Сбоку что-то зашипело. Повернув туда голову, Сергей увидел чёрного кота решительной наружности, собирающегося предъявить Сергею права на территорию. «Мне еще этого не хватало», — подумал Сергей и сказал коту:
— А ну-ка, брысь отсюда, а не то отделаю так, что век помнить будешь.
Чёрный кот выгнул спину от неожиданности и поднял хвост трубой, не собираясь так просто сдаться, ища глазами, откуда раздался человеческий голос.
— Ты что, не понял? — озверел Сергей, и кот, испугавшись, дал деру.
Следовало подкрепиться и Сергей, поднявшись, пошёл вдоль палисадников, принюхиваясь к запахам. «Такого жирного борова, как я, никто кормить не будет, — подумал Сергей, — придется красть». Его совесть успокаивало то, что сам он не выбирал такое приключение. С лёгким голодным сердцем Сергей переложил всю вину на Элайни.
Из одного места так пахло мясом, что Сергей не удержался и сиганул за забор. Вытянувшись во весь кошачий рост, Сергей заглянул в окно кухни и увидел в большой глиняной миске приготовленное мясо. Из комнаты, смежной с кухней, доносился равномерный гул голосов, видно хозяин с хозяйкой принимали гостей. С трудом выкарабкавшись на подоконник, Сергей перевалился в кухню и, взобравшись на табуретку, схватил самый большой кусок.
Пасть сразу наполнилась слюной, и Сергей сразу же слопал бы мясо, но опасался, что не успеет сбежать, а что делают с котами-ворюгами, он прекрасно понимал. Выпрыгнув в окно, он собирался ухнуть за забор, но с удивлением обнаружил у себя под носом длинные и крепкие ноги. Подняв глаза вверх, Сергей увидел высокого пса с мордой бульдога, который уставился на него и громко гавкнул.
На лай пса на кухне появилась женщина, которая, заметив пропажу, всплеснула руками и взвизгнула. Помесь бульдога зарычала, показывая крепкие зубы, и у Сергея не осталось выбора – не выпуская из пасти мясо, он рванул мимо пса, как в последний раз в жизни. Пёс попытался его схватить, но щелкнул пустой воздух, а Сергей на ходу, как скаковая лошадь, перепрыгнул забор и дал дёру вдоль палисадников.
Группа содействия поддержала бульдога лаем, и Сергей убежал на старое место, к городскому валу, подальше от палисадников. Сожрать мясо – дело мгновения, и от него осталась одна косточка. Сергей снова лёг у городского вала, выставив ублажённое пузо вверх. А чёрный нынешний кот, прокравшись, схватил косточку и унёсся подальше, чтобы её полизать.
Сергей поелозил спиной, так как что-то ему мешало, и собирался немного прикорнуть, но опора неожиданно пропала, и он свалился в какую-то дыру. Волосы на кошачьем теле напыжились и, почему-то, засветились непонятным голубым светом, а вокруг него образовалось сплошное зеркало. Возможно, оно имело форму шара, так как морда кота искажалась до огромных размеров, закрывая от взора тело.
«Что за хреновина такая?» — подумал Сергей, ощупывая внутреннюю поверхность шара, которая казалась твердой, зеркальной и скользкой. Ускоряясь, она закрутилась, а кот заскользил по внутренней поверхности шара, высекая когтями искры.
Сергей перестал сопротивляться и потихоньку шар почти остановился. Кот тихонько скользил по поверхности, освещаемый светом, не имеющим видимого источника, и видел своё отражение на противоположной стороне, пока Сергей не начал ощущать нехватку воздуха.
«Я же тут задохнусь!» — промелькнула ужасная мысль, и Сергей застыл, стараясь как можно реже дышать. Минута неумолимо бежала за минутой, а воздуха становилось всё меньше и меньше. Вероятно, он потерял сознание, так как очнулся от того, что шар неожиданно рассыпался и кот вывалился в день.
«Вот и поспал», — подумал Сергей, оглядываясь.
***
Кот ничего не отвечал, как будто не слышал Байли.
— Кот! Я тебя спрашиваю, что делает этот молодой человек у нас в доме? — повторила она, спускаясь вниз по лестнице. За Байли шел заспанный Хенк.
— Байли, это я, Элайни, — сказал молодой человек, подходя к ней. Байли внимательно на него посмотрела и спросила: — Какой день у меня самый любимый?
— День нашего рождения, — улыбнулся парень, и Байли удивлённо на него посмотрела.
— Элайни, ты что, ещё с кем-то поменялась? — растерянно спросила она.
— Да! Я хотела добраться до Маргины, а этот мерзкий Шерг меня не пускал.
— И чьё тело ты носишь? — допытывалась Байли.
— Серёжи, моего знакомого из Земли … — начала Элайни, понимая, что еще больше запутывает Байли.
— Элайни, ты можешь вернуть меня в моё тело, а со своим Серёжей разберёшься потом.
— Хорошо, — сказала Элайни, — я бы тоже хотела быстрее вернуться в своё тело и больше никуда из него не выпрыгивать.
Она подошла к Рыжику, сидящему возле доктора Фроста, и приложила руку к невидимому перстню с голубовато-зелёным камнем, висящим на шее. Элайни загадала желание, но ничего не произошло. Байли увидела, как молодой человек растерянно улыбнулся и обратился к коту:
— Серёжа, ты тоже ничего не чувствуешь?
— Я не Серёжа, — сообщил Рыжик.
— А кто ты? — спросила Элайни, но Байли остановила её расспросы и сказала: — Элайни, пойдём во дворец, там, закрытый в комнате, сидит Глюк, и ты меня с ним поменяешь.
— У вас не получится, — сообщил Рыжик.
— Да кто ты такой? — опять спросила Элайни, и Байли объяснила: — Кот, который нам помогает.
— А где Серёжа? — спросила Элайни.
— Откуда мы знаем, где твой Серёжа, — возмутилась Байли, но всех остановил Хенк.
— Подождите, девочки. Рыжик, скажи, почему у Элайни не получиться? — спросил он у кота, и тот сообщил:
— Чтобы вернуть всё назад, нужно проводить обмен последовательно, а иначе вы можете только навредить. Кота, к примеру, который Серёжа, вы засадили в капсулу.
Элайни открыла рот и, хапнув воздух, как рыба, растерянно спросила:
— Что же ты не предупредил, мышеед противный?
— Такой вы мне очень нравитесь, — сказал Рыжик, запуская симпоты во все её нервные окончания.
— Где вы его взяли? — спросила Элайни у Байли.
— Перчик и Леметрия принесли, — ответил Хенк.
— Тут ещё и Перчик с Леметрией? — удивилась Элайни.
— Подождите, девочки, — остановил их Хенк и повернулся к Рыжику.
— Скажи мне, Рыжик, мы можем достать этого Сергея из капсулы? — спросил он, и все уставились на кота.
— Можем, — спокойно сказал Рыжик, — если он ещё не задохнулся.
— Так… какого фрея мы тут сидим? — воскликнула Элайни, глядя на кота, как на врага народа.
— Идите за мной, — сказал Рыжик и выскочил наружу напрямую, через закрытые двери, а потом понёсся по улице, пустой с раннего утра, двигаясь от центра на периферию. Когда его догнали, он оказался возле городской стены и сидел перед радужным зеркальным шаром, парящим в воздухе.
