class="p1">– Прости, – виновато ответил блондин, прикрывая укладку руками. – Это же не смертельно, да?
– Не знаю. Вспоминай, как и где это могло произойти.
– Думаю, в больнице, когда я притворялся, чтобы сбежать от тебя. С тех пор чувствую слабость в теле.
– Кто был рядом? Кто?
– Ну, Хо Юри! – Ли Хён почесал затылок и нахмурил брови. – Со Минна лежала со мной в одной палате. Она постоянно снится мне…
– Забудь об этой девчонке.
– Почему? Мне нравится Фанатка номер один.
– Ты говоришь это в знак протеста. Выйди из пубертата! Без жемчужины ты потеряешь силу. Если хочешь стать человеком, развеяться пеплом и провести остаток дней в урне, я сожгу тебя прямо сейчас.
– Если бы Хо Юри была здесь, то рассказала бы все детали, потому что следовала за мной, как пришитая. Но ты применил гипноз к продюсеру и провернул увольнение! Это свинство, знаешь ли. Вот где менеджер Хо сейчас?
* * *
Сеул зажег неоновые вывески и голограммы. Опершись на металлические ограждения террасы ресторанчика «Гибискус», Хо Юри уныло созерцала дорожные пробки и бултыхала трубочку в стакане. Она скривила лицо от приторного вкуса, но продолжала уничтожать сок. Ее собеседник, коренастый альбинос с большим ртом и оттопыренными ушами, уплетал мясо.
– Юри, – с прохладцей спросил он, – ты правда думала, что напоишь дракона отваром ромашки, и жемчужина выйдет через рвоту?
– В интернете писали, что в эпоху Карё так и поступали.
– Я всего лишь просил следить за Ли Хёном и его жемужиной. Ты привлекла много внимания.
– А сколько известно случаев бесследного исчезновения девушек в Ихва-доне?
– Хватит сыпать обвинениями. Кто я, по-твоему?
– Имуги, который под видом спасителя заключил со мной кабальную сделку. – Юри присела на плетеный стул. – Объясни, наконец, ради чего мы это затеяли?
– Зачем и почему, не наше дело. – Альбинос тихонько постучал кулаком по ее высокому лбу. – Я выбрал тебя в напарницы, надеясь, что кумихо [9] охмурит любого. Но твоя глупость затмевает красоту. И что в итоге? Тебя уволили!
Юри виновато отвернулась и поскребла ногтем едва различимую горбинку носа. Стянутые бантиком губы задрожали.
– Ну-ну, не разводи сырость. Призраки из переулка Крысиный Хвост разболтали, что Ли Хён разгуливал по Сеулу без жемчужины.
– Откуда этим бездельникам знать такие подробности?
– Души, «застрявшие» в Пустоши, между миром смертных, Преисподней и Небесами, видят сквозь метрию и защитные амулеты. Лучше поделись, что за девчонка мелькает в прессе с нашим айдолом?
– Очередная фанатка. А еще объявился брат Ли Хёна. Этот гад чешуйчатый меня и уволил.
– Поаккуратней про чешую. Я бы вообще тебя… Ладно, ситуацию не изменишь. Сможешь обыскать апартаменты и студию на наличие жемчужины? Если ее там нет, то…
– Ты наслушался преданий о воровках-кумихо?
– У меня договор с Повелителем. Я выполняю его поручения, а ты – мои. Это называется цепной сделкой.
– Ты хоть видел его?
– Нет, карлик присылает черные конверты с указаниями. Постой! Забыл, – Нил порылся в кошельке и положил на стол кольцо в форме змеи с большим изумрудом. – Велико? Постоянно его теряешь. В следующий раз подберу цацку по размеру.
– Спасибо. Надеюсь, его владелица жива.
– Поспеши. Счет я оплачу.
– Хочешь знать мнение кумихо о твоем любимом заведении? Еда просто отвратительная!
Брюнетка забрала нежно-розовое пальто со спинки стула и гордо вышла из здания, заваливаясь на каблуках. Держаться на шпильках было трудновато, но ей нравилось, как туфли преображают женщин. За углом желудок взбунтовался от жареных лягушек, и лисе пришлось его прочистить.
«Имуги считают, что кумихо все дается без усилий! Да лучше бы я питалась падалью в лисьем обличии!»
В офисе кумихо ничего не обнаружила. Она взяла такси и отправилась в зеленый район Ханнам Зе Хилл, в строение, похожее на наслоение плоских древесных грибов. Именно там, на третьем этаже, располагалась студия звезды.
Загипнотизированный консьерж, показательно зевавший в вечернюю смену, тут же отдал запасной ключ, и Юри без проблем поднялась на третий этаж и проникла в помещение. Из темноты на нее смотрело множество глаз, и все это были постеры с лицом Ли Хёна. Комната создавала впечатление инсталляции Сальвадора Дали. Вещи свисали с полок и музыкальных инструментов – обычная обстановка, если айдол находил себя в незнакомом месте за час до мероприятия и забегал переодеться. Молочный ковролин превратился в минное поле из гаджетов, модных журналов и одиночных носков. Апельсиновая футболка, сползавшая с круглой люстры, своевременно упала на голову кумихо, которая еще помнила, как люди отлавливали оборотней мешками. Перепугавшись, она смахнула с себя вещь и врезалась в стеклянный стеллаж, откуда с грохотом посыпались статуэтки драконов и пластинки.
Когда все углы были исследованы, у компьютерного стола Хо Юри принюхалась. Вытянув пару носков из-под ноутбука, она двумя пальцами швырнула их в корзину с грязным бельем.
«Мерзость, хуже Нила! И почему у кумихо такой чуткий нюх? – Кумихо показала язык фотографии Ли Хёна, довольно любуясь своей работой. – Ты в долгу передо мной! Где же спрятана жемчужина?»
Взгляд забегал по комнате и остановился на ноутбуке. Процессор зашумел от легкого касания. Айдол оставлял его в режиме сна и не вводил паролей. В истории браузера часто повторялся запрос: «Сказание о девушке и драконе».
«Нарциссизм прогрессировал. Уже читает легенды о самом себе. Что, если он спрятал жемчужину у подружки? – Юри сосредоточилась на другом заголовке. – Так… «Мифология Южной Кореи. Особенности и места обитания менбусина». Ли Хён искал Предсказателя? Будет чем порадовать Нила!»
Удовлетворенная находкой, Юри хотела выйти в подъезд, но слух кумихо подсказал ей, что на уровне первого этажа кто-то спрашивает ключ от студии, а кто-то уже поднимается на лифте. Она отключила ноутбук и вылезла через окно. Поскользнувшись на подоконнике, девушка упала в кусты шиповника, оставив фигурную вмятину. Юри пискнула, вытащив колючку из растрепавшихся волос, и достала зеркальце.
«Кто это? – ужаснулась она, отмахиваясь от отражения. – Нил взбесится. Туфли дорогущие, а я каблук погнула!»
– Эй, дамочка! – окликнули ее хриплым пьяным басом.
«О, нет, просто уходи! Не рассчитаю силу – нарушу закон!»
Не оглядываясь, кумихо прибавила ходу, насколько позволяла вывихнутая левая лодыжка. Мужчина заплетающимися ногами догнал красотку и сгреб в охапку со спины.
– Отцепись по-хорошему!
Отпихиваясь локтями, Юри чувствовала, что не может усмирить прорывающуюся звериную сущность. Зрачки сузились, а радужка блеснула золотом. Мычание постепенно переросло в рык, но прилипала вдруг ослабил хватку, разъединив пальцы-сосиски.
Оттолкнув пьяницу, кумихо отбежала на безопасное расстояние и посмотрела через плечо. Незнакомый парень в сером спортивном костюме схватил прилипалу за воротник и припер к стене. Свободной рукой он повернул козырек кепки назад и нахмурил густые брови. Свет
