Тяжелое такое и определенно мужского пола нечто. Он пригвоздил меня к траве, и когда я попыталась вырваться и закричать, зажал мне рот ладонью, вжимая в холодную землю. Я попыталась толкнуть его коленом, но мужчина перехватил мою ногу второй, свободной рукой, и зашептал на ухо:
— Тихо!
И словно в унисон с его словами что-то рвануло и пронеслось волной над нашими головами. Я зажмурилась, чувствуя, как сверху сыплются комья земли, и отчаянно уцепилась ладонями в воротник мужского камзола.
Ладонь с моего рта перекочевала мне на затылок. Я подчинилась, прижимаясь лбом к мужскому плечу. Незнакомец прикрыл меня собой, и земляной град полетел ему в спину, а не в меня.
Внезапно всё стихло. Исчезла и тяжесть; мужчина поднялся с меня и потянул за руку.
— Бежим, скорее! — шепнул он. — Давай, если помереть не хочешь!
Я подчинилась. Умереть — последнее, что мне надо! Я не ради этого в новом мире обустраивалась, чтобы сразу в ящик сыграть!
Мужчина крепко сжал мою руку и потянул вглубь леса. Я побежала следом за ним, видя перед собой только натягивающийся на широких плечах камзол, тёмные волосы мужчины да частенько мелькающие вокруг меня деревья. Лес становился мрачнее, мы далеко уходили от его приличной, хорошо очищенной части, но я не противилась. Интуиция буквально вопила, что мне надо бежать. Бежать как можно дальше от той чертовой поляны, ушедшей под землю, и плевать, кто меня утаскивает в глубину леса и куда. Я чувствовала, да что там, я почти знала, что мужчина мчится, не разбирая дороги, ориентируясь на такую же интуицию, как и я…
Легкие жгло. Вокруг стремительно темнело, и густые кроны деревьев прятали нас от последних солнечных лучей. Лес стал как будто серым, ноги — заплетались, и я чувствовала, как стремительно заканчиваются силы. Перед глазами всё пошло пятнами, и я запоздало поняла, что мне не хватает воздуха. Гипоксия.
А потом стало так дурно, словно вся боль и усталость, прятавшиеся в теле, обрушились на меня. Я зацепилась за какую-то корягу и полетела вперед, но мужчина, бежавший со мной, поймал меня за локоть и помог выровняться, а потом коротко выдохнул:
— Всё. Сюда не достанут.
— Кто не достанет?
— Ясно кто. Гномы, — скривился он. — Сволочи. Мало им их подгорья…
— Разве в этом мире есть гномы? — удивилась я.
— Конечно, есть! — воскликнул мужчина, и я внезапно обнаружила, что его голос — мягкий баритон с едва слышимой хрипотцой — мне смутно знаком. — Только после прошлой войны они уже лет сто нос из-под земли не показывали. Но, кажись, мы пошли на второй раунд. Круто, что.
Круто? Кажись? Раунд? Какой любопытный и неожиданный для жителя этого мира лексикон…
Я поняла глаза и едва не вскрикнула от удивления. Потому что передо мной стоял не человек, представитель самой легко адаптирующейся расы, не тролль, способный подцепить паршивое словечко, не оборотень, пытающийся выделиться среди своей братии хотя бы лексиконом, если размером волка не получатся, и даже не орк — а эти братцы не подбирают выражений. Нет! Передо мной стоял эльф!
Ах да. Не просто эльф, а звезда мирового масштаба, великий Даррен собственной персоной.
Заглянув в его зеленые глаза, я впервые поняла, о чем говорила Сиара, упорно повторяя, что нет мужчин привлекательнее, чем эльфы. Она, впрочем, от них всех была без ума, хотя от этого конкретного особенно. Сиара утверждала, что во взгляде любого эльфа теряется целый мир, что, однажды взглянув него, больше отворачиваться не захочется… Но я и в глаза эльфам смотрела, и отворачивалась потом, и даже прочь из лавки их выгоняла, чтобы под ногами не путались, и ничего сверхъестественного от этого в моей жизни не происходило. А тут как будто утонула…
— Ты в порядке? Прости, что толкнул на землю, но иначе могла бы поймать пару осколков, — мягко промолвил он, наклоняясь ко мне, и протянул руку. — У тебя грязь на щеке.
А потом, протянув руку, стер какое-то пятно с моей кожи.
Черт, черт, черт! У меня иммунитет на эльфов! Самый лучший иммунитет на свете. Мне работа в магической лавке лучше любой вакцинации помогла. Не нравится от мне, ни капельки не нравится, и вообще, плевать я на него хотела…
— Меня зовут Даррен, — промолвил он. — А тебя как?
Я сглотнула, а потом через силу проговорила:
— Я Лада.
— Необычно, — улыбнулся мужчина. — Но красиво. Ты цела?
— Ага.
— Точно?
Я утвердительно кивнула.
— Да, но бежать дальше не могу.
— Я тоже не могу, — честно признался эльф. — Но сюда уже не дойдет. У нас другая проблема, мы, кажется, заблудились… Устала?
— Ага, — утвердительно кивнула я.
Эльф деловито оглянулся и потянул меня под какой-то разлогий дуб. Потом решительно стянул с себя камзол, расстелил его на земле и кивнул на ткань:
— Присаживайся. Отдохнем.
Я воззрилась на Даррена, как на сумасшедшего. Эльф? Предлагает мне сесть? На его камзол? А как же «высшая раса», как же рассказы о высоком предназначении эльфов? В конце концов, песнопение о своей исключительности? Но Даррен смотрел на меня открыто и спокойно, а заметив, как я с подозрением на него кошусь, тихо спросил:
— Эй, ты чего? Я тебя не обижу, честно. Я просто хочу тебе помочь…
Нет, определенно, это не эльф. Это кто-то непонятной расы с острыми ушами! Эльф хочет помочь? В жизни не поверю!..
Я с подозрением покосилась на мужчину. Он выглядел достаточно искренне и, кажется, немного растерялся, заметив моё смущение.
Наконец-то, почувствовав слишком большую усталость, я присела. Осторожно так, на самый краешек, чувствуя, что силы в моем теле подходят к концу, уперлась спиной в ствол дерева и закрыла глаза. Мужчина устроился рядом и тихо взял меня за руку. Это успокаивало, хотя, если честно, он всё ещё казался мне ловеласом.
— Знаешь, — отметила я, устраиваясь рядом со спасенным сдуру эльфом, — а ты не такой костлявый, как твои собратья.
Я солгала. Дар был совсем не костлявый, просто стройный. Но сильный. Вот только наличие мышц для эльфа само собой диво дивное, чудо чудное. А тут даже есть за что подержаться. А ещё он был высоким, на голову выше меня. Обычно эльфы, тонкокостные, худые, с их тонкими птичьими костями, ростом похвастаться тоже не могли, как и наличием мышц. А тут вон смотрите, бицепс, трицепс…
В общем, спасённый был совершенно нетипичным, но совершенно прекраснейшим эльфом. Таким, что все представительницы женского пола вне зависимости от расы должны были сходить с ума от одного взгляда.
Собственно, это они и делали…
— Конечно, я не костлявый, — совершенно не по-эльфийски, просто и весело отозвался Даррен. — Потому что я ем мясо.
— Ты?! — опешила я. — Эльф? А вам разве не вредно?!
— Конечно, нам не вредно. От мяса на умираем, от картофеля не впадаем в кому. А цветы, которые предлагается жрать, чтоб ты знала, ни капельки не вкусные, — сердито отозвался Дар. — И не питательные… Ну что ты так смотришь, а? Тоже не нравлюсь, да?
Мой богатый опыт общения с эльфами не предлагал такого поворота событий. Ни тебе жеманных закатываний глаз, ни попыток рассказать о собственной исключительности…
— Нравишься, — вздохнула я. — И вообще, почему это «тоже»? Мне кажется, ты вообще всем нравишься. Вон, сколько людей на концерт пришло…
Эльф вздохнул.
— Ага. Пришло. И если б моих собратьев, любителей пожрать цветы, было б чуть побольше, чем целая одна, то было б проще… — он откинулся назад и закрыл глаза. — Вляпались мы, кажется… Ну что, Лада, — надо же, с первого раза имя моё запомнил… — нам сейчас придется подумать, как бы это выбраться из этого леса. Потому что дороги я не знаю.
Я вздрогнула. Секунду назад мне казалось, что всё уже почти нормально, а теперь пришло осознание, что до «нормально» ещё плясать и плясать.
— Ты ж эльф! — воскликнула я.
— Так неправильный же эльф, — вздохнул он. — Я не очень хорошо ориентируюсь в лесах.
— И с деревьями разговаривать не умеешь?
Даррен весело улыбнулся.
