Никто не решился взять на себя роль сестры по разуму и стать на его сторону. Парень простодушно махнул рукой на всех и сел обратно на стул. Он не приуныл, напротив, вместо этого он исподлобья посмотрел на Мию и лукаво улыбнулся.
— Мия, кстати-кстати… Вот те нате. С чем у тебя ассоциируется чай, а? Так, если в общих чертах.
Кейтлин тут же поняла к чему клонит Докс, и азартно охнула, а Тесс напротив — прикрыла лицо руками и чуть отвернулась.
— Может, потом? — тихо проскулила она и тут же ойкнула от щипка друга.
— Чай?
— Чай, да. А, а? С чем, а? Чай.
— Ну, он расслабляет, располагает к приятному разговору, замечательно согревает, когда холодно, и… Подождите, ну здесь явно какой-то подвох в вопросе, правда?
Кейтлин прикрыла свою улыбку ладонью, а Докс походил на спекулянта, который с хитрым выражением лица предлагает жертве «честную» сделку. Он наклонился вперёд — задние ножки стула оторвались от пола. И взгляд, и улыбка вызывали опасение, но что именно не так, Мия даже представить не могла.
— Вот этот мастер чайных дел, — не обрывая визуального контакта, указал он на одну из подруг, — создаёт разные варианты этого прекрасного напитка. Разные варианты, сама понимаешь: иногда заурядные, иногда не очень. Оказывается, что некоторые свойства чая открываются при определённых условиях. Например, если добавить к настоящим листьям чая какую-то экзотику, в нужных пропорциях. Это всё по секрету. Совершенно тайно и не для чужих ушей, ты же понимаешь?
Мия поспешно кивнула, желая услышать продолжение. Сразу после этого Докс достал из своего кармана совсем небольшой пакетик и демонстративно его показал. Внутри находились маленькие кубики чего-то тёмно-зелёного.
— Памиалийя́р. Куда более известный как «звёздное яблоко». Им жители северной части нашего континента в старину усыпляли воинов, которые были обречены на гибель. Этот фрукт в тёртом виде убаюкивал даже тех, кто кричал от боли. И вот одна птичка нашептала, что какое-то там ферменты чайного листа в несколько раз ослабляют этот эффект. У нас же никто не умирает, у нас всё проще. Я просто предлагаю поиграть в игру.
Парень положил пакетик возле чайничка, провокационно смотря на Мию. Мысль Докса продолжила Кейтлин.
— Мы добавим яблочко к обычному чаю, немного подождём и выпьем по пиале. А потом будем играть в одну игру и ждать, кого первого поклонит в сон. Если кто-то уже не сможет держаться, то он идёт в свою комнату и ложится спать, но выбывает. Останется самый стойкий. И прежде, чем ты только подумаешь о том, чтобы отказать нам, учти, что Тесс рассказала нам о самом сорте и нужной пропорции. Она тоже в игре, поэтому всё на мази.
Тесс сдержанно ухмыльнулась и просто кивнула. Сложно было понять, что именно прячется за этой улыбкой. Мия посмотрела на остальных, а затем на пакетик с фруктом.
— А какие последствия?
— Что? Предвечная, да брось ты. — Кейтлин закатила глаза. — Последствия? Приятный атмосферный разговор и дух соперничества — вот тебе и все последствия. Это же весело, вот и всё. Ну, Тесс, скажи ей. Скажи!
— А что я? Говорю, вот. Правда, ничего плохого случиться не может. Это необычное свойство фрукта, но точно не опасное.
Оставалось лишь довериться и кивнуть. Кейтлин и Докс одновременно выкрикнули победное «да» и сразу же засуетились.
— Тесс, делай, делай! Мешай там всё, добавляй и всё такое. Но если что-то будет непонятно, то спрашивай, и я объясню.
Владыка чая позволила себе посмотреть на друга как на умалишённого. Словно он, ничего не знающий об искусстве, как-то хотел помочь той, кто всю жизнь им увлекается.
* * *
— Ты опять не добавляла туда масло? — досадливо спросил Докс, потом принюхался и поморщился.
— Нет. Я уже тысячу раз говорила, что настоящий чай не может быть сладким. Масло портит вкус.
— Чай не чай, если не сладкий. Ну что, леди-револьвер, леди-чай, леди-Мия?
Все держали пиалу перед собой и готовы были вот-вот прикоснуться к ней губами. Кейтлин медленно начала считать, и на счёт «ноль» все прильнули к краешку и выпили всё до дна.
Вкус показался чуть более терпким, чем без добавления этого фрукта. На выдохе аромат отличался, но в целом это был всё тот же хороший чай, что и до этого. Маленькие кусочки яблока остались на дне — всё же они не пьются. Докс морщился от вкуса, Кейтлин наоборот смаковала, а Тесс жевала что-то.
— Дрянь дрянью, яблоко портит настоящий вкус, — возмутился парень.
— Я сколько себя помню, занимаюсь чаями. Поверь, яблоко на вкус этого сорта почти не влияет. Даже если ты гурман. Только на аромат, но не на вкус.
— Противно, я тебе говорю. Но молнии на голову тому чаю. Слушайте правила игры, которую я придумал. Готовы, а?
Парадокс даже встал чтобы все внимали ему, но на деле всё стало понятно ещё до того, как тот договорил. Нужно было просто добавлять по паре слов к изначально короткой фразе и не сбиться, только и всего. Всё началось с фразы «Если бы людям не нужно было спать…». Слово переходило от игрока к игроку по кругу, оставалось лишь следить за нарастающим темпом и смысловой целостностью предложения. Простая фраза уже через пару минут стала такой длинной, что успех заключался в том, чтобы вспомнить её, а не добавить что-то своё.
— Тесс, быстрее, ты не справляешься с темпом! — заметил Докс, потом пролепетал просто огромное предложение и показал пальцем на Кейтлин — наступила её очередь.
После того как девушка выдала уже небольшой рассказ, пришла очередь Мии, и все взгляды упали на неё. Глубоко вдохнув и закрыв глаза, Мия начала быстро проговаривать:
— Если бы людям не нужно было спать, они бы чаще любовались на звёзды, не думали о вещих снах и не пели бы колыбельные, до конца выслушивали скучные истории и быстрее бы прочитывали книги, не знали, что такое храп и не откладывали бы дела на завтра, не ненавидели раннее утро и вечно бы…
Не успела Мия произнести и половину, как что-то громко стукнулось о стол. Таким глухим звуком, который один раз послышался и больше не повторялся. Она замялась и открыла глаза.
Лоб Тесс упирался прямо в стол. Руки расслабленно свисали вниз, а сама девушка размеренно дышала. Был удар лбом сильным или нет, но Тесс от него не проснулась.
— Эй, что, это всё? Расшиби меня молния, так резко? — спрашивал Докс спящую. — Даже не поборолась за звание чемпиона.
— С ума сойти, а у меня перед глазами какие-то огоньки, понимаете? Дурь какая!
Кейтлин несколько раз сонно моргнула, стараясь убрать эти самые огоньки. Её голос звучал уже не так задорно и весело, как во время игры. Сейчас в нём не слышалось испуга, но читалось явно какое-то замешательство.
— А мне захотелось спать, — добавила Мия и сдержала зевок. — Никаких огоньков нет, просто очень резко захотелось спать. И сейчас хочется.
— Как нет огоньков? У меня одной что ли? Докс?
— Нет, у меня огоньков тоже нет. Послушайте, как-то всё…
Тот начал массировать глаза и вертеть головой. Дальше он только что-то промычал, но так и не договорил предложение. Кейтлин попыталась встать, но тут же рухнула обратно на стул.
— Не могу, хочу спать. Не могу.
— Так шгай, — язык парня уже заплетался и это отчётливо слышалось, — в комнту. Играй п правлам.
Мия ощущала это по-своему. Какая-то тёплая сила окутала её и всё, что ассоциировалось с хорошим сладким сном словно одновременно оказалось рядом. Она почувствовала какой-то особый вид тепла, словно лежала под одеялом в зимний вечер. Уютный жар, который опоясал её с ног до головы. И приятная слабость в мышцах, и ощущение того, что стол — это прекрасная подушка, только деревянная, лишь подсластили это чувство. А блёстки, которые появились чуть позже, действительно мешали трезво смотреть на происходящее вокруг.
— У меня тоже огоньки появились, — усталым голосом добавила она и подняла голову.
Кейтлин уже спала, но устроилась поудобнее Тесс. Щекой она упёрлась не в стол, а в свою руку. Эта простая картина очень соблазняла сделать то же самое.
