— Ваше величество, позволите вас пригласить? — произнесла я, как ни странно, довольно бодро, хотя были опасения, что голос откажет вовсе.
При этом физически ощутила, как напряглись все в зале.
— Конечно, — Гридиан улыбнулся краешками губ и встал с кресла.
По залу прокатился вздох, не столько возмущённый, сколько какой-то болезненный. Похоже, все участницы теперь рвали на себе волосы, что сами не додумались до такого.
Взяв за руку, король вывел меня на середину зала. Кажется, мне снова удалось не хромать, хотя он шёл отнюдь не по-черепашьи.
— Что будем танцевать? — тихо спросил его величество.
— У нас это называется просто «медленный танец».
— Я, к сожалению, его не знаю. Вам придётся сперва научить меня.
— О, движения совсем несложные.
Я собиралась объяснить, но тут заметила, что возле музыкальной аппаратуры Даннэр уже повёл Нику в танце.
Гридиан тоже обернулся. Может, проследил за моим взглядом, но мне почему-то подумалось, что брат позвал его мысленно.
Чтобы усвоить движения, королю хватило нескольких секунд. Затем он положил руки мне на талию, а я — ему на плечи.
В этот момент композиция заиграла с начала. Спасибо, ваши высочества, теперь мне целых семь минут ощущать себя Русалочкой, которой каждый шаг стоит мучений.
Удивительно, сколько перетанцевала таких танцев за время студенчества, ещё ни разу прикосновения партнёра не казались мне настолько волнительными.
Гридиан опять смотрел мне в глаза, не отпуская мой взгляд ни на мгновение. А кожу под его руками буквально пекло.
Казалось, в зале вдруг не осталось никого кроме нас двоих. Словно некая сила окутала тягучим коконом. Его сила?
Или в том была вина Лоулесса [2] — он, как обычно, рвал голосом душу. Уводил, погружал без остатка в реальность своего вокала.
Но какой же у Гридиана невероятный, глубокий взгляд! Пробирающий насквозь. И вот чего он так смотрит? Меня всё сильней охватывало волнение. Весь зал ведь это видит.
А ещё его руки на талии. Мне кажется или он действительно держит чуть крепче, чем необходимо?
Да нет, выдумываю наверно. Просто никогда раньше мне не доводилось танцевать с королями — вот и лезут в голову всякие глупости.
Даже боль в ноге отступила. Целительный эффект танца?! Это что-то новенькое.
Однако нельзя не признать, что Гридиан — мужчина неординарный. И если бы не был королём, пожалуй, я могла бы в него влюбиться...
Музыка внезапно стихла. Хотя, казалось, композиция началась лишь недавно.
Мужчина повёл меня на место. Но тут боль вернулась с новой силой. Я сжала волю в кулак, старалась не хромать и не опираться на руку короля. Только, видно, у меня плохо получалось, он всё же обратил внимание:
— Что с вами? — Гридиан заглянул мне в глаза с искренним беспокойством.
— Ничего страшного, — отмахнулась я.
— Но вам больно, — заявил он с полной уверенностью.
Как догадался? Магия?
— Да ерунда, — вновь попыталась я замять тему. — Просто утром наступила на осколок стекла и немного поранилась.
Он вдруг подхватил меня на руки и понёс.
— Ваше величество, не стоит... — залепетала я, ужасно смущаясь.
Но король уже опустил меня на диванчик, с которого под его взглядом сдуло Оксану, Риту и виконта. Вернее, блондин поднялся первым, увлекая за собой девушек.
— Покажите, — потребовал Гридиан, садясь на другой конец дивана.
Я осторожно сняла левую туфлю и положила ногу на сидение. Его величество собственноручно отклеил пластырь, промокнул своим платком кровь и осмотрел порезы. Их было два: на большом пальце и на месте сгиба стопы. Второй болел гораздо сильнее.
Но чёрт с ней, с болью. В эту минуту я наверняка обзавелась пятнадцатью кровными врагами. В смысле, врагинями. Их взгляды жгли меня с разных расстояний, но одинаково горячо, до волдырей.
— Инга, почему вы не обратились за помощью? — Гридиан очень внимательно вглядывался в порез на сгибе. Что интересного он там углядел? Впрочем, ответ последовал буквально через несколько секунд: — У вас в ране остался крошечный кусочек стекла. Как вы вообще ходили! — он выудил осколок, почти не прикасаясь, и показал его мне.
Малюсенький, едва различимый. Каким образом Гридиан умудрился рассмотреть его в ранке? Или магически почувствовал?
Но этот микроскопический мерзавец доставлял столько страданий! Сейчас сразу стало легче.
Или это чисто психологический эффект?
— Благодарю вас, ваше величество, — выразила я искреннюю признательность.
— Не стоит, — чуть улыбнулся король.
Но ногу мою не отпускал. А боль становилась всё меньше и меньше. Пока не сошла на нет.
Надо же, оказывается, магией порезы можно было залечить за десять минут. Ничто не помешало бы мне исполнить подготовленный номер. И я лишила бы себя медленного танца с королём...
— Спасибо за лечение, — сказала я, когда Гридиан наконец выпустил из рук мою ступню.
— Не за что. Это было не сложно, — он снова тепло улыбнулся.
Интересно, а отравление ядом ты мог бы излечить? Или спасти после удара ножа в спину? Девушки по-прежнему смотрели на меня недобрыми, если не сказать, очень злыми взглядами. Такие, пожалуй, могут резать и без ножа.
Поднявшись с диванчика, Гридиан обратился к участницам конкурса:
— Благодарю за удовольствие, которое доставили ваши танцы.
И, одарив улыбкой сразу всех, покинул зал.
Э-э, а результаты-то когда?
Мы разбрелись по своим покоям. Однако на душе покоя не было. По крайней мере, у меня.
Оксана была невозмутима как танк на мирном лугу. Даже к Белке не цеплялась. Ну ещё бы, её аргентинское танго поводов переживать не давало.
Полина тоже сияла довольством словно начищенный самовар.
А вот мы с Ритой места себе не находили. Я бродила из угла в угол, прислушиваясь, не идёт ли сюда ли Ника, а Рита сидела, уставившись в одну точку. Ведь сейчас принцесса может появиться лишь с одной новостью — что кого-то из нас отсеивают с отбора.
И это точно будет не Оксана и не Полина.
Вроде бы Гридиану понравилось танцевать со мной. Но, справедливости ради, сам танец не заслуживает и одного очка по стобалльной системе. Король научился ему за несколько секунд.
Делать ставку тут можно лишь на нетривиальность. То самое «удиви меня». Сработает ли это против труда, вложенного другими участницами, оценит ли Гридиан?
Честно говоря, меня не покидали опасения, что именно я первый кандидат на вылет.
— Тебе, Марго, виконтик так нежно лодыжку сжимал, — решила Оксана разрядить гнетущую атмосферу. — Надо было и мне что-нибудь подвернуть, — она мечтательно закатила глаза.
— Чтобы твою лодыжку подержал в руках барон Нирваль? — язвительно спросила Рита, не упустив возможность напомнить сопернице об её обломе в первый вечер.
— Да вот ещё! — Оксана скривилась. — Его величество, конечно.
— Его величество у нас по колото-резаным специализируется, — заметила Рита.
— Ну, что в наших покоях проще всего заработать, так это колото-резаную, — сказала я. — Достаточно сунуть ноги в туфли.
— Кстати, о птичках, — Оксана рывком вскочила с дивана и с грацией хищника стала прохаживаться по комнате. — Не успокоюсь, пока не отловлю эту тварь! Интересно, где она бутылку взяла?
— Думаешь, во дворце не найдётся бутылки? — спросила Полина.
Оксана так резко развернулась к ней, словно её окликнул кровный враг.
— Принеси мне бутылку! — крикнула она. — Давай, горячая латинская девственница, сходи и принеси. Это в нашей стране можно выйти на лестницу и найти батарею пивных бутылок. Тут же, если не заметила, всё несколько иначе.
— У нас была бутылка, — вспомнила я. — За ужином на третий день мы вино пили, забыли что ли?
— И куда она делась?! Кажется, мы оставили её на столе.
— Слуга убрал, видимо, — предположила Белка.
— Это кто-то видел? — насела на неё Оксана.
Полина помотала головой.
