Бледная и напуганная, она шагнула к нему. Никогда её такой не видела, и было больно смотреть, как всегда гордая, невозмутимая и уверенная в себе девушка идет на унижение. Но всего в паре шагов от мужчины Орсана вдруг еще больше выпрямилась, а потом склонилась в идеальном реверансе.
Я услышала испуганные вздохи от соседок, но Дегасар не рассердился, только велел Орсане отойти в другую сторону.
- Выкинет её с отбора, - прошептал кто-то мне в ухо.
- Следующая, - приказал император. – Давайте теперь сами решайте.
Кое как мы определились с очередью. Своей я ждала с ужасом. Мне не хотелось даже подходить к нему, не то что приветствовать… Никаким образом! Но для себя решила, что сделаю реверанс. И покину отбор. От этой мысли даже успокоилась, философски решив, что это даже к лучшему.
Быстрее всего росло количество девушек, поцеловавших туфлю. А тех, кто отказался, было совсем немного.
Император никак не показывал свои чувства, просто кивал. Даже руки не подавал ни тем, кто бухался на колени, ни тем, кто склонялся в традиционном реверансе.
Вот подошла очередь Наиси. Мы не успели перемолвиться словом, но она тоже выбрала поклон.
- Ты теперь иди, - слегка толкнули меня, показывая, что настал мой черед.
Обмирая от страха, я двинулась вперед на ватных ногах. Не смогла смотреть ему в глаза, нашла взглядом пуговицу камзола и сосредоточилась на ней. Шаг, еще один. Сосчитать и на нужном поклониться…
Я исполнила реверанс, неуклюже покачнувшись, но тут же плавно выпрямилась и отошла к группе девушек, возглавляемых Орсаной.
Только здесь мое сердце стало успокаиваться, а мозг начал ругать за неуклюжесть. Ладно, я переволновалась! Теперь все будет хорошо. Император отправит нас домой. Какая разница?
Рядом со мной стояла Орсана, отрешенно глядя на происходящее, бледная, с потухшим взглядом. Мне даже захотелось её утешить, но я поборола ненужный порыв. Не до меня ей.
Наконец, императора поприветствовали все девушки.
- Что ж, теперь одна из групп девушек покинет отбор, - провозгласил Дегасар, и я перехватила взгляды, которые бросали на нас из другой девичьей стайки.
Они смотрели на нас как на неудачниц! Хотя сами ведь унизились ради мизерной возможности стать императрицей.
- Отбор покидаете вы, - я подняла голову в желании достойно встретить его взгляд… хотя бы напоследок. Но он смотрел не на нас.
- Как это мы? – взвыли те, кто составлял вторую группу.
А мы с соседками изумленно переглянулись.
- Императрица должна обладать чувством собственного достоинства, - проговорил Дегасар. - Она не имеет права пресмыкаться перед кем-либо только из-за того, что другой человек выше её по положению.
Поразительные вещи говорит!
- Но вы же сами сказали!
- Я сказал. А если Императрица-мать прикажет вам выпрыгнуть из окна? Думать надо своей головой. Если приказ человека, наделенного властью, унижает, побуждает к действиям интимного характера, причинению вреда себе или другим людям, то - что?
- То он недействителен, - тихо пробормотала я, только сейчас вспомнив этот пункт, но император услышал и повернул голову ко мне.
Я инстинктивно вжала голову в плечи и шагнула за кого-то из соседок.
- Совершенно верно: он недействителен. Сейчас я вас унизил. К сожалению, больше половины из вас то ли забыли про Имперский закон, то ли решили выслужиться перед мной. Мне такая императрица не нужна.
Воцарилась ошеломленная тишина. А я только сейчас поняла: я остаюсь на отборе. Ведь уже смирилась, что сегодня окажусь дома, и вот – на тебе.
Долго переваривать новость нам не позволили: вторую группу довольно быстро увела леди Велмия, а император повернулся к нам.
С мгновение рассматривал, переводя взгляд с одной на другую. Я только порадовалась, что за высокой темноволосой девушкой меня почти не видно.
- Вы пробудете здесь пять недель, - начал говорить он. – Одно испытание в неделю, оно может занять один день, а может и несколько, если потребуется подготовка. В случае исключения из отбора, вы покидаете дворец без промедлений.
Мы все слушали молча, пришибленные только что произошедшим.
- Я могу прекратить отбор досрочно: как с объявлением победительницы, так и без него. Первое испытание состоится в конце недели. Сейчас вас проведут в ваши покои и представят служанке. С этого момента она будет служить только вам до окончания вами отбора. Вы несете за нее полную ответственность.
- За служанку? Серьезно? – не выдержала одна из девушек.
Император напрягся и вдруг направился к нам, его шаги гулко отдавались в тишине тронного зала и, казалось, долетали до входных дверей. А мне захотелось испариться отсюда, лишь бы он не приближался.
Остановившись в паре метров, император обвел взглядом нашу небольшую толпу.
- Кто это сказал?
Мгновение молчания, потом все чуть расступились, явив побледневшую девушку, округлившую в страхе глаза. Я вспомнила её по академии – учится на пару курсов старше меня.
Дегасар в упор посмотрел на нее.
- Вас предупреждали не выкрикивать с места и не перебивать меня?
Девушка что-то пробормотала.
- Я не слышу.
- Да! – сказала она громче.
- Зря вы не вняли предупреждению, - отрешенно заметил он. – Леди Велмия, - обернулся к распорядительнице, которая, оказывается, уже успела вернуться. – Отбор для этой леди закончен.
Звенящую тишину, воцарившуюся после этих слов, разбивали только рыдания девушки, которую быстро уводили из зала.
- Что ж продолжим. Бал состоится после первого испытания, как и личные встречи со мной. Не беспокойтесь о бальной одежде, для всех, кто пройдет испытание, будут назначены встречи с портными, которые подготовят наряды на весь отбор. В случае исключения на любом этапе эти наряды, разумеется, остаются при вас. К первому испытанию советую хорошо отдохнуть, голова должна быть ясной, - Дегасар замолчал на мгновение. – Вроде сообщил всё, что хотел. Есть ко мне вопросы, дорогие невесты?
Последние слова лично мне показались окрашены язвительностью. Я рассматривала пол под ногами и очень жалела, что Ина решила присоединиться ко мне позже. Мне бы по помешал успокаивающий импульс от нее.
- Вы уверены, что нет вопросов? – спросил он спустя пару мгновений звенящей тишины. Кажется, мы все даже дышали через раз, опасаясь вызвать его гнев.
Конечно, я могла бы спросить про награду, ради которой и пошла на отбор, но… не у императора же! Кларис я полностью доверяла, она бы не стала озвучивать непроверенные сведения, значит, просто уточню сумму у Велмии чуть позже.
- Тогда увидимся на первом испытании, - раздались его слова. – Леди Велмия проводит вас в покои.
На этом Дегасар направился к матери, а нас всех позвала распорядительница.
К дверям я шагала на дрожащих ногах и размышляла о том, что главным сейчас было не упасть. Вот выйду из тронного зала – и пожалуйста. Но я оказалась крепче, чем думала сама.
Леди Велмия повела нас в гостевое крыло летнего дворца, по пути рассказывая и показывая, что где находится.
- До первого испытания еду вам будут приносить в покои.
- А будут ведь еще участницы, помимо нас? – спросил кто-то.
- Конечно. Думаю, вы уже поняли, что сегодня на встрече с императором были только студентки вашей академии. Из каких-то учебных заведений девушки уже прибыли и прошли то же нелегкое испытание, что и вы, - она запнулась на миг, но продолжила: - Из каких-то академий еще ждем претенденток, как и тех девушек, которые обучаются на дому или с наставником и подходят под требования. К первому испытанию как раз должны все прибыть.
- Поэтому бал будет после него, - пробормотала я.
- Верно, сейчас девушек слишком много, после испытания останется, думаю, претенденток пятьдесят, может, чуть больше.
Я только вздохнула. Что-то мне уже не хотелось оставаться здесь ни дня. Дегасар слишком жесткий, само его присутствие в одном помещении выводило меня из равновесия… А еще эта его проверка… Можно же было сделать все мягче и не так унизительно?
