— Нет, — покачала головой, — скорее курицей в лисьей норе.
— У меня такое чувство, что соблазнять генерала Стейна не придется...
— Ммм? — не поняла я.
Чуть повернув голову, сглотнула. М-да, светловолосый генерал, кажется, забыл, что сидит в окружении лер.
Какая Сафира, какая Юола?
Он видел только Талью. И не скрывал этого. В его очах горело настоящее пламя. Горячее. Смущающее даже меня. Наводящее на неприличные мысли.
— План в силе, — прохрипела я, — пусть начинает действовать. Ревновать.
— А может, не надо.
Талья попыталась отступить в тень, но я поймала ее за подол платья и вытащила в свет.
— Соберись, сестренка, я хочу нянчить твоих детей...
— Да что ты заладила, лера, — простонала она глухо, — сама рожай и нянчи...
— Не начинай, — шикнула я в ответ. — Быстро собрались. Улыбнулись и к воинам.
На деревянных ногах, а я еще и хромая, мы двинулись к ближайшему столику. По мере нашего приближения у храбрых воинов все больше вытягивались лица. Они бледнели, потели и утирали лбы и затылки ладонями.
Не ожидали такого внимания с нашей стороны.
Наверное, впервые за очень много лет я ощутила себя красивой женщиной. Так приятно стало.
Подойдя к замершей компании, я ткнула Талью локтем в бок.
— Добрый вечер, храбрые воины, — кокетливо поприветствовала мужчин она, зыркнув недобро на меня, — а место для леры и скромной девушки среди вас найдется?
Секундная заминка и подскочили разом все. И так же слаженно указали на кресла, которые занимали.
Вот это воспитание.
Напряжение было отпустило, но я зачем-то оглянулась на генерала Орма.
От его взбешенного взгляда у меня во рту пересохло.
На его скулах заходили желваки. Стиснув челюсть, он медленно, но очень высокомерно задрал голову.
Сердце екнуло от страха. Ладони вспотели. Кажется, мы что-то сделали не так.
— Конечно, красавицы, — ближайший к нам дракон отвлек мое внимание на себя. — Присаживайтесь. Леры любят шахматы?
— О, я не лера, — Талья хлопнула ресничками, кажется, она перестала замечать весь тот поток ненависти и зависти от близняшек и гневные взоры генералов. Теперь уже и Стейн явно лютовал.
— Не слушайте ее, Талья моя молочная сестра, — резко поправила я эту скромницу. Нужно, чтобы они понимали — она росла в замке, образована, манеры при ней.
— Это всё одно что лера, — ещё один воин шагнул вперед и мягко взяв меня под локоток настойчиво усадил напротив себя. — Устраивайтесь удобнее. Так вы играете в шахматы?
— Боюсь вас разочаровать, но я впервые вижу подобные фигурки и совсем не понимаю, чем вы заняты.
Мужчины оживились и расселись по своим местам, кое-кто пристроился на подлокотниках. Талья устроилась вроде и рядом, но так, чтобы я видела ее лицо.
— Это сражение, — пояснил статный черноволосый мужчина, — но только в пределах доски.
Я покосилась на стол. Хм... Любопытно...
— А вот всю войну так провести нельзя было? — зачем-то сболтнула, пристально разглядывая резного дракона. — Двадцать лет бы сберегли для мира.
Мужчины переглянулись и расхохотались.
Громко, искренне и совсем необидно.
— Где вы были, лера, когда наши правители войска собирали? — сквозь смех поинтересовался тот, что уступил мне место. В глазах этого шатена я видела неприкрытый интерес и чего там — восхищение. — Знаете, я бы предпочел несколько партий сыграть, чем таскаться по лесам и полям…
— И я.… — раздалось слева.
Все снова засмеялись.
Мельком оглянувшись, я поймала на себе все тот же пристальный гневный взгляд генерала Орма. Он поджимал губы и, стиснув ладонь в кулак, методично ударял себя по колену. Рядом болтала без умолку Сафира. В какой-то момент она поняла, что он на нее не реагирует и коснулась его запястья. Он резко отпрянул и взглянул на нее.
Нет, вот то, что до этого было на его лице — вовсе не гнев. Он проявился только сейчас.
Наверное, будь я на месте сестры, то провалилась бы в этот момент сквозь пол. Заползла бы под стол и схоронилась там.
Столько неприкрытой ярости было в его взгляде. Ненависть. Злоба. Лютая, нескрываемая. Не на меня, на нее...
Он что-то процедил сквозь зубы.
Сафира сжалась и отодвинулась от генерала.
Сглотнув, я вновь обернулась к воинам. Они, перебивая друг друга, объясняли Талье значение каждой фигурки: как она ходит по доске и какой вес в игре имеет.
Это оказалось настолько увлекательным, что я успокоилась и незаметно позабыла о генерале за спиной.
Глава 10
Мужчины расставили резные изящные фигуры в два ряда.
С одной стороны — маги и тощий правитель в высокой тусклой короне.
С другой — драконы и главная фигура — император в истинном облике. Шикарный черный дракон с разинутой пастью.
Я усмехнулась. Глядя на детализацию фигур, сразу стало понятно, кто их вырезал.
Не маг-то был. Ой не маг!
Началась игра.
Все стихли и повисло легкое азартное напряжение. Пешка-маг шагнула на белый квадрат...
Не понимая, что и как, я пыталась запомнить каждый ход. Предугадать, что будет дальше.
Мужчины шушукались, обсуждали еще не ясную мне стратегию. Шикали друг на друга. Подавшись вперед, придвинулась ближе к играющему за магов дракону. Темноволосый приятный мужчина улыбнулся, на его щеках появились милые ямочки.
— Вам правда интересно, лера? — шепнул он.
— Безумно, но еще не все понятно, — призналась я.
— О, тогда просто следите за игрой. С каждой новой партией все становится более понятным и в то же время глубоким. Шахматы — это сражение не фигур, а умов.
Уже смелее придвинувшись к нему, стала наблюдать за каждым ходом мужчин.
Ушла белая пешка-маг, черная пешка-дракон...
Я интуитивно чувствовала, что мы проигрываем. Поэтому расстроенно вздохнула, когда свергли с доски красивых белых всадников на боевых конях. При этом магов не жалко было, а вот лошадок...
Наконец осталось всего пять фигур. Дракон, сидящий напротив меня, уложил черного императора на доску и протянул руку моему соседу. Тот ее пожал с важным видом.
Партия была выиграна несмотря на мои предчувствия. Фигуры магов остались стоять не поверженными.
— Какой-то не такой у вас финал войны, — рассмеялась я, чего скрывать, весьма довольно.
— Не войны, а боя, — поправил меня мужчина напротив. — Маги тоже побеждали, лера. Они достойные противники. Иначе бы война не длилась столько лет. Я мальчишкой уходил из дома, а вернулся уже мужчиной.
— Да, я тоже помню тот день, — я не смогла скрыть грусть в голосе. — Когда к нам прискакал гонец, мы еще не понимали, насколько все серьезно. И сколько лет пройдет, прежде чем наступит мир. И уж никто точно не думал, что мы потеряем так много.
— Это был плохой день, — поддакнула Талья.
Все смолкли, я ловила на себе сочувственные взгляды и мне это не нравилось.
Не любила эту щенячью жалость.
— Может, вы сыграете еще одну партию? — выдавив из себя улыбку, вопросительно взглянула на остальных.
— Если только мы не утомили вас, леры, — важно кивнул рыжеволосый дракон рядом с Тальей. Он выглядел весьма интригующе, в огненной шевелюре четко проглядывались тонкие синие прядки. Хм... маг чистой водной стихии, но при этом рыж, что морковка.
— Так мы вам не наскучили? — он смешливо приподнял бровь.
— Нет! — не сговариваясь, мы с Тальей покачали головами.
— Я только начала понимать, как кто ходит, — затараторила, стараясь развеять напряжение. — Это безумно интересная игра и, главное, здесь не нужна физическая сила. В моей жизни так мало развлечений. Признаться, от вышивальной иглы уже мозоли…
— Поддерживаю, — Талья важно кивнула.
