— Барышня! — пробасил он, нахмурив брови. — Поосторожней!
— Простите! — извинилась я, не глядя по сторонам, прямиком подскочила к гномине в форме с сундуком наперевес и опустила в него монету. Звонкое падение металлического диска на дно и фирменная улыбка гномьих перевозчиков скрасила минуту ожидания свободной вагонетки рядом с рельсами.
— Прошу! — молоденький гном открыл дверцу свободной вагонетки и жестом пригласил внутрь. Поблагодарила его улыбкой, пропустила вперед себя старушку, а уж после села на жесткое сиденье. На свободные места напротив опустилась молодая мама с ребенком, но не успели мы пристегнуться, как лихой гном вставил алмаз в двигатель вагонетки, и та понеслась по рельсам с небывалой скоростью.
— Мама! — на удивление, кричала не пожилая дама, а молодая женщина, округлив глаза. Старушке и ребенку, судя по восторженным лицам, как раз таки все нравилось! — Зачем он придал такое ускорение?! Я буду жаловаться в министерство!
— Это я попросила! — довольно заметила возрастная любительница острых ощущений и слегка ущипнула ребенка за щеку: — Дочке твоей тоже нравится, смотри, как смеется!
Жалуйся не жалуйся — все равно никакого толку бы женщина не добилась. Гномьи шахты — это неприкосновенная территория малого народца. Здесь было бесполезно рвать на себе рубаху в обороте, писать проклятия на стенах или спаивать перевозчикам зелье с пожеланиями скорейшей расправы. Не действовало!
Зато трудолюбие и усердие сослужило гномам хорошую службу, и благодаря предприимчивости они переоборудовали старые шахты в транспортную сеть, и теперь любой обладатель монет мог при желании путешествовать по городам, где пролегали подземные лабиринты. Добытые потом и кровью гномов алмазы разгоняли вагонетки по рельсам до запредельных скоростей — только ветер в ушах шумел. Хорошо, хоть гномы заменили старые открытые модели на усовершенствованные закрытые, а то вечно приезжаешь на конечную точку с «улетной» прической!
Ну что сказать: и гномам прок, и нам толк! Только монеты не забывай!
В «гостях у крепышей» я сделала три стремительных пересадки и сменила три разношерстных компании пассажиров, мчалась с ветерком по темным туннелям, но наручные часы все также безжалостно показывали, что я опаздываю.
Шахты в столице были наполнены до отказа спешащей толпой: пришлось поработать и неуклюжими ногами, и острыми локтями, и кое-где даже крутыми бедрами, чтобы проложить дорогу на выход. Освежающий вечерний воздух привел в чувство реальности после затхлого запаха подземелья, а небеса, поддернутые фиолетово-серыми сумерками, так и кричали о скором начале церемонии посвящения.
Когда небо станет черничным, под сводом магического купола академии начнутся показательные выступления выпускников. Я до безумия хотела увидеть легендарных адептов академии во всей красе и не пропустить ни минуты фееричного зрелища. Газеты писали, что укротители особенно впечатляют девичьи умы! Но я, конечно же, надеялась, что устою!
Церемония посвящения новеньких адептов, а по-простому — свеженького мяса, проходила на открытой площадке под магическим куполом. Волшебные существа, что участвовали в выступлениях, обладали не только лапами, но и крыльями, а иногда даже плавниками! За магической завесой зрители себя чувствовали в безопасности от созданий, и, думается, что создания тоже чувствовали себя в безопасности от зрителей. Иногда во мне просыпалась необъяснимая жалость к пойманным в Диких землях магическим животным! Доставались же беднягам безголовые адепты, что мучили их «уходом» весь период обучения! А потом что? Не было ни одного случая, когда выпускники забирали «питомцев» после экзаменов к себе домой. Говорили, что на это стоит негласный запрет.
Академию ЗОЖ я видела издалека всего пару раз, когда приезжала в столицу за дипломом о фундаментальном образовании, что выдавали в мэрии города, расположенной неподалеку, а второй раз — когда захотела еще раз взглянуть на желаемое место учебы. To, что во мне не откликнется магия, я старалась даже не думать.
Территорию академии окружал водный канал с загадочной живностью, что утягивала в свои воды любопытных, а из темной, даже днем, поверхности поднимались извилистые корни сагала, что образовали плотную стену зарослей, высотой с дом. Я слышала, что любой желающий пробраться в академию тайком или выйти из нее в неурочный час, оказывался запутанным ловкими древесными сетями и висел безропотной мушкой до прихода ректора. И даже видела, когда во второй рак приехала в столицу, одного пылкого влюбленного, которого доставали из ловушки с букетов увядших цветов в руках. Помню, как мне было интересно, сумел ли он перебраться через водяной канал или совершал побег на свидание из стен академии.
Сегодняшний вечер по-новому представил мне таинственные сагаловые заросли — шелест листвы и скрип веток, казалось, выдавал торжественный ритм, а журчание воды в канале перекрывало звуки города созвучной мелодией.
— Эй! — громкий шепот заставил меня остановиться и прислушаться. До ворот академии было рукой подать, там кипела жизнь — гостей встречали местные привидения, что подсвечивали дымчатые тела напольными светильниками, из-за чего становились празднично-разноцветными. Но с южной стороны, где подходила я, было достаточно свободно. Так кто это кого зовет?
— Эй, девушка! — отчетливо и нетерпеливо прозвучало справа, и я осторожно заглянула за низкую ограду канала. Из воды высунулась лохматая голова кикиморы, показались длинные, как водоросли руки и кокетливо поправили съехавшую на лоб заколку-лягушку. — Хочешь стать несравненно красивой для первых красавцев академии? У меня лучшие аксессуары в столице! Отдам недорого!
— Нет, спасибо! — я с опаской покосилась на свои полные руки странных сережек, бус, браслетов и заколок, и с отвращением скинула поделки из высушенных жителей водоема обратно кикиморе. И как она так ловко меня ими снабдила?!
— C тебя полдня! — довольно кивнула зеленая мадама, деловито собирая свои побрякушки, что плавали на поверхности воды.
— Это еще почему? — ляпнула я, а потом пожалела. Нельзя же с торгошами в диалог ступать, особенно с такими хитро сделанными!
— Осмотр платный! Гони полдня жизни, — кикимора поманила рукой с огромными бородавками. — Руку давай!
— Ага! Как же! — я фыркнула и быстро пошла вперед, жалея, что вообще остановилась.
Но изворотливая любительница аксессуаров не успокаивалась, вальяжно плыла рядом на спине и тараторила. И как только полный рот воды не набрала? Удивительно, так пасть зубастую разевать:
— Так и быть — потом отдашь! Придешь еще ко мне, как узнаешь о славе моей небывалой, о чудесах моих изделий, да у соседок по комнате прознаешь о результатах. К Йосе все возвращаются!
— Я не вернусь… в скором времени, и соседок у меня по комнате нет, — я уже не знала, как от нее отвязаться. Создание-то своенравное, магическое, кто знает, что можно подцепить себе в подарок.
— Этот пока, — важно заметила кикимора, делая винтовой разворот в воде и стреляя в меня оценивающим взглядом.
— Я не адептка, — задумалась, что через год планировала ей стать и осторожно спросила: — А у кикимор память хорошая?
— Абсолютная, — гордо ответила жительница канала. — И не ври мне, что не нашинская! Вон, на собственное посвящение опаздываешь, и даже приукраситься не хочешь, чтобы наказание смягчили!
— Вот и не угадали! Я гость церемонии! — проходная все приближалась, а собеседница и не думала прятаться, что навевало на меня немалую тревогу. Не пойду же я в веселой компании к воротам? Пришлось притормозить!
— Ха! Кому ты воду из морской в пресную переливать будешь? — кикимора замедлилась вслед за мной. — Меня не обманешь! Хочешь, комнату скажу, в которой поселят?
— Ну? — я остановилась, собираясь на этом свернуть разговор.
— Триста три!
— Хорошее число! — решила согласиться я. Может, она и видит мое будущее, только через год? Что толку спорить? — Мне пора!
— Приходи, вредная! Скоро тебе понадобиться моя помощь! Понравилась ты мне, зла держать не буду. Вставай на нашем месте и зови меня по имени — приду, — кикимора махнула мне рукой на прощание и под шумный плеск воды ушла с головой под воду. Секунда — и гладь канала стала непоколебимой, ни единого круга по воде. Чудеса!
