— Лэра… — позади меня раздался низкий скрипучий голос, заставивший меня повернуться. Спасибо моему хорошему воспитанию, иначе бы я уставилась с открытым ртом на этого серо-зелёного низенького человечка с огромными остроконечными ушами, маленькими живыми глазами и крючковатым носом. Человечек был одет в бархатный сливовый камзол и чёрные брюки, а на ногах у него были начищенные до блеска лакированные туфли.
— Доброе утро, — попыталась изобразить вежливую улыбку, стараясь не слишком разглядывать чудное создание.
— Сумеречного вам настроения, — человечек улыбнулся, оголяя два ряда острых даже на вид клыков. Я сглотнула. — Меня зовут Эсим Ло, я смотритель библиотеки. Чем могу вам помочь, лэра…
— Илиалиса маор Лес, — представилась своим местным именем. — Я бы хотела взять почитать кое-какие книги.
— Да, что именно вас интересует? — выражение лица смотрителя стало внимательным.
— Мне бы книгу про народы нашего мира и их традиции, — широко улыбнулась и продолжила. — Не хотелось бы, став императрицей, ударить в грязь лицом перед какими-нибудь послами.
— Конечно-конечно, — деловито насадил на нос маленькие круглые очки Эсим, достал откуда-то блокнот, карандаш, и начал записывать. — Что-то ещё?
— Да, пожалуйста, — следующая моя просьба должна была показаться странной, но рискнуть надо было.
Сделав вид, что задумалась, намотала локон волос на палец, и протянула:
— А может, у вас есть какие-нибудь романы или хотя бы сказки про перемещения между мирами? Так интересно! Я читала о таком в одной книге…
Самой противно стало от себя, но надо было играть свою роль. Ох, не быть мне актрисой… Уже порядком осточертело всё происходящее, но жизнь дороже. Поэтому я ещё раз похлопала глазами и улыбнулась.
— Ох, кажется, есть кое-что, — протёр платочком невидимый пот со лба мужчина, представив, наверное, какая из меня получится императрица. Эх, если бы вы, Эсим, только знали, как мне самой быть ею не хочется. — Что-то ещё?
— Да! Если не затруднит, книгу по магии для новичков, бумагу, может, тетради какие-нибудь и карандаши.
— Книг по магии лэрам выдавать не положено, — поджав губы, ответил мне служитель библиотеки.
— Хорошо, тогда только бумагу и карандаши.
Эх, но попытаться-то стоило! А жаль, что мне не удастся самостоятельно изучать магию. Хотя, может быть, позже попытаться добиться от Дэмира разрешения на чтение таких книг? Применим старый добрый шантаж, например? Или самой ограбить библиотеку, но сомневаюсь, что среди тысячи книг найду то, что мне нужно. Надо подумать.
Бумагу и карандаши я ожидала с особым нетерпением. Как бы мне ни хотелось поскорее слинять из этого мира, но рисовать мне хотелось больше. Услышать скрип карандаша, скользящего по бумаге, шорох страниц, почувствовать запах масляных красок…
Смотритель удалился, оставив меня одну. Недолго думая, прошла к одному из окон, где на полу лежали подушечки, и стала рассматривать открывшийся вид. Мы находились на высоте (по земным меркам) где-то пятого этажа, отсюда как на ладони был виден цветущий сад со множеством притаившихся беседок, небольших фонтанов и гуляющих девиц. Девушки разбились на группки и о чём-то беседовали. А эти демоницы, я так смотрю, вполне обычные девушки, со своими характерами и заморочками.
— Лэра маор Лес, — отвлёк меня от размышлений голос Эсима. — Вот книги, которые вы просили. Я позволил себе дерзость, не найдя романов о перемещениях меж мирами, положить вам книгу легенд.
— Благодарю! — за книгу легенд вместо любовного романа я была отдельно благодарна. Смотритель сократил мою многоходовочку как минимум на одно звено. Спасибо ему.
До своих покоев добиралась чуть ли не бегом. В руках были две книги: одна толстая, с чуть потрёпанным переплётом, на котором ещё виднелись золотистые вензеля местных узоров; вторая тоненькая, но тоже в толстом переплёте, абсолютно чёрная, лишь название, словно выложенное чёрными же алмазами, немного выделялось на обложке. Ворох чуть желтоватой бумаги, две тетради и коробка простых карандашей — как вишенка на торте.
До завтрака оставалось совсем немного времени, в гостиной моих комнат меня уже ждала Миса. Я с грустью взглянула на свою ношу и отнесла её в спальню, там, на тумбочке, ей самое место. Хотя после сегодняшней ночи я не могу быть уверена, что в мою спальню никто не вломится. Противный демонюга…
— Завтрак пройдёт в малой гостиной на этаже участниц, — поклонилась служанка. — Начало через полчаса, лэра Лиса, пора собираться.
— Хорошо.
Скрипя зубами, я наряжалась в очередное длинное платье с корсетом, но, к счастью, без нижних юбок. Персиковый цвет наряда выгодно сочетался с моими пока ещё белыми волосами. Интересно, в этом мире можно покрасить волосы? Эх, чувствую, скоро без должного ухода они пожелтеют. Или все местные красотки сплошь за натуральную красоту? Небось, про увеличение груди, ботокс и ринопластику ничего и не слышали. Счастливицы.
Волосы собрали в высокий хвост, на этом мой наряд на завтрак был завершен. Лучше, чем на ужин. Хотя, скорее всего, Миса мне просто пока бережёт нервы перед балом. Во что меня нарядят сегодня вечером — даже страшно представить. Уверена, платье будет красивым и дорогим, но удобным ли?
Хлэрва зашла за мной, когда я уже была готова и слонялась по гостиной туда-сюда. Пришли мы в просторную гостиную, оформленную в мятном цвете. Здесь, на диванчиках перед столиками с закусками, собралось уже десять девушек. Все они улыбались и явно находились в приподнятом настроении. Ещё бы: сегодня вечером такое мероприятие намечается.
— Лэра Илиалиса, — раздался тихий голос слева, причём уже во второй раз. Я, пока не привыкшая к новому имени, просто не сразу обратила на него внимание.
Это была Оливия, которая сидела на диванчике вместе с Мирой. Она улыбнулась и похлопала по свободному месту рядом с собой.
— Доб… Сумеречное утро, — улыбнулась девушкам, аккуратно присаживаясь. — Не знаете, зачем нас всех здесь собрали?
— И тебе сумеречного утра, — губы Оливии растянулись в улыбке. Мира мне кивнула, затем прикрыла рот ладошкой, зевая.
Брюнетка явно сова, ранние подъёмы ей не по душе. Как я её понимаю. Дома я тоже предпочитала спать минимум часов до десяти-одиннадцати, это здесь мой организм сам решил перестроиться, поэтому просыпаться не так трудно стало. Хотя мягкая подушка сегодня так и манила задержаться с ней подольше.
— Мне кажется, — вступила в разговор лэра Санклоу, тряхнув головой, видимо, желая стряхнуть с себя остатки сна, — нам сообщат какие-то детали нашей здесь жизни.
Ответить я не успела. В центр нашего импровизированного полукруга из диванчиков и столиков вышла распорядительница отбора Клодилия Трэмпс, окидывая всех присутствующих строгим взглядом.
— Лэры.
Разговоры разом завершились, и все тринадцать пар глаз уставились на женщину. Выдержав драматическую паузу в несколько секунд, видимо, для эффекта, а может, и просто собираясь с мыслями, Клодилия продолжила:
— Сегодня состоится традиционная церемония открытия отбора. На ней будет присутствовать и императорская чета, и семья наследника, и все остальные женихи. Каждая из вас сегодня сможет познакомиться со своим будущим мужем. По традиции каждая из вас станцует по одному танцу со всеми женихами.
Девушки о чём-то радостно зажужжали, а я просто застыла с раскрытым ртом. То есть… Все без исключения выйдут замуж? То есть проиграть отбор — не значит не выйти замуж за демона, а значит выйти замуж за незнакомого демона? Зашибись. Мне срочно надо найти способ вернуться домой, а то я тут с их порядками рехнусь.
Кстати говоря, почти все остальные участницы отбора, кроме погрустневшей Оливии и всё ещё сонной Миры, были вполне рады такому развитию событий. Девушки начали шёпотом обсуждать, кто именно из высокородных демонов будет участвовать в отборе, делились слухами и сплетнями.
Жалобно сжавшийся желудок вывел меня из размышлений, напоминая, что неплохо бы и подкрепиться. Эх, ладно! Где наша не пропадала! Сбегу из-под венца, чего тут страшного-то? В конце концов, вряд ли кто-то из остальных претендентов так же опасен, как Дэмир. Не зря же именно ему прочат корону и ради него устроили этот унизительный отбор девушек.
