Важный для судьбы шпионского отряда ритуал должен был определить, кто из королевской семьи возглавит маленький отряд. Определяли это, по словам отца, Огненные Боги, поэтому, когда побагровевшее солнце медленно опустилось за горизонт, во дворце развели огонь в большом камине. Два коротких свитка бросили в жадное алое с желтыми языками пламя, и спустя время оттуда вылетел лишь один и с легким шуршанием упал на ковер, возле самых ног Литы.
Девушка ахнул, испугавшись, что золотистые искры воспламенят ковер, но этого не произошло, а отец уже наклонился и поднял опаленную по краям бумагу.
− Что там? — нетерпеливый Свен шагнул к королю.
Через другое плечо заглянул и жадный до знаний Йоран.
А в следующий момент они втроем внимательно и пристально посмотрели на Литу.
− Что? — поразилась девушка. — Я? Но я не…
Королева свела тонкие светлые брови и бесцеремонно выхватила из рук короля свиток.
− Не вы, принцесса, − произнесла она.
Не выдержав, Лита подбежала к матери, чтобы взглянуть на странное имя, заставившее всех так встревожиться и напугаться. На желтоватой бумаге алыми чернилами было выведено: «Мейта Бреон». И это имя не принадлежало никому из королевской семьи, но почему сердце Литы внезапно заныло от тяжелой болезненной тоски? Почему защипало в уголках глаз?
− Кто это? — выдохнула она еле слышно. — Мейта?
− Мейта Бреон, − сказала мать дрожащим голосом. — Ваша сестра. Та, что родилась восемнадцать лет назад в первый день Сикстиса и не сумела выжить.
− Мы не смогли сказать вам, − голос отца впервые за весь день звучал надломлено и горько. — Лита Бреон живет за двоих, а Боги Огня вновь жестоко посмеялись над нами.
С замиранием сердца юная принцесса смотрела на горелую бумагу, принесшую ей боль, непонимание, ложь и фальшивое избавление. Она ничего не знала о давно умершей сестре и, дрожа, лихорадочно размышляла, как расспросить об этом родителей, а еще она понимала, что императрице придется искать другую телохранительницу.
Ведь в Энират придется отправляться именно Лите Бреон.
Глава 1. Старые тайны
Восемнадцать лет назад щедрые и добрые Боги Огня одарили короля и королеву Бреонов своей милостью, подарив им дочерей-близнецов. И в ту же теплую летнюю ночь дали понять, что их доброта небезгранична — вторая девочка родилась мертвой. Безутешные отец и мать через седмицу провели ритуал, частично связывающий умершую Мейту к миру живых. Будучи призраком она могла становиться старше, взрослеть, но разговаривать с сестрой могла только после ее восемнадцатого дня рождения. Так было угодно королю Альрику, хоть и неугодно Богам. Но те не обрушили на королевскую чету свой гнев за своеволие, просто больше не дарили им детей.
Так звучал печальный рассказ отца и матери, а Лита стояла, крепко сжимая бумажный свиток, помятый, с обугленными краями, и кусала губы, не в силах поверить, что все это время от нее скрывали правду. Она не заплакала, несмотря на то, что ледяная рука крепко и сильно сдавила бешено бьющееся сердце, а боль заполнила собой все сознание. Она смотрела на родителей мрачно, хмуро, исподлобья, как не подобает принцессе, а потом прерывисто вздохнула и опустила бумагу на стол.
Вокруг сгустилось нехорошее молчание, словно в преддверии чего-то дурного и злого.
− Что? — наконец не выдержала девушка. — Отец, матушка, почему вы замолчали?
Она впервые обращалась к ним не по титулам, и впервые за очень долгое время ее захлестнули противоречивые чувства злости и горести. Никогда не зная сестру, Лита не имела понятия, что должна испытывать. Скорбеть по Мейте или клясть Богов за жестокость?
Отец поднял голову и его темный взгляд был чужим и холодным.
− Потому что в Энират отправитесь вы, дочь моя, − сказал он уставшим, надломленным, полным скорби голосом. — Не Лита.
Королева Тира вскинулась, ахнула, подалась вперед, навстречу мужу, очевидно желая возразить ему, но ничего не успело произойти. Вместо этого в середине комнаты заалело яркое свечение, словно от огня. Сначала очень маленькое и едва заметное на красном ковре и на фоне рыжего огня в камне, оно росло, увеличивалось в размерах, и вот, наконец, перед изумленной Литой стояла ее сестра-близнец. Прозрачная девушка, словно сотканная из красного тумана, в длинном одеянии, одного роста с Литой, смотрела на нее и ласково улыбалась.
− Здравствуй, сестра, − сказала она, протягивая тонкую руку.
У Литы пошла кругом голова, но удивляться и падать в обмороки она разучилась еще при дворе императора, поэтому принцесса молча коснулась протянутой ладони. Кожу словно обожгло льдом. Не прекраснейшее из ощущений, но сейчас Лита готова была стерпеть все, что угодно. И в следующий момент она осторожно дотронулась до щеки и волос сестры. Волосы оказались на ощупь чуть теплее.
− Огонь… − шепнула она еле слышно.
− Да, Лита, − Мейта грустно улыбнулась. — Мы — дочери Огня.
Они стояли и смотрели друг на друга, не в силах отвести полных сестринской любви взглядов, а родители и братья понуро молчали, как вдруг за плотно закрытыми дверями комнаты послышались громкие приближающиеся шаги, а потом лакеи распахнули их без стука.
− Какая дерзость! — вскричал разгневанный Альрик, вскочив на ноги, и гневно посмотрев на ворвавшихся наглецов. — Как вы смеете врываться без с тука к монаршим персонам?!
Одышливый молодой лакей второпях поклонился, он был в ужасе, но не от королевского гнева, а от чего-то извне.
− Простите, Ваше Величество! — зачастил он. — Дело не требует отлагательств! Только что стало известно, что на нас напали воины Ордена Воды!
Тира вскочила, Йоран и Свен схватились за рукояти своих клинков, Альрик побагровел от злости. А Лита и Мейта ничего не успели почувствовать, потому что бояться нельзя, но и бросаться наперерез смерти глупо, оставалось только стоять и слушать страшные слова лакея. Голова шла кругом. Жаль, что принцессе не полагается носить при себе оружие, она могла бы быстро ринуться в бой с захватчиками, если придется. Но с ее выученной прытью можно выхватить у кого-нибудь легкий клинок или тяжелый меч.
− Что за вздор?! — рыкнул Альрик, и его бледное лицо потемнело.
− Об этом донес гонец герцога Стейна Кено, Ваше Величество! — лакей трусливо задрожал. — Их войска близко к столице…
− Осада… − выдохнула королева, побелев лицом. — Бунт…
− Мерзавец воспользовался тем, что королевская армия ослаблена войнами, − Альрик оглядел встревоженные лица детей. — Мейта, тебе лучше оставаться с сестрой. Лита, отправляйся со шпионами на Энират. Йоран, Свен, собирайте ваши полки. Мы дадим бой!
− Отец, я пойду собирать полки, − откуда только взялась стальная сила в дрожащем от тревоги и злости голосе? — Я буду наравне с братьями!
− Не говорите глупости, принцесса. Вы отправляетесь со шпионами на Энират. Вы должны возглавить их! — отрезал железным голосом король Альрик, глядя на дочерей — живую и мертвую — с величайшей любовью. — Боги посмеялись над нами, избрав Мейту, но отправиться должны именно вы. Шпионы не пойдут за призраком.
− Но…
− Лита! Если тебе мало моего приказа, как королевского, то я велю, как отец! Тебе принесут нужную одежду! Ступай!!!
Голос отца, которыми он выкрикнул последние слова, были полны отчаяния, боли, ярости и негодования. Лите стало стыдно за свое упрямство. В войну нельзя оспаривать распоряжение свыше, но обязательно нужно выполнять все приказы, особенно, если они звучат разумно. Кусая губы, девушка быстро смахнула с глаз набежавшие слезы злого бессилия и крепко обняла мать. А потом бросилась прочь из комнаты, подгоняемая смешанным чувством вины и долга.
Когда она влетела в свои покои, путаясь в подоле надоевшего платья, Мейта куда-то исчезла. Короткое и странное счастье оказалось мимолетным и обманчивым, но, наверное, сестра просто не может находиться рядом с ней. О посмертии в полной мере известно лишь тому, кто побывал в нем, и не стоит лишний раз торопиться взвалить на плечи такую ношу. Лита быстро пришла в себя: нависшая над городом и над королевской семьей опасность остудила ее разгоряченную голову.
