и чесаться.
Волк, до этого момента спокойно стоящий рядом с девушкой, вдруг оскалился, зарычал. Белоснежная шерсть его встала дыбом, а сильное тело опустилось к земле, как будто готовясь к прыжку. Мавки заволновались, они опасливо поглядывали на рассерженного зверя, но двигаться вперёд не перестали.
Нежить ползла по земле, неестественно выгибаясь и переставляя согнутые под прямым углом тощие руки и ноги. Медленно, но верно они приближались к Заряне. Здесь возле мельницы были их владения, место, где мир людей сливается с миром опасным и потусторонним.
Девушка не шевелилась, она и рада была бы убежать подальше отсюда, да от страха ноги перестали её слушаться. Заряна как будто приросла к земле, не в силах сдвинуться с места. Хорошо хоть одеревеневшие от ужаса пальцы крепко сжимали топор — единственную защиту от нечестивых сил.
— Иди к нам… К нам… — мавки манили девушку к себе, они тянули к ней покрытые голубоватыми прожилками руки, улыбались посиневшими губами, обнажая острые зубы.
С каждым мгновением они становились всё ближе. Вот-вот нападут, схватят девушку и утащат в омут под мельничное колесо. Волк зарычал громче. Он прыгнул вперёд и клацнул зубами прямо перед мерзким лицом ближайшей речной девки. Та взвизгнула и отползла назад.
Разъярённое животное прыгнуло в сторону другой мавки, отгоняя её от Заряны, а затем к третьей. Он рычал и выбрасывал вперёд мохнатую голову, скаля пасть и щёлкая острыми зубами, так что мертвячки едва усевали отскочить.
Нечисть в ужасе заметалась по берегу. Водяной притих и скрылся под колесом. Даже он не желал попадаться на зубы разъярённому волку, что же говорить о другой нежити! Мавки разбежались кто куда, большинство попрыгали в воду, а некоторые схоронились на ветках старых ив, растущих у заводи.
«Вот так зверь лесной! А ведь обычное животное не может спорить с духами. Нет, дело тут не чисто!» — подумала девушка.
Она немного успокоилась, увидев, как волк легко разогнал водяных обитателей. Опустив топор, Заряна с благодарностью погладила по голове своего защитника. Руки её дрожали, то ли от усилий, с которыми она сжимала своё оружие, а может и от пережитого ужаса.
Девушка уже пожалела, что пошла ночью на мельницу, ведь так ничего и не узнала, зато страху натерпелась да чуть не оказалась на дне реки. Опасливо оглядываясь, она вернулась к воротам.
«Поймаю нечистика, как и собиралась, пригрожу топором и заставлю рассказать всё, что знает про мельника», — подумала она и заглянула в амбар.
К её разочарованию, а может быть, наоборот, к облегчению, здесь было пусто и тихо. Ни бесов, ни мешков, ни муки.
Заряна вошла внутрь и, хотя сердце её замирало от страха, заставила себя обойти помещение, заглядывая в каждый уголок. Она тщательно проверила все закутки, где могли укрыться черти, но никого не обнаружила.
Волк следовал за ней по пятам. Его шерсть, ещё недавно торчащая дыбом, сейчас улеглась, он вновь успокоился и с меланхоличным видом бродил по амбару следом за дочкой колдуна.
— Попрятались! — обратилась к своему мохнатому спутнику девушка, направляясь к выходу.
Она вышла на улицу, выпустила волка и закрыла ворота. Оглянувшись в последний раз на заводь, залитую лунным светом, Заряна направилась обратно к мельниковой избушке.
Подойдя к крыльцу, девушка остановилась и посмотрела на волка.
— Спать надо бы, да не хочу идти одна в дом. Мельника там, поди, нет? Да и страшно мне с ним увидеться… — обратилась она к навострившему уши животному. — А пошли на сеновал? Там и заночуем. Всё равно мне надо встать до зари да в лес за травкой особой отправиться.
Волк зевнул и неспешно направился в сторону стога сена. Заряна последовала за ним. Вместе они устроились на куче свежевысушенной пахучей травы, прижавшись друг к другу.
Девушка положила одну руку под голову, а другой перебирала белоснежную шерсть своего лесного защитника.
— А знаешь, волчок, почему я боюсь Добрыню? — сказала она вдруг, поднимая голову.
Зверь навострил уши и скосил на молодую колдунью круглые глаза.
— А вот я тебе всё сейчас расскажу! — взволнованно заговорила она, понизив голос. — Он меня на колени себе сажал и целовал. Представляешь? Вот как батюшка узнает… Три шкуры с него спустит!
Волк поднял голову, но сразу же опустил её обратно и закрыл глаза. Заряна же продолжала шептать ему в мохнатое ухо свои секреты. Она так привыкла делиться с родными каждой новостью, каждым переживанием, что и сейчас остро нуждалась в том, кто её выслушает.
— Я ведь тоже хороша! Даже не сопротивлялась. Он целоваться, а я стою глазами хлопаю. Он на колени тащит, а я на шее у него повисла. Но ты не думай, волчок, я на парней не бросаюсь. Они меня и пальцем не трогали, не то что целовать. А этот… Он на всех остальных вроде похож, а вроде и нет… Есть в нём что-то особенное.
Девушка пристроилась рядом с благодарным слушателем, который, скорее всего, уже уснул, и поведала ему все свои тайны. Она в подробностях описала, как хорошо ей жилось в отчем доме. Рассказала о Еремее, о том, как узнала о приворотном зелье, как решилась бежать куда глаза глядят от нежеланной участи. Повздыхала, что скучает по родителям и по братьям с сёстрами.
Напоследок Заряна поделилась, что мечтает помыться и сменить одежду на чистую. Ведь уже несколько дней она ходит и спит где придётся в одном и том же наряде.
Наконец, выболтав все свои секреты, девушка уснула, пригревшись рядом с тёплым пушистым зверем.
Проснулась она прямо перед рассветом, когда краешек неба только-только окрасился в розовый цвет. Её разбудил волк, который пытался выбраться из-под руки девушки, обнимавшей его во сне. Хоть он и старался выскользнуть, не потревожив спящую Заряну, но у него ничего не вышло.
Дочь колдуна открыла глаза и подняла голову, встретившись взглядом с белоснежным зверем. Она села и обхватила руками мохнатую морду, не позволяя уйти или отвернуться.
В тусклом свете ещё не наступившего рассвета она заметила нечто необычное в глазах волка. Его взгляд настолько походил на человеческий, что вызывал невольную дрожь. Он был наполнен тоской и мучительной всепоглощающей болью.
Девушка вздрогнула и принялась ещё пристальнее всматриваться в круглые глаза.
— Что случилось, волчок? Что терзает тебя? — спросила она и погладила его рукой.
Тонкие пальцы утонули в густой шерсти, они блуждали по мощному телу, пытаясь отыскать источник боли.
Волк замотал большой головой и отстранился. Он наклонился и попятился, медленно, но уверенно выбираясь из объятий
