Не то, чтобы я собиралась работать шляпницей, но я провела первые годы жизни в той лавке. Точнее, пятнадцать лет. Мастерила шляпки, стояла у прилавка и даже занималась расчётами бюджета немного. Там я была по-настоящему счастлива.
А после смерти бабушки мать продала лавку и уехала на эти деньги из города. На три года меня приютила тетина семья, а потом я поступила в академию и переехала в общежитие. Но лавку все равно мечтала выкупить. По моим планам лет через десять у меня бы это точно получилось, но если есть возможность сделать это сейчас… Найму работников, у меня появится стабильный приход средств, я смогу снять отдельное жилье рядом с академией, перестану экономить практически на всем и…
Но придется участвовать в отборе, очнулась я от мечтаний. Стоила ли этого лавка и сытая жизнь?
В принципе, я ничего не теряю. Все-равно собиралась искать подработку на лето. Накопила бы имеронов десять, от силы. Ну двадцать. А во дворце ведь и за еду не нужно будет платить!
Решено – пойду на отбор. Буду воспринимать это как способ заработка. Своеобразный такой, да. Главное, не привлекать внимание императора, выдержать третье испытание и завалить четвертое.
При мысли о Дегасаре я поежилась. Он пугал. Хоть я и видела его всего пару раз и мельком, но все равно помнила его внушительную мощную фигуру и жесткий колючий голос. Пробирающий до костей.
Меня случайно толкнули, и я очнулась от мыслей и подняла голову. Кларис объявила о первом отборочном испытании – проверке на невинность.
Все, в принципе, об этом знали, многие девушки чуть ли не подпрыгивали от нетерпения.
- Будете проходить в смежные помещения, - Кларис кивнула назад.
За её спиной виднелись дверей десять-пятнадцать, хотя в первом зале никогда их не было. Они немного светились от магии, значит, это порталы, чтобы ускорить отборочный этап отбора. Все-таки студенток здесь набилось прилично.
Отбор всегда проводился среди девушек, обладающих магией. По какому-то стародавнему закону выйти за человека императорских кровей могла только магиня. Правда, смежных и побочных ветвей это не касалось, только тех, кто находился у власти, и их ближайших родственников.
Группы быстро распределили по порталам, и начался отборочный этап.
Пока ждала своей очереди снова начала сомневаться.
Ох, вот куда я лезу? Насильно на отбор не погонят, значит, еще не поздно отказаться. Я знала, что за дверью должны проверить на невинность, общее состояние здоровья и спросить, согласна ли я участвовать в отборе.
Лавку, конечно, хочется, но во дворец… У меня ведь даже платьев приличных нет. Хотя император вроде обеспечивает девушек бальной одеждой после первого испытания.
Но вот что там за испытания… Вдруг что-то ужасное?
Девушки из прошлых отборов давали клятву неразглашения, поэтому всё, что мы знали об испытаниях, получали из догадок и обмолвок. То есть, практически ничего.
С другой стороны, все возвращались целыми и невредимыми. Каким бы жестким правителем ни был Дегасар, девушек он точно не калечил и не мучил. А перспектива выиграть отбор и стать его женой настолько мизерная, что её и вовсе можно не принимать во внимание. В конце концов, там будет столько красивых девушек, что я даже с приличной одеждой затерялась бы в этом цветнике.
Все, не буду больше взвешивать и сомневаться, решила, что рискну, значит, рискну!
Именно в этот момент подошла моя очередь, и я ступила в светящийся дверной проем. Рывок – и я очутилась в оборудованной аудитории другого крыла, судя по виду из окна.
Обернулась и нашла взглядом встречающих – их было трое. Из них я узнала только профессора Норта, нашего преподавателя магической истории.
- Проходите сначала ко мне, девушка, - позвал высокий мужчина в халате целителя.
Я послушно подошла ближе и, повинуясь его жестам, зашла за расположенную рядом ширму. Не то чтобы она была особо нужна – проверка здоровья все-равно не требовала обнажения и контакта целителя с кожей. Но ширмы оставались данью традициям, ведь раньше без нее было не обойтись.
Целитель довольно быстро провел обследование – с помощью светящихся магических жгутов, прошедшихся по моему телу щекотной волной.
Кивнул мне.
- Вы здоровы, леди, и подходите под требования императора, - под последним, видимо, имелась в виду невинность. – Теперь прошу к профессору Норту.
Я послушалась, и Норт, узнав меня, шутливо подмигнул. Я поневоле улыбнулась.
Его все студенты обожали – за умение к любому вопросу подходить с улыбкой и тысячью идей решения. Он всегда общался с нами как с друзьями, но не переходил на панибратство, которое помешало бы учебному процессу. Не то, чтобы я любила историю, но как предмет именно этого преподавателя – обожала.
- Ну что, леди Лисания, приступим!
Отметила, что несмотря на отсутствие аристократического происхождения меня уже называют «леди». Видимо, так будут обращаться ко всем невестам императора… но я ведь ею еще не являюсь.
- К чему приступим, профессор Норт?
Здоровье проверили, и я не могла взять в толк, какова роль профессора.
- Ну как же, нужно ведь проверить магию, - лукаво ответил он. – Позовите свою тень.
Надо же, я считала, что возьмут всех магичек, они ведь учатся в академии, значит, обладают магическими силами. Но, видимо, император решил установить какой порог допуска на отбор по магии.
Пожав плечами, я закрыла глаза и мысленно потянулась к своей тени и верной подруге. Ина не любила посещать академию вместе со мной, поэтому утренние часы занималась своими делами. А после обеда присоединялась к мне на работе в обувной лавке, помогала и поддерживала, не давая скатиться в депрессию из-за трудной жизни.
Сейчас я по нашей связи попросила её найти меня скорее, и уже через миг на полу оказалась отбрасываемая мной тень. Ина удивленно покрутилась, отметив необычную обстановку и компанию.
- Отборочный этап, - пояснила я ей.
А она картинно приложила ладошки к щекам.
С ней мы уже обсуждали мое возможное участие, так что она знала, что я не собиралась во дворец. Но о том, что решение я изменила, не успела ей сказать.
Живые тени не говорят, только посылают эмоциональные импульсы или общаются жестами. Уровень их развитие зависит от силы мага. Какие-то тени даже не могут оторваться от человека, отбрасывающего их, и вынуждены всегда быть рядом. А какие-то способны провести своего мага дорогой теней. Или передать эмоциональное послание. Возможностей много, живые тени появились у нас не так давно, и мы еще даже не полностью изучили их способности и варианты общения. Они могут даже жить отдельной жизнью, как, например, тень нашей вдовствующей императрицы. Как ни странно, она и её тень переживают смерть любимых мужчин отдельно друг от доруга, и, по слухам, с того момента, как Иланора узнала о происшествии на охоте, со своей тенью её практически никогда нельзя застать.
Для меня это было странно. Именно Ина умела меня успокоить, предложить решение проблемы, и я её понимала на каком-то подсознательном уровне, а спонтанные эмоции она всегда выражала жестам. Не могла представить ситуацию, которая бы надолго нас разделила, и даже не хотела о таком думать.
- Очень хорошо, - отвлек меня от мыслей голос профессора Норта.
Я посмотрела не него – он уже укладывал какой-то прибор в футляр и, заметив мой взгляд, благосклонно кивнул.
- Я с вами закончил, леди, проходите к лорду Риграну.
Это оказался довольно симпатичный молодой человек с солнечной улыбкой. Я даже оторопела на миг, когда он заговорил мягким бархатистым голосом. Поймала от Ины мысленный пинок и постаралась взять себя в руки. Да, я еще не встречала людей с таким убийственным обаянием. Но это могут быть и чары. Так что нужно в любом случае держать себя в руках. И вникнуть, наконец, в то, что он мне там вещает!
А он повторял для меня краткие правила отбора, ничего особенного или интересного.
Потом вручил мне свиток с клятвой неразглашения. Я ставила магию в свидетели, что ни словом, ни делом, никаким другим способом не дам никому за пределами дворца знать об этапах отбора и его испытаниях.
