Покрытый сухими иголками и пылью, на меня смотрел голубой “Джип CJ5”.
Тот самый. Джип Криса.
Подойдя к машине, я нежно провела ладонью по лобовому стеклу, и тогда мои ноги подкосились. Я упала на колени, судорожно сжимая меч, перед глазами всё поплыло.
— Это не может быть он… — шептала я, — это не может быть он…
Чья-то теплая ладонь легла на мое плечо.
— Что с тобой?
— Джип, откуда он у тебя?
— Я купил его неделю назад, в Криспе, — ладонь Акио всё еще сжимала моё плечо, а из его голоса ушел весь холод.
— Это не может быть он… — в отчаянье повторила я и крепче сжала меч. Рука соскользнула с навершия, и острая, реальная, боль вернула меня. Я встала, утирая слезы порезанной ладонью, и с яростью взглянула на парня. Мне хотелось убивать. Этого просил и меч в моих руках, опьяненный кровью. Но Акио смотрел на меня с жалостью, не задавая более вопросов. И боль отступила. Я вернула меч в ножны и перекинула через плечо.
Акио лишь коротко кивнул и сел за руль, взглядом указывая мне на знакомое до боли пассажирское сидение.
Ночной лес озарил яркий свет круглых фар, и мы поехали вперед, рассекая тьму.
Было очень странно снова оказаться в машине Криса. Будто все мои раны вновь обнажились, и из них потекла боль. В машине пахло пылью и затхлостью, но из всех этих запахов давно покинутого салона, я безошибочно учуяла знакомый аромат мужского парфюма.
— Куда мы едем? — спросила я, когда Джип вернулся на трассу.
Акио протирал от пыли спидометр, буравя взглядом пустое шоссе.
— Я готовился покинуть семью задолго до того, как появилась ты. Переводил деньги в офшоры, не известные моему отцу, сделал себе документы, арендовал квартиру на подставное имя. Ну и купил машину, о которой никто не знает. Вот туда мы и едем, в мои скромные апартаменты.
— А Эмори?
— А что Эмори? Она всегда была истинной дочерью нашей семьи. Её всё устраивает. Я люблю сестру, но ей там место. А мне нет. К тому же, если бы я сегодня остался, то ты не смогла бы сбежать. Поэтому мой план пришлось несколько… форсировать. Расскажешь мне?
— Что?
— Ты уже видела этот Джип, и он, похоже, принадлежал знакомому тебе человеку. Это как-то связано с теми вампирами, которых ты хочешь убить?
Я молчала, покусывая губы, но Акио не торопил меня. В повисшей тишине отчетливо слышался шум мотора, который давно не заводили.
— Да, связано, — я старалась, чтобы голос не дрожал, но получалось паршиво. — Я люблю… любила его. Его звали Крис. И это была его машина. Они убили его. Марк и Нейтан. Они убили его только оттого, что им так захотелось. Он не должен был умирать… — Тени притаились под сидением, и я чувствовала, что они впитывают каждое моё слово. Откинув осторожность, я продолжила: — Они убили и меня. Вернее, они так думают. Тем приятнее будет видеть их выражения лиц, когда я вгоню этот клинок им в горло. И станцую на их костях.
— Вижу, “Коготь Демона” и впрямь нашел свою истинную хозяйку…
Я оторвала взгляд от проносящихся мимо деревьев, и посмотрела на Акио. В его карих глазах невозможно было прочесть, что он думает, но его глаза улыбались. Печально, но улыбались.
— Он звал меня, — одними губами прошептала я. — Я должна была его забрать.
Только теперь я отчетливо поняла то, в чем не могла себе раньше признаться. Я чувствовала, что это и есть “Коготь”, но, когда парень произнес это вслух, моё тело наконец обмякло. События этой ночи отступали перед моей решимостью пустить “Коготь” в дело.
— Я знаю, — прошептал Акио, отрывая взгляд от меня. Он порылся левой рукой в кармане брюк, не убирая правую с руля. — Кажется, это для тебя. — Он протянул мне смятый конверт, и я увидела до боли знакомый подчерк. Отвечая на мой немой вопрос, парень пояснил. — Это письмо я украл из кабинета отца сегодня утром. Не знаю, почему, но оно показалось мне важным. На нем твое имя.
Так и есть, на нем было мое имя. Оно было написано витиеватым аккуратным подчерком Лидии, моей бабушки.
Смятое письмо так и осталось лежать в сумочке, когда я поднималась по ступенькам. Апартаменты Акио находились в большом жилом квартале Криспа, на самом верхнем этаже, и уж как на зло, там не было лифта. К концу подъема на двенадцатый этаж мои бедные ноги настолько сильно разболелись, что, откинув всё приличие, я стянула туфли.
Голова раскалывалась от пережитых эмоций, поэтому я не спешила вскрывать конверт. А может, просто боялась, но не смела себе в этом признаться.
— Душ справа, — парень махнул головой в сторону серой двери. — Полотенца на полке у раковины. Халат могу принести тебе чуть позже.
Я с облегчением скользнула в ванну, и запоздало поблагодарила его:
— Спасибо.
Остаток пути до квартиры Акио мы провели в безмолвии. Казалось, каждый был погружен в свои не радужные мысли, и нарушать тишину первым никто из нас не стал.
Тени в след за мной просочились в гостиную, растворяясь в темных углах комнаты. Я оставила их осматриваться, а сама застыла у зеркала.
Смотря на свое отражение в круглом зеркале, с синими кругами под глазами, я не узнавала себя. Кто ты? Суккуб? Убийца? Мстительница? Сейчас я себя никем не чувствовала. Просто маленькая, потерявшаяся девочка, которая несет на плечах неподъемный груз. Убитая горем, преданная самыми близкими, без надежды на хороший конец своей страшной истории.
Что будет после? Когда я убью тех, кто сделал мне больно? Смогу ли я начать жить? Но я знала — после таких ран глупо рассчитывать на счастье.
Горячий душ придал сил. Чувствуя струи воды, стекающие по моему телу, я понемногу оживала. Отодвинув полупрозрачную шторку, я увидела белый уютный халат, висящий на вешалке. Натянула его, расправила мокрые волосы, и вышла в гостиную.
Комната была светлая, даже немного уютная. Белая мебель сплошь выглядела новой, только одно кресло не вписывалось в общую атмосферу — бардовое, чуть выцветшее, с торчащими нитками на швах.
Акио лежал на диване, закинув длинные ноги на подлокотники, и клацал пультом от телевизора, не задерживаясь подолгу ни на одном канале.
Я села на то самое кресло и потуже запахнула халат.
— Думаешь, они нас ищут?
Он долго не отвечал. Делал вид, что поглощен футбольным матчем, но я видела, что это было не так.
— Конечно ищут, — устало произнёс он. — Но тебе бояться нечего. Об этой квартире никто не знает, и не узнает.
— А Поисковики? — от воспоминаний о страшной твари с оранжевым взглядом хищных глаз, я поежилась.
— Чары сокрытия надежны, не сомневайся. Пока ты здесь, ты в безопасности, — очевидно, немой вопрос отразился на моем лице, и Акио пояснил. — Ведуньи дорого берут за свои услуги, но оно того стоит. Даже сам Демон не сможет найти тебя. Эти стены отражают любую магию поиска.
— Звучит неплохо, — согласилась я, а потом добавила: — Кстати, я так и не сказала тебе спасибо.
— Сказала, — отмахнулся парень. — Даже дважды.
— Я не о том. Спасибо, что рисковал ради меня. Я понимаю, что тебе тоже это было выгодно, но тем не менее… Мало кто делал что-то подобное для меня…
Его лицо оставалось непроницаемым, но я видела, что карие глаза Акио потеплели.
Пробуждение получилось скомканным. Я долго не могла понять, где нахожусь, озирая сонными глазами незнакомую комнату. Потом воспоминания грузом навалились на меня, и я села. Мягкий матрас прогнулся под моим весом.
Но теперь, снова откинувшись на кровать, я почувствовала себя лучше. Пожалуй, лучше, чем когда-либо с момента моего воскрешения. Вчера Акио улегся спать на диване, хотя я противилась этому. В том состоянии я могла бы заснуть и на коврике у входной двери.
В квартире было тихо. Я осторожно вышла в гостиную, но она была пуста. Очевидно, мой новый друг ушел по каким-то своим делам. Я оглядела небольшую комнату, в которую уже проникал солнечный свет.
— Он оставил тебе записку, — прошелестел Орландо, оказавшись передо мной.
Я проследила за его взглядом и увидела клочок бумаги на кухонном столе. Он был придавлен белой пузатой чашкой.
