— Почему? — спросила я.
— Потому что я уже выбрал тебя для себя.
Мужчина вышел из-за стола, оказываясь рядом со мной. Его ладони легли мне на плечи, а пальцы чуть надавили на кожу. По спине от этого прикосновения словно искры разбежались, а еще сердце предательски застучало. Ника был слишком близко, заполнил все пространство собой, нависая надо мной и заставляя чувствовать себя маленькой мышкой, попавшейся в когти коту.
Мне стоило огромного самообладания улыбнуться ему и сбросить его руки со своих плеч.
— Генерал Ника. В отборе на мои руку и сердце может претендовать кто угодно. Ты слишком самоуверен, если считаешь, что я уже досталась тебе. И да. Думаю, что леди Визар будет очень недовольна, когда узнает, что вместо того, чтобы проводить меня до комнаты, ты устроил мне здесь непонятный допрос. И приставал ко мне.
На лице у мужчины заиграли желваки. Он отстранился слишком резко, встал недалеко, скрестив руки на груди.
— Язва. Я все равно все узнаю. Что же до отбора… Да. Я уверен, кому достанется Ива Фокс. Благо, ждать осталось недолго. Еще несколько испытаний, и ты станешь моей женой. Хочешь ты того или нет. И тогда, уже при других обстоятельствах, я узнаю, кто ты и как тебя зовут. Берегись, лже-Ива.
— Не дождешься!
И именно в этот момент в кабинете раздался просто отвратительный хохот зайца.
— Ну че, Колокольцева?! Доигралась?! — в лапах у паразита вновь болтались мои кеды.
— Куда ты смотришь? Ты видишь кого-то? — вопрос застал меня врасплох.
— Наоборот — не вижу! — хмыкнула я. — Все ищу твою совесть и никак найти не могу. Ника. Думаю, разговор этот не имеет смысла, пока отбор не окончен. Так что отведи меня туда, откуда забрал, и закончим на этом.
— Отведу. Но мы еще не закончили.
— Да неужели?
Генерал Ника усмехнулся и обошел свой рабочий стол по кругу. Выдвинув один из ящиков, достал из него короткий стилет и протянул мне.
— Что это? — спросила я, не спеша брать в руки оружие.
— Стилет «Мракоборец». Он при желании становится невидимым. Носи его всегда с собой. Не знаю, кто ты, но девушке, чью роль ты так отчаянно играешь, он бы точно не помешал. Почти уверен, что произошедшее в библиотеке было подстроено.
Взяла в руку подарок, ощупывая пальцами и разглядывая шершавую рукоять, инкрустированную драгоценными камнями в форме клевера-удачи. Не хотелось, чтобы он мне когда-либо пригодился. Но все же я улыбнулась мужчине:
— Спасибо.
* * *
Утро. Рассвет. Прохладный осенний ветер раздувает непослушные волосы. А я… А я лежу под деревом у пруда на животе и, нацелив розовое духовое ружье, выслеживаю зайца. Тот летает на своих вертолетоушах над водой, поет песни о жестокости жизни и уплетает фисташковое мороженное с крошкой из капусты.
О том, что внутри капуста, он сам сказал, когда мимо меня, дразня, пролетал. И ведь даже не боялся.
— Смотри! Моя рука не дрогнет! — шиплю я.
Заяц ржет:
— Главное, чтобы дыхалка не дрогнула, тщедушная моя!
Не выдержала и как дыхнула. Плюнула. Выстрелила. В общем, не попала. Дротик пролетел по короткой дуге и спикировал в печальные кувшинки на берегу.
Заяц засмеялся еще более отвратительно, закашлялся, подавившись мороженным, и начал описывать круги у меня над головой:
— Шарики, что ли, надувай, чаровница… Говорят, помогает!
— Ах, ты ж… — пробормотала я и переползла на более удобную позицию, но услышала покашливание за спиной.
— Потрясающий вид. Не побоюсь спросить, кого ловим? Ива-Не Ива.
Обернулась. Ника. Ну конечно же. Кого еще могла посетить идея прогулок на рассвете, когда еще все спят, у пруда?!
— Я тренируюсь.
— С подарком из храма… Отлично.
Глянула на пруд. Заяц пропал. Эх, Ника!
— Вечно ты не вовремя! — посетовала я и наткнулась на полные смеха глаза.
— Уж такой я. Хотя, по-моему, очень даже вовремя. Когда я еще мог полюбоваться на леди в столь занятной позе, да еще и с розовым духовым ружьем?
Вздохнула и поднялась. Ружье из моих рук пропало, стоило мне подумать о том, что оно мешает. Видимо, в него заложена та же магия, что и в стилет, подаренный генералом.
— Что на этот раз? Опять будет допрос? — вздохнула я.
— Нет… Хотел попросить тебя кое о чем. Если это возможно…
— Попросить? — удивилась я.
— Мне надо уехать на день. Дела империи и военной кампании на востоке, о которой ты, возможно, слышала. Опасно брать туда чиичи. Ты не могла бы… приглядеть за ним?
— Ась? — похлопала я глазами, мне показалось, что я ослышалась. — Хочешь оставить на меня своего кота… То есть дракона? А почему именно мне? Вдруг я не справлюсь, потеряю его или…
— Ты единственный человек, к которому он за все время проникся и которому доверяет безоговорочно, — сказал мужчина. — Если ты откажешься, я пойму, но… Если он пострадает, сможешь ли ты простить себе?
— Наглый шантаж и давление на жалость, — фыркнула я. — Ладно. Оставлю. Всего же на день? А отбор и все такое?
— Одно испытание мне придется пропустить.
— Ясно… А как за ним ухаживать, и где чиичи сейчас?
Оказалось, все предельно просто. Ухаживает чиичи сам за собой. Жрет, пьет, какает, охотится и вылизывается. Единственное, что ему необходимо — это несколько раз в день видеть человека. Кстати, сейчас чиичи где-то бродил, но Алексэндр обещал, что дракончик появится у меня в комнате позже.
— И все? — с подозрением спросила я, здраво понимая, что за всем этим точно таится какой-то подвох.
— И все, — как можно невиннее ответил Ника. — Если что, его зовут Шейт. И… Не гладь и не чеши его, пожалуйста.
Поджала губы.
— Бедный ребенок лишен ласки…
— Ива!
— Да ладно-ладно…
Договорившись обо всех условностях, мы решили разойтись. Генерал Алексэндр Ника вызвался меня проводить до моей комнаты, а я не особенно возражала. Хочет идти — пусть идет. Мою голову занимали другие мысли.
Кеды. И заяц, которого никак не удавалось поймать. Поразмыслив немного над этим, я решила, что нужно использовать метод внезапности и просто начать палить из ружья, когда ушастый этого не ждет. Тогда-то я и обрету свою свободушку… И буду думать, что делать дальше.
— Мы пришли, — услышала я над ухом.
— А? Уже?
— Уже.
— Спасибо, ну, я пошла. Удачной поездки.
Я и уже хотела развернуться, толкнуть дверь и войти в комнату, но вместо этого меня внезапно развернули, чуть толкнули, прижали к этой же самой двери и…
…и Ника меня поцеловал. Быстро, мимолетно, словно этого поцелуя и не было, но его хватило, чтобы меня сбить с толку, а мое сердце сбить с привычного ритма.
— До встречи… Незнакомка, — улыбнулся мужчина, отстранившись, и ушел.
Вот просто взял и ушел!
— Я не разрешала себя целовать! — крикнула ему вслед, но мужчина даже не обернулся, удаляясь по коридору.
А я, тяжело вздохнув, отправилась в свою комнату, неловко прижимая пальцы к губам, все еще помнящим вкус его поцелуя.
Глава 13
Как там сказал Ника? Чиичи полностью самостоятелен? Ест, пьет, какает и не доставляет никаких проблем?! О да! В мою комнату он самостоятельно добрался. Вот знала я, что все точно пойдет не так! Как в воду глядела. Того заклятого пруда, у которого я согласилась взять эту тва… творение природы к себе.
Дохлые мыши. Они были везде. И не только они. Как я заметила, чиичи был закоренелым перфекционистом. Целую картину выложил на полу! В виде моего портретика! Ряд дохлых мышей, ряд потемнее — кротовый, это типа фон, ага! Волосы — песчаные змейки, тухлые сосиски, наворованные явно с какой-то помойки — поросяче-розовый лиф платья… Ну и так далее.
Сам гений творческой мысли сидел с довольным видом в центре своего художества и дожевывал куриную ногу. Видимо, не нашел куда приладить…
— Художник доморощенный… — офигевая, прошептала я. — А убирать это кто будет, а?!. Ладно… — вздохнула и, вспоминая суперуборочное заклятие от леди Визар, все же применила его. На этот раз без последствий.
