— Дайте мне еще один шанс, прошу.
— Возможно, вы еще не поняли, но это, — Торнвуд едва заметно кивнул в сторону статуй, — стражи, призванные обеспечить чистоту церемонии поступления.
— Я не жульничала!
— Конечно, нет. Разве я выдвинул вам подобное обвинение? — темные глаза сверкнули весельем. Он издевается?
— Тогда позвольте мне еще одну попытку.
— Это против правил, леди.
— Пожалуйста, — прошептала одними губами, глядя ему прямо в глаза.
От его решения сейчас зависело так много, что я не могла не попытаться. Никогда еще я не унижалась так, как сейчас. Может, заметив мое отчаяние, он разрешит мне пройти? Торнвуд мягко высвободил руку, которую я продолжала сжимать, и сделал шаг назад.
— Сожалею, — сказал он тихо.
Прием в академию продлится еще неделю, но мне ясно дали понять, что пробовать снова
— не дадут. Узнав о моем провале, отец не сказал ничего, лишь молча передал приглашение на отбор у старшего Картайна. К сожалению, отказаться я не могла, и уклониться, сославшись на «нездоровье» — тоже, ведь только утром я пребывала в добром здравии на церемонии поступления.
Двое служанок порхали вокруг меня, приводя в порядок. Пока одна укладывала волосы в высокую прическу по последней моде, вторая — чернила ресницы и наносила румяна. Любимое голубое платье, отливающее перламутром, уже дожидалось меня. Только радости я не испытывала, а совсем наоборот!
Может, я еще успею подвернуть ногу по дороге к Картайнам? Не то, чтобы я была настолько уверена в собственном превосходстве над другими претендентками… Причина опасаться скорого замужества была вполне реальной, потому что отец — четвертый советник короля. Уверена, нашлось бы немало желающих просить моей руки, даже если бы выяснилось, что я родилась без головы. Отчасти это было причиной, по которой я не слишком любила отборы. Если Дерек Картайн выберет не меня, впереди ждет отбор для его сына — Рикарда. Каков шанс, что мне повезет дважды?
— Осторожнее, госпожа, вы испортите макияж, — служанка легко коснулась платком моей кожи, промакивая слезинку. Она немного припудрила щеку еще раз и, видимо, осталась довольна результатом. — Вы будете самой красивой невестой.
— Помолчи, — прозвучало резче, чем хотелось бы. Чтобы смягчить грубость, я улыбнулась, изо всех сил стараясь не расплакаться.
В конце концов, если бы все эти слухи были правдой, служба охраны правопорядка давно бы обратила на это внимание, ведь так? Никто не стал бы согласовывать отборы невест для человека, который убивает своих жен. Я старательно гнала от себя мысли о том, что иногда запрещенные вещи становятся условно-разрешенными, если у тебя достаточно золота, чтобы за это заплатить…
Чтобы заплатить?! Ну, конечно! Может, стоило предложить Торнвуду взятку? Если его вообще интересуют деньги, кажется, Катарина упоминала, что золота у него самого в достатке. Да и если попечительский совет узнает, даже взятка не поможет — вылетим из академии оба. Выхода и впрямь нет. Что ж. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Я не опозорю тебя, отец.
— Госпожа! — укоризненно воскликнула служанка, снова прикасаясь платком к моему лицу, и я решила, что минуты моей слабости останутся в спальне.
Карета мерно покачивалась. Сквозь тонкую занавесь пробивался солнечный луч, расплываясь теплым пятном на моих коленях. Я больше не могла плакать, чтобы не испортить макияж, и просто слушала щебетание птиц. Почему такая ясная погода именно сегодня? Уж лучше бы дождь и гроза…
Парковая аллея, наполненная ароматами роз, сияла серебристыми лентами. Видимо, украшали специально к отбору. Длинная очередь у входа в менор была не слишком плотной и двигалась медленно — девушки не спешили внутрь. Красивые платья и прически, дорогие украшения.
Теплый ветер донес перемешанные ароматы самых разных оттенков духов и меня замутило. С трудом подавив тошноту, я смогла оценить гениальность этого замысла! Может, если держаться ближе, мне удастся пропахнуть этой гремучей смесью? Так я смогла бы отпугнуть жениха. Хотя бы на один вечер.
— Леди? — позвал негромко кучер.
Как давно дверь кареты была открыта? Не важно. Наружу я вышла с высоко поднятой головой и подобающей случаю мягкой улыбкой.
Еще до того как я встала в самый конец очереди, впереди возникло волнение. Шепот плавно перерос в гул голосов, который становился все громче, и новость, наконец, дошла и до меня — лорд Дерек Картайн скончался.
Суета и движение впереди нарастали, но чем это все закончилось, я не успела увидеть, так же как и дождаться официального объявления. Кучер легко коснулся моей руки и негромко сказал:
— Лорд Денрон велел возвращаться, леди. Срочно.
Глава 3.
— Что ты сказал!? — в ужасе прошептала я.
Кабинет отца заливал яркий солнечный свет, но мне казалось, что между нами ревела буря. Кровь стучала в висках, вместо раскатов грома. Четвертый советник короля властно стукнул по столешнице:
— Ты выйдешь замуж за Аронда и точка! Это не обсуждается.
— Должен же быть другой выход! Можно нанять учителей на дом. Прошу!
— Видит Бог, я старался, как мог, дочка, три года откладывая это решение. Три года ты занималась с частными преподавателями… и вовсе не для того, чтобы сейчас остаться без образования! Это твой последний шанс поступить в академию! Репетиторы все как один твердят, что у тебя достаточно способностей и знаний. Но ворота остались неподвижными перед тобой. Фиктивный — он подчеркнул это слово, — брак с ректором — не такой уж и плохой вариант, поверь.
Да он с ума сошел?! У Картайнов траур и в ближайшее время отборы у них не планируются, а значит, мне больше ничего не угрожает. За это время можно придумать столько вариантов, но только не замужество! Я не готова! Тем более я его даже не знаю! А если он мне не понравится? Или что еще хуже — вдруг я встречу мужчину своей мечты, будучи замужем за ректором? Кошмар!
— Это не плохой вариант для меня или для тебя, отец?
— Для нас обоих! Что в слове «фиктивный» тебе не понятно?!
Всё! Мне всё не понятно! Ни один аттестат этого не стоит.
— Я не заставляю тебя прожить с ним всю жизнь! Это только на время обучения, чтобы магия замка узнавала в тебе человека, которому можно войти. Вот и всё. Аттестат этого не стоит… Что ты себе позволяешь? Чтобы четвертый советник короля не выучил дочь?! Да меня на смех поднимут. Как я в глаза друзьям буду смотреть?
Конечно! То, что скажут о нем друзья, гораздо важнее, чем моя жизнь! Почему я не удивлена? Взгляд отца вдруг смягчился и он добавил:
— Тебе не о чем беспокоиться, дочка, уверен — Аронд не причинит тебе зла.
— Прямо сейчас самое большое зло мне причиняешь ты! — голос все-таки сорвался на крик. Я схватила ближайшую вазу и яростно грохнула её об пол. — Это для твоего же блага, отец. Она портила вид кабинета. И еще. Эта тоже выглядит старомодно! — вторая ваза отправилась вслед за первой. Я оглянулась в попытке найти что — нибудь еще, что разобьется с таким же громким хрустом.
— Лирия Денрон, прекрати немедленно!
— Тебе не о чем беспокоиться, — передразнила его я. Витражные стекла тонко задребезжали. Странно, я думала, после того раза отец установил невосприимчивые к магии. Мы синхронно покосились на окна.
— Дыши, детка. Сделай глубокий вдох… и медленный выдох. — очень ласково сказал отец и добавил себе под нос: — Проклятая академия, эти выбросы однажды нас всех угробят.
Стихийные выбросы бывали у всех необученных магов в периоды сильного эмоционального потрясения, и относились к ним, в основном, с пониманием. Для более опытных волшебников потерять контроль над магией — непростительно. Другое дело я — маг-недоучка, даже не поступивший в академию.
Это был мой уже четвертый выброс за месяц, но я — не жаловалась, ведь теперь могла получить, что хотела. Достаточно лишь немного покричать, и отец готов на всё, лишь бы я успокоилась. Хитрую ухмылку подавила с трудом, даже не думая замолкать.
— Папочка, меня так расстроила эта новость, что я больше не могу сдерживаться, — сохраняя жалобное выражение на лице, я сосредоточилась и усилила давление на стекла. Рамы затрещали.
