ли вы знаете двенадцатилетних мальчиков, которым по плечу одолеть такое долгое путешествие в одиночку, да ещё и пешком? Без вещей, без магии и без оружия? Да ещё умудриться при этом не запачкать дорогие сапожки и не пропылить белоснежную рубаху?
Допустим, он не так прост, как хотел показать, и где-то неподалеку все-таки находилась охрана. А то, может, и целый лагерь, откуда он сумел убежать незамеченным. Мог ли состоятельный малец таким образом нас разыграть?
Да почему бы и нет.
Вот только мы с ребятами после его ухода тщательно осмотрели приличную часть леса, особенно в той стороне, в которой я видела Вилли в последний раз. А потом на следующий день Ник захотел ещё разок там прогуляться. Но ни одного следа, включая следы самого мальчика, а уже тем более гипотетической охраны, поблизости не нашлось. Совсем ничего, понимаете? Даже под тем деревом, где Вилли стоял, пока разговаривал с нами, не осталось ни единой примятой травинки.
Опять же, для простого человека он слишком быстро перемещался по лесу. И главное, тихо! Потому что ни я, ни маг, ни Ланка его даже не услышали. Незаметно пришел, так же незаметно ушел… А богатенькие детки крайне редко умеют ходить по лесу бесшумно. Тут на веточку наступят. Там камешек потревожат. Или лужу расплескают, даже если совсем этого не хотят. Как ни крути, а опыта матерых следопытов у них по определению не бывает. Не говоря уж о том, что наши леса кишмя кишат хищниками. И бродить у них под носом даже посреди белого дня обычным мальчикам небезопасно.
Но тогда кто он такой? Посланник богинь? Служитель Саана? Призрак? Или, может быть, нежить?
По крайней мере, аура у него была очень подходящей для нежити. Но как же тогда серебро? И предупреждение? И солнечный свет наконец?!
Все эти мысли заставляли меня нервничать и то и дело подгонять флегматично трусящего по лесу Маркиза. Обласканный бабушкой и привыкший совсем к другому обращению мерин пару раз даже обернулся и с укоризной на меня посмотрел, словно недоумевая, за что ему все эти тревоги. Приходилось его успокаивать, уговаривать, настаивать, обещать по возвращении всякие вкусности…
Но из лесу мы все равно выбрались лишь через утомительно долгий час. А собственно Рино увидели ещё через полтора. Да и то лишь потому, что я в кои-то веки решилась срезать и провела нас по самому краю вонючего болота вместо того, чтобы с комфортом добираться по нормальной дороге.
К несчастью, холм, на котором мы остановились, находился слишком далеко от ворот, чтобы до них могло дотянуться активированное мною «прозрение». Поэтому на вопросительный взгляд Ника я только виновато развела руками.
– Слишком далеко. Надо подъехать вплотную.
– Тогда вперед. До темноты нежить, если она тут есть, вряд ли рискнет высунуться из своих нор, так что время осмотреться у нас есть. А если что не так, пойдем к городскому начальству. Сошлемся на архивные записи про всяких там неуловимых мальчиков, которые вполне могут быть не просто мальчиками, а предвестниками больших проблем. И пусть дальше они сами проверяют, правду сказал Вилли или же нам просто тронхиль [4] на уши навешали. Но даже если это глупый розыгрыш, то, по крайней мере, наша совесть будет чиста.
Мысленно согласившись с рассуждениями Ника, я снова подтолкнула Маркиза пятками. А когда сердито сопящий мерин принялся спускаться, искренне понадеялась, что мои недавние страхи не реализуются и нам не придется лицом к лицу столкнуться с тем злом, о котором простые люди имели лишь очень смутное представление.
Глава 6
Вскоре после того, как мы спустились с холма, Маркизу пришлось замедлить ход, а нам – без особой охоты спешиться. Не потому, что правила не дозволяли въезжать в город верхом, а по той причине, что народу на дороге, несмотря на ранний час, толклось на удивление много. А возле ворот при нашем приближении и вовсе случилась настоящая толчея.
Двух стражников в потертых кожаных доспехах и с приметными алыми нашивками на рукавах явно не хватало, чтобы навести порядок в толпе. Люди, похоже, стояли тут с ночи. Устали. Проголодались. Были до крайности раздражены, поэтому малейшую задержку воспринимали как личное оскорбление. И пусть в задачу стражей не входила доскональная проверка поклажи на телегах, а тем более личный досмотр, да и никакой мзды за проезд никто не требовал, но из-за нежелания ждать на входе все равно образовалась пробка, откуда то в сторону стражи, то в сторону нетерпеливых соседей регулярно прилетали недовольные выкрики.
– Смотри куда прешь!..
– Прочь с дороги!
– Эй! Куда без очереди?!
– Хамы!
– Нет, вы это видели, люди?! Они ещё и с конем!
– Да! Стража! Мне их скотина чуть ноги не оттоптала!
К несчастью, нежелание выделяться и отсутствие студенческой формы ещё раз сыграли с нами злую шутку – нас попросту не захотели пропускать. Наших аур никто из простых людей, естественно, не видел. О нашей принадлежности к Академии колдунов, магов и ведьмаков тем более никто не догадывался. Пожалуй, если бы не выставленное напоказ Ланкой оружие и не решительный вид Ника, нас бы и вовсе затоптали. Однако обошлось. До ворот мы все-таки добрались и, обменявшись со взмыленными стражниками несколькими фразами, не без усилий протиснулись внутрь.
Правда, и за воротами легче не стало. Народу в Рино собралось сегодня столько, что яблоку было негде упасть. Люди, несмотря на раннее утро, высыпали на улицы толпами. Кто один, кто с семьей. Многие тащили с собой какой-то скарб, снедь или просто закрытые крышками корзины. Вдоль домов на главной улице уже успел образоваться стихийный рынок. Наспех сколоченные прилавки, брошенные прямо у заборов телеги, спешно сооружаемые навесы, стоящие тут и там клетки с истерично кудахтающими курами, мечущиеся на привязи и так же истерично блеющие козы, недовольно мычащие коровы…
Такое впечатление, что весь мир вдруг перевернулся с ног на голову. А мы оказались в самом эпицентре этого безумия.
– Ниэль, что происходит? – вполголоса просила Ланка, когда нас стиснуло со всех сторон и вместе с потоком спешащих людей понесло куда-то в сторону центра города.
Я с сочным чмоканьем вляпалась в лежащую посреди дороги коровью лепешку и непроизвольно поморщилась.
– Похоже, осенняя ярмарка началась.
– Да ну. Ещё ж совсем рано!
Не успев оттереть как следует сапог, я получила локтем в бок от пробегающей мимо тетки и поморщилась снова.
– Это в южных провинциях рано. А у нас лето короткое, холодает быстро, поэтому урожай собирают раньше, а ярмарка заканчивается недели за две до того, как во всех остальных районах они только начнутся.
Неожиданно толстуха, которая меня толкнула, прямо на бегу обернулась.
– Вы что, с луны свалились? – скривилась она, оглядев меня с ног до головы.
