Я с тоской подумала, что пройти тихо без лишней болтовни мы не смогли и полчаса. Я обернулась, прижала палец к губам.
— Тсс…
Амелия захлопала длинными ресницами и замолчала. Кажется, тишина ненадолго спасена.
По нашим расчётам, двигаясь по намеченному маршруту, достигнуть храма мы должны где-то суток через двое-трое. Сегодня решили идти как можно дольше, но к середине дня стало ясно — нужен привал. Идти по мшистым кочкам, обходить многочисленные поваленные деревья с поклажей за плечами было нелегко. Амелия и Товианна изрядно вымотались, им требовался отдых.
На пути удачно попалась крошечная полянка. Рофальд и Кит занялись костром. Лариона назначили дозорным, он внимательно смотрел по сторонам. Девочки разбирали запасы, собираясь готовить обед. Амелия так долго молчала в дороге, что теперь сыпала научными фактами как из рога изобилия, не обращая ни малейшего внимания на наши тоскливые взгляды. Жаль, всё это были только книжные истины, одна теория и никакого практического применения. Это хорошо, что они взяли проводника, пусть и такого не очень опытного как я. С такими теоретическими знаниями как у Амелии, им бы туго пришлось. А Рофальд, хоть и бывалый путешественник, но в Лесу никогда не был.
Я медленно исследовала место нашей стоянки. Недалеко увидела съедобные листики-сердечки заячьей капусты и принялась собирать. Рядом возник Ларион. Наверное, пошёл следом за мной, решив обеспечить мне безопасность. А может, не понравилось, что я отошла, не предупредив.
— А! Ты траву собираешь. Очень неподходящее время. Предлагаю бросить эту чепуху и вернуться обратно. Хорошо, что ты не додумалась до бо́льших глупостей.
— Хотя старалась изо всех сил, — скривилась я. Какой же он зазнайка. Я собрала всю имевшуюся у меня смелость и красноречие, поднялась. — Ларион, можешь шутить сколько угодно. К твоему своеобразному юмору я успела привыкнуть. Но унижать себя я не позволю. Я думаю, ты согласишься, не только женщинам, но и мужчинам свойственна некоторая доля глупости. Например, — я сделала вид, что задумалась, — выпустить опасного зверя из клетки.
Повисла пауза. Ларион пристально посмотрел на меня, прищурив глаза.
— Этот поступок был бы чересчур самонадеянным и опрометчивым, — неспешно и серьёзно проговорил он. — Не могу не согласиться, глупости всем хватает. — Ларион мягко улыбнулся. — У меня не было намерений тебя обидеть. Прими мои заверения в самых доброжелательных чувствах. — Он с достоинством поклонился и добавил посмеиваясь. — Возможно, иногда я слишком категоричен. Но зачем собирать эту траву? Это так важно?
— Её вполне можно есть. Она очень полезна и поможет нам лучше переносить нагрузки. На вкус кисленькая. Хочешь попробовать? — Я протянула ему светло-зелёный побег.
— Ты действительно собираешься кормить нас этой травой? — Ларион брезгливо взял предложенный листик. — Да-а, такого угощения ни на одном званом ужине не попробуешь.
Он немного постоял в раздумьях, а потом принялся мне помогать.
Охотники за древними сокровищами возились у весело потрескивающего костра. В котелке, подвешенном на треноге над огнём, уже закипала вода.
— Считайте, что это десерт. — Я показала собранную заячью капусту. — Полезное лакомство. Можно есть спокойно, не бойтесь. А что вы готовите?
— Суп и холодные закуски. Сегодня обойдёмся без второго, время сэкономим. — пояснила Амелия.
Она неловко нарезала вяленое мясо на кусочки, и ей на помощь пришёл Рофальд. Кит и Тови возились с крупой.
— Ну раз суп, тогда подождите немножко, я сейчас.
Я уже метнулась в сторону, но вернулась предупредить нашего бдительного дозорного за какими «глупостями» отправляюсь, а потом побежала к небольшому светлому местечку, облюбованному купырём. Я заприметила его ещё по пути. Крупные листья-пёрышки на высоких, мне по пояс, стеблях колыхались от небольшого ветерка, шапки белых соцветий-зонтиков источали приятный аромат. Несколько пчёл гудели в мелких цветах, перелетая с места на место. Помогая себе ножом, я выкопала несколько жёлтых ветвистых корневищ и быстро зашагала обратно. Не стоит нервировать друзей долгим отсутствием.
— Вот, это для супа. — Я принялась чистить добытый овощ. — Купырь лесной, для супа самое то. Вкусно, полезно и свои запасы побережём. Главное, не перепутать со смертельно опасными родственниками. С болиголовом, например.
— А ты не перепутала? — встревожилась Товианна.
— Конечно, нет! — Я без сомнений бросила кусочки купыря в котелок, в котором уже плавали вяленое мясо и крупа. — Можно ещё чего-нибудь поискать. В Лесу много еды, надо только уметь её найти.
— Примитивная кухня первобытного человека. — Ларион вздохнул и страдальчески поморщился.
— Эй, пострелёнок! — окликнул меня Кит. — Хватит носиться туда-сюда. Присядь.
Ну раз дары природы их сегодня не интересуют, я послушно села. «Посмотрим, когда запасы будут подходить к концу», — ехидно подумала я. Раз уж выдалось свободное время, я сделала пару пометок в своей книжице.
Суп оказался на удивление вкусным. Но тут скорее заслуга свежего воздуха, чем наших кулинарных способностей. Мы побездельничали после обеда где-то с час и отправились дальше в путь.
Солнце давно перевалило за зенит. День выдался на редкость жарким. Даже здесь в Лесу, было душновато, и только ветерок немного освежал. Мы сделали небольшую остановку, чтобы передохнуть и попить. Товианна отправилась в кустики по естественным надобностям, но не успела дойти до тех самых кустиков, как с прытью грациозной лани, которую никто от неё не ожидал, отпрыгнула назад. Белая, как первый снег, она нарисовала в воздухе защитный символ Солнечного Круга и не с первого раза выговорила:
— Змеи. Там. Огромные. Много.
Кит и Ларион, уже в боевой стойке, с оружием в руках, синхронно повернулись, готовые сражаться с полчищами лесных чудовищ. Тови и Амелия вцепились друг в друга и спрятались за спину Рофальда. Все напряжённо застыли. Но ужасные монстры из легенд нападать почему-то не спешили. Я сделал шаг, другой и тихонько двинулась к злополучным кустам. Кит бросился ко мне, схватил за запястье и потащил назад. Я вывернулась и прошептала:
— Пойдём вместе.
Он неодобрительно сжал губы, но препятствовать больше не стал. Только выступил впереди. Мы осторожно подошли к кустам и с облегчением выдохнули. «Много змей» оказались одной гадюкой, греющейся на солнце. И огромной она могла показаться разве что только для мыши.
— Сохраняйте хладнокровие! — крикнул Кит остальным. — Тут только маленькая змея.
— Хладнокровие, — широко ухмыльнулся Ларион. — Очень актуально среди рептилий.
Гадюка с красивым толстеньким тельцем с зигзагами на спинке, видимо, отдыхала после сытного обеда. Она не обрадовалась нашему вниманию и подняла треугольную голову. Но решила не связываться и с шипением быстро поползла прочь.
— Она, наверняка, сильно испугалась, — грустно вздохнула я.
— Ну, конечно, я испугалась! Ещё как! — с чувством воскликнула Товианна.
— Да я не про тебя. Про змею. Мы ей теперь в кошмарах будем сниться.
Тови неодобрительно посмотрела, но потом сменила гнев на милость.
— Пожалуй, я поближе к тебе пойду. Мало ли кто ещё подвернётся.
Ближе к вечеру жара спала. Но мне всё больше не нравилось небо. Большие облака, похожие на горы, быстро заполняли небо. Вокруг тишина — птицы и насекомые смолкли. Я огляделась, ели опустили ветки низко к земле, и даже заячья капуста закрыла лепестки и склонила цветки.
— Рофальд, быть грозе.
— Вижу, — не останавливаясь, хмуро отозвался он.
— Здесь деревья высокие. Под ними прятаться опасно. — Я окинула взглядом огромные колоновидные ели вокруг нас.
— Знаю. Предупреди остальных. Надо искать укрытие.
Идти под проливным дождём в наши планы не входило. Тем более приближалась ночь. Пришлось ускорить шаг, чтобы успеть найти безопасное место. Погода портилась стремительно. Подул резкий холодный ветер. Мелкие сучья и шишки валились на нас при каждом порыве. Облака сменились чёрными тучами. Стало совсем темно. Тем ярче казался блеск паутины ослепительных фиолетовых молний. Раскаты грома заглушали всё вокруг. Мы на ходу надевали куртки и кожаные плащи. И только Рофальд не стал укрываться сам, а завернул в плащ лук и стрелы. Высоко в кронах гулко зашумел ветер, и на землю упали первые капли. Начался ливень.
