Завидев на холме тоненькую фигурку в синем бархатном платье, спешащую ему навстречу, юноша едва не задохнулся от нахлынувших на него чувств – тревоги, радости, возмущения и обиды.
– Где ты пропадала?! – воскликнул он, не сдержавшись, когда лисица была уже совсем рядом.
Но тут же сменил тон, увидев грустную улыбку на лице девчонки.
Неуклюже заключив её в объятия, позволив себе это впервые, он хмуро проворчал:
– Я уж думал, случилось что. Извёлся тут весь, пока тебя ждал.
– Так говоришь, будто я виновата!
Фыркнула лисица ему в грудь и мягко отстранилась. Видно было, что нехотя. Кажется, ей не меньше него понравилось вот так, стоять и просто обниматься, прислушиваясь к сердцебиению друг друга.
– Меня заперли… – сказала она, виновато опустив взгляд. – Румо заметил, что я пропадаю вечерами и наябедничал на меня. Пришлось наврать, что я котят нашла брошенных кошкой и ухаживаю за ними, но всё равно не отпустили. Бежать пришлось. Я… Арвольд, я попрощаться пришла.
– Попрощаться…
Кажется, он не сразу понял смысла её слов. Юноша шагнул к ней ближе и, положив руки на хрупкие плечики, заставил лисицу посмотреть ему в глаза.
– Попрощаться?
– Да. Не думаю, что после того, как сегодня сбежала, меня ещё раз из дома выпустят. – Девчонка неловко отвела взгляд и прикусила пухлую нижнюю губу, словно сдерживая слёзы. – Запрут на семь замков и не увидишь меня больше. Да и турнир скоро кончится, все разъедутся кто куда… и ты тоже. Так что, всё равно к тому шло.
– Нет. Я даже не думал оставлять тебя! – с жаром воскликнул Арвольд и опустился перед лисицей на колени, чтобы она уже не могла отвести от него взгляд. – Я всё давно придумал. Бежим со мной… сегодня?
К щекам девчонки прилил алый румянец. Она опасливо отстранилась от него, испугавшись безумного блеска в его глазах, и отрицательно замотала головой.
– Нет… Арвольд, ты что, с ума сошёл? Куда мы сбежим?!
– На юг. – Ответил он и, поймав маленькие тёплые руки в свои ладони, чуть сжал их, словно желая поделиться своей уверенностью. – Мой дядя всё ещё служит камердинером у лорда Утольфа. Поможет нам устроиться. Я сильный, пойду в кузню учеником. У них хорошее жалование, на жизнь нам хватит, а там ещё что-нибудь придумаем.
Кажется, девчонка потеряла дар речи от его слов. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но смогла только шумно выдохнуть, во все глаза глядя на юношу, смотревшего на неё с бесконечной нежностью и надеждой.
– Лисица, я… пожалуйста…
Почувствовав, как ком стал в горле от искренних, но таких сложных слов, Арвольд зажмурился, приводя в порядок чувства. Да, он знал о том, что они судьбой предназначены друг другу и уже успел примириться с этим, но только сейчас под давлением обстоятельств острая, как только что заточенный клинок мысль поразила его. Рассекла тело от головы и до самого сердца. Он любит её… он её по-настоящему любит! Эту малявку, хитрую лисицу… эту вредную, скрытную, колючую девчонку, которая ему даже имя своё называть отказывается!
– Я и дня не проживу вдали от тебя. Слышишь?
Их взгляды встретились и юноше показалось, что девчонка вот-вот заплачет. Ему до боли захотелось обнять её, прижать к себе и никогда больше не отпускать, но она вдруг высвободила свои руки из его и отступила на шаг. Один лишь шаг… но такой недосягаемо далёкий, что у юноши сердце сжалось от невыносимой тоски.
– Арвольд… мне… мне же всего одиннадцать лет, какой мне побег…
– А мне пятнадцать и что? – с жаром воскликнул он, поднимаясь на ноги. Теперь он снова был на несколько голов выше неё. – Нам не всегда будет столько. И ты же знаешь, ничто нас с тобой теперь не разлучит.
– Арвольд, но тебе нужно учиться. Работать в кузне? Ты дракон! Ты должен стать воином… Мы же вместе читали книги о драконьей династии, если всё так и мы на самом деле предназначены друг другу, то я тебя дождусь. Мы снова встретимся и…
Юноша запустил пальцы в тёмные волосы и зажмурился отвернувшись. Ему казалось, что она просто не слышит его. Рассуждения лисицы выглядели правильными, но всё естество его будто противилось тому, чтобы их понять и принять. Её слова были для него ложными на уровне чувств, ощущений. Они ядовитым огнём выжигали душу. Отпустить её? Оставить? Позволить лисице не быть рядом? Нет. Нет и ещё раз нет! Он должен видеть её каждый день, должен защитить, быть рядом, если что-то случится…
Арвольд глубоко вздохнул, пытаясь привести в порядок разбушевавшиеся в груди чувства и, обернувшись к лисице, посмотрел на неё совсем другим взглядом. Жёстким и полным желчи.
– Ты служанка в большом замке. Ты ещё не знаешь, но я не слепой… я вижу, что ты вырастешь настоящей красавицей. Тебе и шестнадцать не исполнится, как они выдадут тебя за кого-нибудь замуж и выбирать не позволят. Продадут подороже, будь уверена… Или ещё хуже… я знаю, Румо не просто так всё время тебя задирает. Уж я-то знаю, что на уме у мальчишек моего возраста. Сможешь ли ты с этим жить? Я точно нет. И не собираюсь. Ты идёшь со мной и точка.
Растерянная его грубыми, злыми словами, девчонка отступила ещё дальше и сказала горько, практически выплюнув в ответ:
– Ничего ты не знаешь! Ты… ты просто глупый мальчишка, вот что! Ррр… другой бы уже давно обо всем догадался, но ты словно не хочешь видеть всей правды! Я простоне могус тобой сбежать! Только не сейчас!
– Ах, значит я глупый? – С досадой воскликнул Арвольд, – А может, просто хватиттебедержать меня за глупца? Если так, то скажи тогда, что тебя здесь держит? О чем именно ты недоговариваешь? Разве ты не сирота?
– Да, но…
– Разве хоть кто-нибудь здесь, готов заботиться о тебе, так как я? Разве… здесь есть хоть кто-нибудь, кто любит тебя, так как… так как…
Лисица шумно вдохнула, так, словно ей от его слов стало не хватать воздуха и посмотрела на него снизу вверх своими огромными глазами так, что у Арвольда всё внутри замерло.
Кроме сердца – оно-то как раз в тот миг колотилось о его грудь словно сумасшедшее.
– Ты… любишь меня? – Тихо спросила девчонка.
Так наивно и с такой надеждой, словно целый мир вокруг неё зависел от того, что он сейчас ей ответит.
Глава 20
Арвольд порывисто притянул её к себе и обнял. Крепко-крепко прижал к груди, отбросив прочь все мысли и полностью отдавшись ощущению живого тепла в своих руках. Её тепла. Он кожей чувствовал, как обезумевшей птицей бьётся его сердце и точно так же мечется, не зная покоя, её.
Лисица уткнулась в его грудь носом и обхватила Арнольда поперёк талии. Вздохнула нервно, рвано и прижалась ещё сильнее, словно боялась, что он решит отпустить её раньше, чем она будет к тому готова. Но он бы не отпустил. Никогда, если бы только мог.
Юноша склонился над ней и прошептал девчонке в тёмную макушку, шевеля тонкие, выбившиеся из причёски волоски своим горячим дыханием.
– Если ты не пойдёшь со мной сама, то я тебя украду. Даже не сомневайся. И ни высокие стены замка твоих хозяев, ни их стражники меня не остановят. Дракон я или пёс брешивый, в конце концов?!
– Ты дурак!
Глухо фыркнула лисица, даже не подумав от него отстраниться.
Арвольд сухо усмехнулся.
– Называй как хочешь. Я тебя первым нашёл, значит, ты моя по праву, дурак я или ещё кто… Ты себе не представляешь, что я чувствую, когда ты далеко от меня, лисица.
– Представляю. – Тихо сказала девчонка, заставив не нежное тепло, а настоящее пламя разлиться в его груди. – Я чувствую точно то же самое…
И этих её слов ему было больше, чем достаточно.
– Сегодня. Сейчас… мы убежим сейчас!
Сказал он с жаром и отстранился, желая заглянуть в её глаза. Чтобы увидела, что он не врёт и всё будет именно так, как он решил… но шум, внезапно донёсшийся издалека заставил Арвольда обернуться.
Сверху, с холма на котором стоял замок Грэйнов, огромный и мрачный из-за гнетущей серости каменных стен и красно-чёрных флагов над ними, донёсся злой собачий лай и недовольные окрики. От излучины реки, где нашли для себя укромное место дракон и лисица было плохо видно, что именно там происходило, но судя по отблескам факелов на стенах и тому, что среди ночи стражникам было велено опустить мост через ров и открыть ворота, Грэйны затеяли немалый переполох.
