Похоже, это вспомнил и Эрих. Он подошел к самой кромке воды. Стального цвета глаза чуть прищурились, а темные волосы взъерошил ветер. Эрих уже надел маску, черную с золотым шитьем. Она подходила к костюму, который идеально сидел. Подчеркивал сильную статную фигуру. Вот только сейчас Эрих снял весь верх.
Я покраснела, наблюдая, как он стягивает рубашку. Но отвести взгляд так и не смогла.
В глазах Эриха вспыхнули огненные искры. Он спокойно прикрыл веки, приподымая подбородок, подставляя лицо соленому ветру. По скулам пробежали золотистые чешуйки, словно на минуту проступил истинный облик. А потом они скользнули и по телу: ключицам, мускулистой груди, широким плечам. Появились – и скрылись. За спиной же распахнулись мощные перепончатые крылья. Темная чешуя и алые огненные прожилки.
– Подойди, – в тоне Эриха появились рычащие приказные нотки.
Я шагнула ближе, как завороженная. Кончики пальцев заныли от желания коснуться. Рука невольно потянулась к крыльям. Узнать бы, какие они наощупь. Я осеклась под взглядом Эриха.
– Держись крепче, – строго сказал он. – Мне плевать, если ты упадешь в океан, но пригласительные нам подделали на двоих.
Я сжала кулаки, кипя от ярости. Стоило подумать, что Эрих заботится или минимально переживает, он в следующую же секунду… Дыхание сбилось.
– И да, Лори. Не смей на меня так смотреть, как будто хочешь убить. На маскараде мы должны выглядеть парой, – Эрих подцепил пальцами мой подбородок. – Понятно?
– Да легко! – зло прошипела я, недовольно мотнув головой. – Сыграем обычную земную пару! Ты – в растянутых штанах, я – со сковородкой!
С моих губ сорвался вскрик от неожиданности. Эрих, не церемонясь, подхватил на руки. Еще и торжествующе усмехнулся на то, что я испугалась. Чертов дракон! Я насупилась, но обвила его шею руками. Только сейчас понимая, что буду лететь, прижатая к обнаженному торсу.
К счастью, в этот момент Эрих взмахнул крыльями, заставив выбросить лишние мысли. Берег резко ушел вниз, и мы полетели над океаном. Сердце оборвалось. Я опьянела от высоты, сама не понимая, страх это или восторг.
Внизу проносилась водная гладь. Соленый ветер бросался в лицо, растрепывая локоны, которые мне старательно завила служанка. А совсем рядом… билось сердце Эриха. Так часто, в унисон с моим.
Когда мы спустились на скалистый берег Демонова королевства, у меня закружилась голова. Поставив меня на камни, Эрих придержал за талию. Крылья за его спиной исчезли. Но сейчас я смотрела не на них. И даже не на обнаженные крепкие плечи или кубики пресса. А только в глаза Эриха, будто пытаясь изучить каждую черточку, каждый оттенок. Вот только я зря потеряла бдительность!
– В обморок падать не собираешься? Иногда мне кажется, что это твое любимое занятие! – язвительно заявил он.
– А ты не прихватил нюхательную соль, милый? Ты стал слишком невнимателен к своей истинной паре… – промурлыкала я, а яда в моем голосе хватило бы на десятерых драконов. – Ну, как? Удается мне роль влюбленной дурочки?
Эрих с досадой мотнул головой, не находясь, что ответить. Он отпустил меня, отступая на шаг.
– Пойдем уже. Карета должна нас ждать.
Глава 14
Мы немного прошли по скалистому берегу и оказались под сенью старых деревьев. Их узловатые корни, выпирая над землей, уходили прямо в трещины в камнях. Корявые ветви над головой слегка качались от ветра, шурша темной листвой. Она перебивала закатные лучи, и казалось, что уже наступили глубокие сумерки.
Карета стояла посреди дороги. При виде нас кучер сразу соскочил на землю. Он открыл для меня дверцу кареты, а Эрих подал руку, помогая забраться внутрь. Я мимолетно почувствовала себя Золушкой, которая отправляется на бал. В логово врага, ага.
– У тебя ледяные руки, – заметил Эрих.
Он следом за мной забрался в карету и закрыл дверцу. Кучер тут же вспрыгнул на козлы: нас немного качнуло. И лошади двинулись с места.
– Платье… слишком легкое, – я неловко облизнула пересохшие губы.
Пульс, по ощущениям, шкалил под двухсотку. И не думал успокаиваться. Внутри меня ощутимо потряхивало от одной мысли, что мы идем обворовывать врага, демона, убийцу… Эрих заметил мой затравленный взгляд и чуть усмехнулся.
– Не стоит брать тебя с собой в такие вылазки. Ты все равно не умеешь врать.
– Ничего подобного! – я гордо вскинула подбородок.
К лицу прилил жар от смущения. Эрих подался вперед, погладил пальцем по щеке, вдоль маски.
– Твой румянец виден за километр. Придется давать тебе поводы для смущения на маскараде.
Я фыркнула. А Эрих вдруг сделал пасс ладонями. Между ними появился небольшой огонек. Красновато-оранжевый, он отбросил теплые блики на наши лица, и золотистые узоры на масках засверкали. Я завороженно протянула к нему ладони. Мягкое приятное тепло. Оно льнуло к коже и мгновенно помогало согреться. По губам скользнула робкая улыбка.
– Спасибо…
И я, и Эрих слегка подались вперед, не разрывая контакта взглядов. Мои губы чуть разомкнулись, разрешая, приглашая… Сердце сладко затрепетало. Особенно, когда Эрих чуть наклонился, и наши лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга. Еще немного – и его щекотнули бы перышки на моей маске.
Карета резко остановилась. Лошади испуганно заржали. Я и Эрих одновременно дернулись, поворачиваясь к окошку, наполовину прикрытому шторками. Мимо мелькнули какие-то тени. Он мгновенно погасил магический огонек, и рука легла на рукоять кинжала, выглядывающую из богато расшитого чехла на поясе.
Дверцу кареты распахнули рывком, чудом не срывая с петель. Где-то на фоне послышался шум драки: похоже, кучер сцепился с нападающими. А к нам сунулся громила с заросшим лицом.
– А-ну выходите! – гаркнул он. – Кошелек или жизнь?
«Да ладно? – мысленно простонала я. – Мы настолько неудачливые воры, что нас решили обокрасть?»
Эрих вальяжно откинулся на спинку, обитую мягким бархатом. Легкий прищур, издевательская улыбка – сама невозмутимость.
– А ты предлагаешь и то, и то? – лениво и язвительно поинтересовался Эрих. – Тогда давай кошелек. Твоя жизнь мне к демонам не сдалась. Так что уходи, пока цел.
– Что, умный нашелся? – взревел разбойник.
Он ринулся вперед, хватая Эриха за воротник рубашки. Видно, решил силой вытащить из кареты. В этот самый момент изогнутый кинжал покинул дорогие ножны. Разбойник задохнулся собственным криком, широко распахнув глаза.
Эрих хладнокровно вытолкнул наружу обмякающее тело. И сам следом спрыгнул на землю. Показательное спокойствие как рукой сняло. Эрих напряженно замер перед целой шайкой, которая нас окружила. Только тихо рыкнул мне:
– Не смей высовываться.
Эрих решительно сжал кинжал в руке. А над второй вспыхнул красно-черный клубок молний. Кучер прижался ближе к карете, выставив перед собой короткий грубый клинок. Я съежилась внутри, панически размышляя, что может пригодиться против целой толпы. От страха мысли путались, и сконцентрироваться не получалось.
Разбойники бросились вперед, как свора одичавших псов. Почти рычали от предвкушения, от охотничьей ярости. Они в доли секунды оттащили кучера прочь, повалив на землю. Несколько – на одного.
Эрих бросился было на выручку, но ему и самому пришлось отбиваться. И магией, и кинжалом, слишком коротким против грубых тяжелых мечей. Разбойники нападали со всех сторон. Эрих крутился на месте, едва успевая отражать атаки.
Я вскинула ладони ко рту, будто боясь закричать. И все же вскрикнула, когда дверца за моей спиной резко распахнулась. Разбойник сгреб меня за волосы, грубо выволакивая наружу. На глаза навернулись слезы.
– Иди-ка сюда, красавица! – он швырнул на траву. – Камушки у тебя неплохие. И сама ты… ничего, позабавиться можно!
Грязные пальцы с обкусанными ногтями дернули ожерелье. Марион пожертвовала его мне из собственной шкатулки, узнав, куда мы отправляемся. А теперь золотая цепочка жалобно треснула. Разбойник сунул ожерелье в карман, только рубины напоследок блеснули, как капельки крови.
