— Скорее! Поспешите! Церемония скоро начнется! — до ушей донесся зазывной вой привидений у главных ворот.
Я взлетела пташкой на подвесной мост так, что даже юбка всколыхнулась до неприличной высоты, но под строгим взглядом привидения в старинном пышном платье стыдливо прикрыла коленки.
— Девочка, — растянула она слово, как жвачку, — Честь — это все, что есть у девушки! — и назидательно щелкнула призрачным веером по своей ладони.
Вообще-то, должна была щелкнуть, но так как была созданием эфемерным, смекалисто сопроводила выразительный жест цоканьем языка.
— Простите, но если девочка имеет только честь — плохи ее дела! — я посмотрела на розовый светильник под ней, благодаря чему она сама вся была ванильно-розовой, и добавила: — Розовый молодит, хороший выбор!
— Правда? — привидение расцвело улыбкой против своей воли. Ну какая женщина, даже будь она женщиной в далеком прошлом, устоит перед комплиментом? То-то же! — Слышал, Эдгар?! Твой синий бы сделал из меня старуху, так сказала эта адептка!
— Да не адептка я! — попыталась возразить, но меня уже никто не слышал. Да и времени не было, сейчас все начнется!
Только было я повернулась в сторону проходной, как привидение крикнуло:
— Стой!
Да что им всем от меня надо-то?
— Я спешу!
— Так контроль пройди и спеши себе на здоровье! — привидение махнуло веером и поджало губы, а потом вдруг пронеслось сквозь меня, обдавая ледяным холодом до кончиков волос, на которых на секунду образовался иней. А-а-а, ужасное ощущение!
— Можешь идти, — знатная призрачная леди с сомнением покосилась на меня, приплыла по воздуху на свое прежнее место, засветившись розовым, и подозрительно прищурила глаза. Дымчатый силуэт отклонился назад, словно она в опаске отстранялась, но я не стала придавать этому большого значения. Леди в годах, леди в облаках, мало ли, что там у нее в голове творится?
Подойдя в величественной арке академии, я заметила, что все гости проходят «призрачный» контроль, но многие этого даже не замечают. Что это, мне одной процедура так не понравилась или мне привидение особенное досталось? Цветное? Другим гостям выпадали обычные, неподсвеченные, что ждали рядом, стоя безмолвной стеной за красочными представителями эфемерного духа.
Стражи проходной — два каменных голема, отделились от колонн, посмотрели в мою сторону бездонными провалами глаз, дружно пробасили: «Спеши, адептка!» и скрылись обратно, растворяясь в мраморной поверхности.
Да что же это такое? Почему меня все местные считают студенткой академии?!
Я ступила на широкую аллею, что вела прямиком к главному корпусу академии, жалея, что не успею как следует осмотреться. С веток деревьев, посаженных по обоим сторонам, свисали летучие мыши, держащие в когтистых лапах по светлячку, и, казалось, хитро поглядывали на зевак. Настоящие? Волшебные? Или это искусственные фигурки со встроенными светильниками?
Оказалось, что не одну меня терзал подобный вопрос: высокий парень, что шел с семьей впереди ткнул палкой в кожистокрылого, и на несколько секунд аллея превратилась в настоящий ад! Шелест сотен крыльев бросающихся врассыпную летучих мышей, тучи мечущихся светлячков и крики испугавшихся гостей академии погрузили на несколько минут аллею в жуткий хаос.
Зато я узнала ответ на свой вопрос — они живые!
— Tranquillitas! — мощный мужской голос, отдающий силой даже в пятки, буквально прибил к брусчатке. Я попыталась оттолкнуться ладонями и встать с корточек, но колени и локти сдавило, будто ремнями. Приложила еще усилие, и с совсем непривлекательным кряхтением приняла вертикальное положение и осмотрелась вокруг.
Летучие мыши уже висели вниз головой, а светлячки, источая мерцающий зеленый свет среди вечерней мглы, летели прямо к ним в цепкие лапы. Но самое удивительное было не это: все гости академии, как и я за секунды до этого, сидели на корточках в пугающем оцепенении и не думали двинуть и пальцем. А на другом конце аллеи, среди этой коленопреклоненной толпы, стоял молодой мужчина, и я четко видела, как светятся золотом его глаза из-за применения демонической силы. Зеленые огоньки бросали свет на темные смоляные волосы, черный укороченный камзол с выбитым красным орнаментом — форменной одеждой укротителей академии, и лишь светлым пятном в открытом вороте светилась белоснежная рубашка.
Брат мой карликовый кот! Держите мое сердце!
Теперь я поняла соседских девчонок, что капают слюной на выпускников академии мужского пола. Если другие адепты хотя бы наполовину привлекательны, как этот экземпляр, скромно снимаю шляпу и втихаря подтираю рот.
Это я, конечно, утрирую, но впечатление-то произведено, сердце окаянное стучит!
Незаметно для себя поправила волосы и одернула юбку, и только потом поняла, что делаю. Сжала кулаки, чтобы не начать прихорашиваться снова и встретилась взглядом с парнем. Да, он все-таки моложе, чем показалось на первый взгляд. Наверное, выпускник, но издалека не видно нашивок отличия — сказать точно сложно. И почему он смотрит на меня так, словно я исчадие тартара, а не эти сотни летучих мышей?
Эй! Смотри, так и сердце стучать по тебе перестанет!
Стоя одна среди присевшей толпы, под тяжелым взглядом незнакомца, я чувствовала себя гвоздем, что выскочил среди стройного ряда заколоченных собратьев. Будто сейчас возьмут молоток и заколотят меня одним метким ударом по шапке. Чует моя душенька, что если он продолжит, то искры если и будут лететь между нами, то так, словно коса нашла на камень!
— Suppressio, — тихо сказал укротитель, не сводя с меня глаз. Был бы ведьмаком или магом, подумала бы, что проклинает или насылает заклинание на мою голову. Но так как я стояла целехонькая и здоровехонькая, то просто несколько раз моргнула и оглянулась по сторонам — кого он там укрощает? Меня, что ли?!
Нет, вот точно не сложится!
Посмотрела на податливых летучих мышей, на спокойно сидящих в их лапах светлячков, а потом на безропотно повиновенных гостей академии. Так-так-так! Чем там у нас специализируются укротители? Умением управлять магическими созданиями демонической силой? Или не только созданиями-животными, но и… людьми?
Магия текла в каждом, но из-за активного кровосмешения представители первоначальной силы остались только среди элиты, что всегда боролась за чистоту крови. Оборотни, демоны, эльфы, суккубы, ведьмы и маги — шесть источников, что за долгие столетия смешались, выдавая с каждым поколением все более слабых на магию детей. Только в последние столетие всерьез взялись за подход к браку, а богатые семьи устраивали целые отборы с кандидатами на роль жениха или невесты. Лично у меня родословная была средненькая, достаток семьи тоже ничем не примечательный, поэтому я всем сердцем надеялась на брак по любви. А тут что же получается? Укрощает меня тут этот парень, укрощает, а во мне, что — магии нет, раз я не отзываюсь?
Тогда это катастрофа для моего будущего!
Адепт посмотрел на наручные часы и произнес:
— Motus.
И гомон голосов заполнил пространство, все пришло в движение, словно не было никакой паузы. Гостям позволили продолжить свой путь, быстро устранив недоразумение и принеся минимум дискомфорта. Толпа поспешила вперед, с опаской поглядывая на деревья и их обитателей, но инцидент быстро забылся за главной темой вечера — предстоящей церемонией посвящения.
Я всматривалась вперед, обгоняя поток, но укротителя и след простыл. А вот мысль, что во мне может не быть магии, приводила в болезненный шок. Нет! Такого просто не может быть! Тут дело в другом: сила укротителя подвела, или еще что!
Как же жалко, что до ежегодного отбора в академии никто не знает, активна ли их магия или нет. Только на испытаниях, при помощи таинственных стимуляторов, запускают скрытую в крови силу. Это лишь потомки богачей из чистых родов могут идти на испытания со спокойно совестью, у остальных все равно поджилки дрожат!
И что же мне, получается, целый год мучиться сомнениями?! О, нет, так не пойдет!
