Земля вымощена мозаичной плиткой, изображающей важнейшие события, людей и символы истории Мерцающего двора. Я могла бы потерять счёт времени, разглядывая все детали, представленные в этом прекрасном абстрактном произведении искусства из ярких цветов и запутанных узоров. Если пройти от начала террасы до конца, можно узнать всю историю этого могущественного двора.
По обе стороны террасы растут деревья, обвешанные сверкающими разноцветными кристаллами. Фиолетовые, красные, белые, жёлтые, зелёные, синие — каждое дерево представляет собой один из дворов оставшихся чемпионов. И только одно-единственное не горит вовсе — блёклая пустота между жёлтым и красным деревьями. Я подхожу ближе к стволу, скрытому в тени. На первый взгляд это похоже на дефект в тщательно продуманном дизайне.
Но нет, это моё дерево.
Рассеянно провожу пальцами по жёсткой коре. Они не стали тратить время на то, чтобы вникнуть в суть моего двора и найти способ представить его с уважением, они просто оставили его пустым. Тени — вот его единственное украшение. Отсутствие света — единственная примечательная черта.
Тихий шелест привлекает моё внимание, я замечаю ещё одно украшение, представляющее мой родной двор — это ворона, сидящая на нижней ветке и внимательно наблюдающая за мной. Её чёрные крылья переливаются оттенками фиолетового и синего, и от этой красоты у меня перехватывает дыхание.
Если не приглядываться, то и не заметишь.
Я не могу сдержать улыбки, сердце разгоняется за долю секунды. Знает ли Рейвен, какое дерево она выбрала? Могла ли она сделать это специально? Впрочем, неважно, было ли это случайно или намеренно, всё равно её выбор много для меня значит.
Я обхватываю ладонью тонкий ствол, магия искрится через мои пальцы. Добавляю ещё одну деталь в эту композицию. Рейвен вздрагивает и спрыгивает с ветки на камень внизу, когда листва начинает шелестеть. Неразличимые шепотки разносятся по листьям, закручиваясь в шелестящий водоворот, прямо как в Шепчущем лесу. Простой фокус — чары рассеются в течение часа, — но теперь это дерево как отголосок моей потерянной родины.
Мир внутри этих стен банкетного зала увлечён зрелищностью танцев — мне не нужно там находиться, чтобы знать это. Никто даже краем глаза не обращает внимания на террасу за стеклянными дверями. Мои губы изгибаются в коварной усмешке. Я закрываю глаза, мысленно представляя подходящее платье.
Тёмно-синее, почти чёрное, расшитое синими и сиреневыми драгоценными камнями, напоминая звёздное небо. Вырез в форме сердца, чёрная лента на талии и фатиновая юбка.
Я слышу потрясённый вдох и открываю глаза. Рейвен кружится в созданном мной платье.
— Невероятно, — шепчет она, а затем резко останавливается и бросает взгляд на банкетный зал, сведя брови вместе. — А это не опасно?
— Нет, если тебя никто не увидит, — подмигиваю ей. — В этом мире тоже есть люди. Они редко встречаются при крупнейших дворах фейри, но всё же бывает. Две девушки, болтающие на террасе, не вызовут особых подозрений.
Я присаживаюсь на невысокой каменной ограде на границе террасы.
— Но если бы кто-то заметил тебя выходящей из моей комнаты… — бросаю на неё косой взгляд, зная, что она это делала, пока я спала.
Рейвен виновато опускает взгляд, прикусывая губу, и бормочет:
— Прости.
Делаю шаг к ней и заправляю прядку её волос за ушко.
— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.
— И рядом.
Улыбаюсь, вглядываясь в её карие глаза, самые обычные и в то же время невероятно красивые. Иногда я даже рада, что у Рейвен такая непростая судьба. Иначе как бы кто-то вроде неё мог бы полюбить такую, как я?
И словно прочитав мои мысли, она берёт меня за руку и сжимает мою ладонь.
— Твои глаза снова светятся, — на её лице написано восхищение и благоговение.
Моргаю и затем встряхиваю головой. Нельзя забываться, ведь кто-то может заметить, и тогда моя тайна будет раскрыта.
«Я поступаю некрасиво по отношению к Рейвен», — укоряю себя. — «Подвергаю её жизнь опасности. Если с ней что-то случится из-за моего эгоистичного желания держать её рядом…» Тяжело сглатываю.
Дверь, ведущая на террасу, открывается, музыка на мгновение становится громче и затем снова приглушается. Я разворачиваюсь и оказываюсь лицом к лицу с Дрейком. Его длинные золотистые волосы каскадом рассыпаются по плечам.
— О, привет, — мило произносит он, переводя взгляд с Рейвен на меня и обратно. У меня сердце уходит в пятки, но про себя я радуюсь, что он не вышел на несколько секунд раньше, когда мои глаза сияли.
— И кто же это прелестное создание? — спрашивает он, наклоняя голову вбок — сама невинность.
Чёрт, нет. Сжимаю руки в кулаки, тогда как Рейвен опускает голову и неловко переминается с ноги на ногу.
— Мы только что встретились, — отвечаю я, сурово глядя на него и выпячивая грудь вперёд. Помечая свою территорию. Она моя добыча — такую видимость я хочу создать для него. — Милая, не правда ли?
— Как её зовут?
— Раэль, — отвечаю, не задумываясь.
Его жёсткий взгляд возвращается ко мне, но через мгновение он улыбается, обнажая острые клыки. Мрачнею. Хочешь сразиться за неё? Я готова. Попробуй меня одолеть. Моя грудь угрожающе вздымается и опускается. Я едва сдерживаюсь, чтобы не зарычать.
Дрейк усмехается и отмахивается.
— Забирай свой приз. Человечки не в моём вкусе.
Мои плечи расслабляются, когда он садится на камень у дерева Двора Теней, но я всё равно остаюсь настороже.
— А вот ты, напротив… — он поджимает губы, — весьма интересна.
Усмехаюсь.
— Расслабься, я пришёл с миром, — он подмигивает. — Пока что.
Важное уточнение. Я подавляю желание закатить глаза, понимая, что хорошие отношения с ним могут мне пригодиться. По крайней мере, обретение ещё одного врага было бы крайне неразумным шагом в моём положении.
Музыка из зала снова звучит громче, я моргаю, когда к нам на террасу выходит ещё кто-то.
— Заводишь новых врагов, Дрейк? — подначивает его темнокожая фейри в сиреневом платье.
— Надеюсь, нет, — он меняет позу, но не сводит с меня глаз. — У меня были другие планы.
Сужаю глаза.
— Хорошо, потому что мы всегда открыты новым предложениям, — фиолетовые глаза Кари задумчиво оглядывают меня. — Но берём только тех, кто может сделать нас сильнее.
Она пожимает плечами, будто просто рассуждает гипотетически.
Это она сейчас высмеивает мою слабость? Или ждёт, что я проявлю себя?
Рейвен крепко сжимает мою талию, и я набираю в лёгкие воздух, отвлёкшись.
— Это, конечно, очень увлекательный разговор, но вы прервали кое-что… личное, — на моих губах играет дикая, жестокая усмешка.
Брови Кари взлетают, её внимание переключается на силуэт позади меня.
— Тысяча извинений. Ого, платье — класс!
Искренность в её голосе застаёт меня врасплох, но я быстро возвращаю себе самообладание и увожу Рейвен через деревья за поместье.
За спиной я слышу, как хмыкает Дрейк.
— Я как-то даже не удивлён, что она предпочитает людей.
Кейлин
Я выплёвываю волосы Рейвен, просыпаясь в своей спальне. Лучи солнца проникают через окно. Кровать мягкая и тёплая, но я со стоном заставляю себя выбраться из неё.
Прошлый вечер обернулся полным провалом.
Мне удалось переговорить с Тьядином насчёт нашего возможного ответа, но его ответ был однозначным: пошла на хрен.
Да, это больно, но не могу его винить. На его месте я, наверное, поступила бы также. Союз со мной может быть его единственным шансом на победу, но цена слишком высока — спутаться с самой презираемой фейри современности…
Я надеялась, что его двор тайно поддерживает восстание. Этого бы хватило, чтобы договориться. Однако не могу отделаться от ощущения, что он отшил меня не из-за беспокойства о своей репутации. Он отказался от союза со мной, потому что это противоречит его собственным моральным принципам.
