— Что?
— Он принес тебе письмо!
— Дай сюда!
— Это тебе будет кое-чего стоить.
— Тебе это будет стоить головы! — крикнула я и прыгнула на него.
Братец сорвался с места, и я помчалась за ним в жаркой погоне.
— Письмо я заберу! Вопрос только в том, останешься ли ты в живых!
Если бы я осталась дома, то чудик отдал бы письмо мне, а не Недотыку. Хорошо еще, что родителей не было дома. Они свалили на ланч. Бедняги обалдели бы, увидев, как их дочурку спрашивает малый, которому недавно исполнился миллион лет.
Недотык махал красным конвертом перед моим лицом, дразня меня на каждом повороте. Неожиданно он побежал вверх по лестнице. Я успела схватить его за ногу. Он упал, но конверт находился в его вытянутой руке, и мне до него никак нельзя было дотянуться.
Я скорчила акулью морду, давая понять, что откушу ему ногу, потому как это максимум того, что можно сделать с родственником, не рискуя отправиться в тюрьму. Он запаниковал и стал так лягаться свободной ногой, что мне пришлось отпустить его тощую лодыжку. В следующее мгновение Недотык захлопнул дверь своей спальни у меня перед носом и заперся изнутри.
Я барабанила что было сил, все руки отбила, но боль почувствовала только потом. От злости мне было не до этого.
— Дорогая Рэйвен, — произнес братец нараспев, будто читая письмо. — Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой-колдуньей и мы наплодили жутких маленьких дворецких. Любящий тебя чудик.
— Отдай его мне! Сейчас же! Ты что, не знаешь, на что я способна? Спроси хоть футболистов. Я могу превратить твою жизнь в сущий ад!
— Я отдам его тебе при одном условии.
— Сколько?
— Деньги мне не нужны.
— Тогда что?
— Если ты пообещаешь…
— Что?
— Пообещаешь не называть меня Недотыком!
По обе стороны двери воцарилось молчание.
Я почувствовала укол в сердце. Это была вина? Жалость? Наверное, я никогда не догадывалась, что это прозвище травмировало брата все эти годы и обратило его жизнь в сущий ад.
— Как же мне тебя называть?
— Может, просто по имени?
— По какому такому имени? — поддразнила я.
— Билли.
— Ладно. Ты отдашь мне письмо, а я не буду называть тебя Недотыком в течение года.
— Никогда.
— Никогда?
— Никогда!
— Ладно. Я согласна.
Братец открыл дверь, просунул письмо наружу и уставился на меня темно-карими детскими глазами.
— Бери. Я его не вскрывал.
— Спасибо. Тебе не стоило заставлять меня гоняться за тобой. У меня был длинный день!
— Сейчас всего-то двенадцать часов!
— Вот именно!
Красный конверт благополучно перекочевал мне в руки.
— Спасибо, Недотык.
Я ничего не могла поделать. Это вышло по привычке.
— Ты же обещала! — заорал он и захлопнул дверь.
Я постучалась снова. На сей раз руке было больно.
— Что тебе еще надо, ведьма? — заорал он. — Станешь тут недотыком рядом с таким чучелом. Оставь меня в покое и отправляйся в свое логово!
Я увидела, что дверь не заперта, вошла и только сейчас сообразила, что не заглядывала к нему уже больше года. На стене висели портреты Майкла Джордана и Уэйна Грецки, на полу и на письменном столе рядом с его компьютером торчали стопки дисков с компьютерными играми. Их было, наверное, миллиардов пятьдесят. Неплохо он тут устроился. Вот тебе и Недотык!..
— Спасибо за письмо, — сказала я.
Брат сидел, водил мышкой компьютера и не обращал на меня никакого внимания.
— Малыш Билли! — крикнула я.
Он резко вскинул голову, в глазах появилось удивление.
— Спасибо, — повторила я. — Прости, что не кинулась тебе на шею. Мы прибережем это для ТВ.
Потом я устроилась на кровати, прикрыла ноги черным стеганым одеялом и уставилась на чистый, ненадписанный красный конверт. Наверняка внутри его нет ничего, кроме: «Держись подальше от нашего дома, а не то мы засудим тебя и твоих родителей».
Ну и ладно, пусть угроза, но она у меня в руках!
Я осторожно вскрыла конверт, опасаясь худшего.
Это было приглашение!
М-р Александр Стерлинг просит мисс Рэйвен Мэдисон пожаловать на ужин в его дом первого декабря в восемь часов.
Откуда он узнал мое имя? Как разузнал, где я живу? Настоящее ли это приглашение? Ни один семнадцатилетний парень в нашем городе, штате или стране не приглашает в гости девушек подобным образом. Все это будто взято из какого-то фильма, снятого по роману английского классика, в котором все говорят с насыщенным британским акцентом, затянуты в корсеты и никогда не произносят слово «любовь». Это средневеково, старомодно, не от мира сего! Это было настолько романтично, что у меня мурашки побежали по телу.
Я посмотрела, нет ли там еще какого-нибудь сообщения, но больше в конверте ничего не было, даже приписки «RSVP».[9] Обалдеть! Этот парень уверен в том, что я приду, и он прав. Я ждала этого всю свою жизнь.
Я не могла рассказать маме о таинственном приглашении в особняк. Она ни за что не разрешила бы мне пойти. Я настаивала бы на своем, она стала бы меня пилить, я бы сбежала…
Ну и зачем это надо?! Все равно ведь пойду, если утром первого декабря отцу не вздумается взорвать бомбу.
— Сегодня вечером мы едем с мамой в Вегас! — объявил он, отведя меня в сторонку. — Все как-то спонтанно вышло. Мы сегодня улетаем.
— Правда, это романтично? — Мама с сияющим видом вытащила чемодан из встроенного шкафа. — Ваш отец никогда ничего подобного не делал даже в честь нашей годовщины!
— Так что ты будешь отвечать за дом и заодно присмотришь за Билли, — распорядился отец.
— Присмотрю за малышом Билли? Ему же одиннадцать! — заявила я, провожая родителей в спальню.
— Вот по этому номеру с нами можно будет связаться, если у тебя возникнут проблемы, — сказал папа и вручил мне клочок бумаги с номером телефона. — Твоя работа у Дженис убедила меня в том, что на тебя можно положиться. Мы вернемся завтра после обеда.
— Но у меня свои планы!
— Так пригласи сюда вечером Беки.
Отец бросил в дорожную сумку щетку для волос.
— Ты же все время ходишь к ней домой. Выбери фильм, который всем вам понравится.
— Беки? По-твоему, кроме нее, у меня и друзей нет? Мне нечем больше заняться, кроме как пялиться в телевизор?
— Пол, мне взять это? — прервала меня мама, показывая отцу красное платье с открытыми плечами.
— Папа, мне шестнадцать лет. У меня могут быть свои планы на субботний вечер.
