Во рту пересохло, девушка поспешила утолить жажду, при этом едва не разбив хрустальный графин.
Вежливо постучавшись в дверь, в отличие от лакея, немолодая служанка принесла принцессе черную простую рубашку, камзол и штаны синего цвета, маленькие сапоги из мягкой кожи. Все, как у остальных шпионов, никаких знаков отличия. Наверное, это правильно. Если им не повезет нарваться на врагов, те не сразу поймут, кто из виритян принцесса, и поможет выиграть время.
Только прежде чем добраться до старого колдуна, живущего в имперском городе, необходимо обойти воинов Ордена Воды. Огонь и Вода часто враждовали, но это было много тринтов назад, пока Бреоны не заняли трон Нордении, а сейчас вспыхнул настоящий мятеж, переросший в войну. И оставалось только догадываться, сколько людей падет на ней из-за гордыни ненавидящих друг друга мужчин, из-за чужой жажды крови и завоеваний. Так мрачно думала Лита, избавляясь от платья и облачаясь в синий костюм, обуваясь и безжалостно обрезая ножницами распущенные светлые локоны. Они будут мешать ей в дальних походах, да и волноваться следует вовсе не о них.
К костюму прилагался кинжал в ножнах. И все. Шпионке нужны хорошая память, острый ум и хоть немного обаяния, а не мечи, рапиры и стилеты.
Постепенно унялась дрожь в руках и ногах, Лита расправила плечи и посмотрела на себя в зеркало. За спиной показался красноватый силуэт, и она резко обернулась.
− Мейта?!
− Мейт, − любезно произнесла душа мертвой сестры. — Тебе лучше называться мужским именем.
Она окинула задумчивым взглядом худую мальчишескую фигуру сестры, и мелодично добавила:
− С такой внешностью тебе не понадобятся бинты для сокрытия своей личности.
− Бесстыдница! — усмехнулась Лита.
Призрачная Мейта кокетливо улыбнулась.
− Я, как и ты, жила во дворце и слушала фрейлин, придворных. Видела их интриги, слышала разные истории пикантного характера.
Лита нахмурилась и поспешила к двери.
− Сейчас не до этого! Идет война, а ты…
− А я с тобой, − сообщила Мейта, и выскользнула следом за сестрой в сгустившуюся мглу коридора.
Сегодня никто не зажигал свечей — они бесполезны, если идет война. Этой ночью все во дворце, кому дороги их жизни, заснут в одежде и с кинжалами под подушками, а остальные отправятся в бой. Люди из Ордена Огня окружили город, устроили осаду, их больше, но это не значит, что победа на их стороне. Интересно, как король поможет шпионам покинуть город? Еще утром, когда праздновали день рождения принцессы, никто не знал про осаду — чем вероломные мерзавцы и воспользовались, а никаких мер на этот случай принято не было.
Последняя их встреча с родителями произошла в небольшой угловой комнатке, служившей ранее кабинетом кого-то из секретарей, а сейчас пустовавшей. Альрик и Тира Бреоны по очереди обняли дочь, прощаясь с ней, возможно, навсегда, после чего каждый коснулся длинных волос Мейты.
− Где Йоран и Свен, Ваше Величество?
− Они отправились в бой.
− Передайте, что я люблю их.
− Конечно.
С замиранием сердца Лита смотрела на вошедших двух девушек и двух молодых людей, одетых точно так же, как она. Вместе с ними им предстояло проделать нелегкий и опасный путь, а потом отправиться на планету Энират с помощью сильнейшей магии из всех существующих. Король представил их друг другу.
Валенсия Бор, Нильсен Дали давно стали ее подругами — они тоже состояли в отряде телохранительниц императрицы. А вот Ханс Поликсон и Фредрик Линдберг были ей незнакомы. Все четверо являлись представителями знатнейших семейств Нордении и королевскими вассалами, поэтому их избрали. Герцогские дочки и младшие сыновья графов — не самые важные для семей дети, поэтому их отправили в имперский город.
− Принцесса Мейта Бреон, − с готовностью представилась девушка, и король тут же продемонстрировал будущим шпионам доказательство в виде обгорелого свитка.
Валенсия и Нильсен переглянулись с легкими улыбками и понимающе посмотрели на девушку — они все поняли. Иногда особам королевской крови приходится лукавить или даже лгать, но обычно во благо для других. С этим приходилось считаться.
Король Альрик вручил дочери факел, распахнул потайную дверь, и пятеро юных норденийцев по очереди шагнули в нее, навстречу густому мраку и туманной неизвестности.
Глава 2. Опасные тропы
Тоннель оказался темным и узким, а от стен отдавало сыростью и плесенью. Беглецам приходилось идти неторопливо и гуськом, потому что любая поспешность могла привести к роковой ошибке. Больше всего Лита опасалась обрушения потолка, пока Мейта не прошептала на ухо, что здесь все очень крепкое и надежное. От неожиданности принцесса вздрогнула, едва не выронив горящий факел. Но останавливаться было нельзя.
Люди за ее спиной молчали, ей тоже не хотелось говорить. Душу болезненно сжал тесный обруч тревоги за родителей. Лита никогда не боялась за себя, зная, что ее хранят Огненные Боги. Будут ли они так же благосклонны к ее семье? В какой-то момент ей захотелось расплакаться, и девушка кое-как заставила себя сдержать слезы. Принцессам нельзя рыдать в минуту опасности, особенно, когда от них зависят жизни остальных людей. Живя при дворе императора, Лита несколько раз попадала в разные передряги, однажды ее маленький отряд спас императрицу от покушения, но наградили за это не ее, а начальницу отряда — самодовольную спесивую девицу Неру. Зато она тогда научилась не терять голову в сложных ситуациях и сохранять холодный, трезвый рассудок.
Если принцесса не сможет принимать здравые решения, а будет тонуть в слезливом отчаянии, за нее все решат и сделают другие, причем совсем не в ее пользу. Поэтому сейчас Лита продолжала путь, стараясь не обращать внимания на страх, усталость и тревогу, за ней шла четверка шпионов, а призрачная Мейта замыкала шествие.
Лита еще не свыклась с мыслью, что у нее есть сестра-близнец. Но подумает об этом позже.
— Ваше Высочество, — робко заговорила Нильсен, идущая за спиной девушки, — куда ведет эта дорога?
— Я не знаю, герцогиня. Прошу меня извинить. Мы шагаем туда, куда хотел нас отправить мой отец.
Нильсен промолчала, лишь тихонько вздохнув. Больше никто из спутников не произносил ни слова, а дорога тем временем продолжалась. В кромешной мгле факел с дрожащим изменчивым огнем был единственным источником света. Приходилось то и дело пользоваться магией Огня, поддерживая в нем жизнь.
— Пламенис, — очень тихо произносила Лита, проводя ладонью совсем рядом с обжигающими рыжими языками опасного огня, и они становились красными, обретая новую силу.
Наверное прошел час пути или даже чуть больше. У принцессы дрожали ноги и болели руки: одна от непривычного неподвижного положения, вторую не удалось уберечь от родовой стихии полностью. Нежную кожу ладони обжег огонь, и теперь немилосердно жгло, кажется, должны появляться волдыри, но нет времени наблюдать за этим. И как только Лита начала размышлять о возможности сделать небольшую остановку и передышку, как Мейта легко протиснулась между спутниками, и легкой прозрачной рукой перехватила факел.
— Дай мне его, сестра. Я помогу вам, умершие души огонь не жжет, а плоти у меня нет.
Лита слегка опешила: она привыкла считать призраков настолько бесплотными и инфернальными, что те по ее мнению не могли держать в руках земные вещи и тем более колдовать. Впрочем, надо отдать должное: она вообще мало знала о загробной жизни магов и ведьм.
— Благодарю тебя, — сказала она с облегчением, и вручила факел сестре.
Путь продолжился, только теперь впереди плыла Мейта. Лита смогла позволить себе идти между ней и Нильсен, и дула на обожженную руку. Облегчения, впрочем, это не приносило. Если повезет и они выйдут в каком-нибудь городе, можно найти лекарскую лавку и купить мазь от ожогов. Хотя, учитывая обстоятельства, надежды на это не так уж и много, наверное, все лекарства сейчас раскупают работники госпиталей для раненых.
