Голова слегка кружится, странное чувство.
Уши заложены, словно я под водой, в них монотонный шум, мне не по себе.
Холодно. Обхватываю себя руками за плечи и ёжусь. Выдыхаю изо рта облачко пара. Здесь значительно холоднее, чем в классе.
Продолжаю медленно идти вперёд. Справа и слева в мутной серости проступают смазанные чёрные очертания, похожие на покосившиеся засохшие деревья. Опускаю глаза вниз. Понизу стелется серый туман, только там, где мы идём друг за другом, его нет. Это и есть тропа, с которой нельзя сворачивать.
Краем глаза замечаю движение справа, метрах в двадцати. Тёмно-серая субстанция скользит параллельно нашему движению. И вторая такая же. Они похожи на откормленных питонов, только короче в длину и манёвренней.
Это тени, шепчет Патрик из-за спины. Не бойся их. Они не тронут. Наверное.
Наверное?! Он это серьёзно сейчас? Если хотел успокоить, то явно не получилось. Скорее, наоборот.
Нервно сглатываю и рука вдруг инстинктивно тянется к кулону, что спрятан под платьем. Он непривычно горячий, и такое чувство, что с каждым моим шагом нагревается всё сильнее и сильнее.
Может быть, мне это кажется? Просто потому что вокруг холодно? Просовываю пальцы под ткань блузки, нащупываю шероховатое украшение. Нет, он и вправду слишком горячий. Хм, странно, раньше никогда такого не было.
Мы останавливаемся. Слышу впереди глухой голос ректора. Он подзывает к себе остальных тёмных, что-то объясняет им.
Стойте на местах, шепчет Патрик мне, Калле и впереди стоящим адептам.
Шум в ушах усиливается. Во рту горький привкус металла. Мотаю головой, сдавливаю виски. Мне как-то не очень хорошо. Поворачиваюсь спиной к впереди стоящим, и это оказывается ошибкой.
Чувствую резкий толчок в плечо. Ноги теряют опору. Земля подлетает к голове. Хорошенько прикладываюсь виском к чему-то, похожему на камень.
Что это только что было? Кажется, меня толкнули.
Шарю руками рядом. Поверхность вязкая и мокрая, словно болотистая почва. Медленно сажусь и осматриваюсь. Я дезориентирована. Вокруг только серый туман. И этот противный шум в ушах. Не слышу ничего, кроме него.
Ай! В голове простреливает противный пикающий звук, высокий и резкий.
Пикающий звук стихает также внезапно, как начался.
Открываю медленно сначала один глаз, затем второй и с ужасом понимаю: я сделала то, чего нельзя было делать ни в коем случае. Я сошла с тропы.
В ужасе подношу ладонь ко рту, но вместо вскрика с губ срывается лишь тихий хрип. Никто не знает, что случается с теми, кто сходил с тропы или был вытолкнут за грань. И тому есть простое объяснение: их больше не видели живыми.
Замираю, не в силах пошевелиться: прямо на меня движется огромная тёмно-серая тень.
Вблизи она похожа на упитанного питона-переростка, только значительно короче и маневренней. Наклоняю голову и замечаю лёгкое голубоватое свечение в глубине этой тени.
Что это? Так не должно быть. Тени не могут светиться, они всегда однородной окраски, от светло-серой до тёмно-серой или чёрной.
Кулон на шее раскалён до предела. Морщусь от жжения. Снять его, что ли? Невозможно терпеть! Просовываю руку под ткань блузки между пуговиц. Прикасаюсь к кулону, и жжение исчезает.
Словно кулон только этого и ждал. Мне не грозит опасность чётко осознаю это, и страх отступает.
Тень замирает и словно всматривается в меня, хотя как она может всматриваться, у неё и глаз-то нет. Опасный сгусток энергии, на который не действует магия стихий, и в этом главная проблема. Если тень завладела тобой, то справиться с ней невозможно, если ты не тёмный.
Тень в два счёта выпьет тебя до дна. Твоя жизненная сила их питание. Поэтому они вечно голодны и охочи до потерявшихся путников. Считается, что тени действуют на голых инстинктах и не способны к обучению и анализу.
Но некоторые считают, что они вполне разумны. Отец так считал…
Чувствую непреодолимую тягу коснуться. Меня буквально тянет ощутить, какая она наощупь, эта тень… Словно наваждение какое-то.
Одной рукой держусь за кулон под блузкой, а другую руку протягиваю к тени…
Вдруг позади раздаётся резкий хлопок, и мимо меня откуда-то со спины пролетает чёрная молния. Она ударяет в тень, та вздрагивает и рассеивается чёрным туманом.
А в следующий миг меня резким движением дёргают наверх, грубо разворачивают, и я оказываюсь лицом к лицу с тёмным ректором. Его руки стальным захватом сжимают мои плечи. Я чувствую жар его ладоней сквозь тонкую ткань блузки.
Его глаза метают молнии, ноздри раздуваются от злости, губы сомкнуты в тонкую злую линию.
Не сходить с теневой тропы, цедит он зло, окатывая меня с ног до головы презрением, элементарное правило, которое знает любой ребёнок! Но для тебя это слишком сложно! Ты совсем на голову отбитая? М? Не понимаешь, чем рискуешь? Или всё это для тебя глупые игры? Отвечай!
Это вышло случайно, шепчу растерянно, я не готова к такой вспышке ярости.
Случайно, издевательски передразнивает он, можно запнуться или разлить отвар. А сойти с теневой тропы это глупость высочайшего уровня, на грани идиотизма! Ты идиотка, Лианда?
Кажется, меня толкнули.
Кажется? подозрительно прищуривает глаза. Ты в этом уверена? Если так, то это основание для отчисления. Ты видела, кто это сделал?
Он прожигает меня взглядом, а я вдруг начинаю сомневаться. Уверена ли я? Хороший вопрос. А вдруг, мне показалось, и я сейчас напрасно оговорю человека? Там, на тропе, у меня так шумело в ушах, и кружилась голова, что я уже вообще ни в чём не уверена.
Может, быть, я и правда сама оступилась?
Последний вариант уже не кажется мне таким уж невозможным.
Нет, я не видела, выдыхаю и опускаю голову, не в силах больше выдерживать его требовательный взгляд. Наверное, показалось. Мне жаль, что так вышло.
Вокруг тихо. Клубится серый туман. Пространство плывёт, меняется, движется, но я чувствую себя спокойно. Мужские руки по-прежнему крепко держат меня за плечи. С ним мне ничего не грозит, кроме, разве что, него самого.
Берёт меня за подбородок и поднимает лицо. Снова смотрю ему в глаза. Гнев стих, тёмный ректор снова владеет собой:
Ты нарушила правила пребывания за Гранью, Лианда, его голос звучит спокойно и ровно.
Мы стоим так близко. Его рука, удерживающая мой подбородок это так… странно. Недопустимо для ректора Академии Стихий и адептки. А для лорда Грейвуда и леди Армунд?
Время здесь течёт иначе. Замедляется. Останавливается. Облизываю губы, вздыхаю и вдруг понимаю, что мне всё равно. После пережитого стресса накатывает чувство апатии. Будет наказывать? Пусть.
Сколько? усмехаюсь грустно.
Что? глухо спрашивает он.
Сколько штрафных баллов на этот раз? Или сразу в красный угол?
Морщится, словно я сказала какую-то гадость. Тут же отступает назад, крепко удерживает меня за запястье и увлекает за собой.
Мы движемся сквозь клубящийся серый туман. Как он здесь ориентируется? Всё вокруг одинаковое. Я вообще не разбираю дороги, просто иду следом. Сколько нам ещё до тропы? Как я умудрилась оказаться от неё так далеко?
Правду говорят здесь всё устроено иначе. Сошёл всего на шаг, и конец. Ты потерялся, и назад дорогу не найти.
Ни то, ни другое, бросает через плечо. Эти методы с тобой не эффективны, как выяснилось.
А что тогда?
Мы вдруг резко оказываемся на тропе. Справа и слева другие адепты. Слышу одобрительный шёпот.
Всё в порядке, говорит ректор, только сейчас отпускает мою руку, затем обращается к тёмным, Патрику, Ларише и Рику. Все на месте?
Да, господин ректор, отвечают те нестройным хором.
Хорошо, возвращаемся.
Мы снова движемся по тропе. На этот раз я иду следом за ректором.
Жду вас сегодня в семь в моём кабинете, леди Клири, бросает тот через плечо так тихо, что слышу только я.
Зачем? выдыхаю удивлённо, обращаясь к его ровной прямой спине.
Судя по сегодняшнему инциденту, у вас сложности с пониманием моего предмета. Придётся позаниматься с вами дополнительно.
