– Интересно, что там у них случилось?
Задумчиво пробормотал Арвольд и тут же обернулся, почувствовав, что лисица изо всех сил вцепилась ему в руку.
– Эй, ты чего?
На лице девчонки, которая всего мгновение назад счастливо улыбалась ему, застыло выражение тревоги, граничащей с паникой.
– Арвольд, мне нужно кое-что тебе рассказать… Очень-очень важное, но я не знаю, с чего начать. – Прошептала она сбивчиво, едва не плача.
Юноша внимательно посмотрел на неё, обернулся к замку, от которого во все стороны потянулись вереницы факелов, которые быстро удалялись от серых стен, направляясь в том числе и к излучине реки, и заглянул в её глаза снова.
– Я знаю, что должна была сказать тебе раньше, прости меня! Пожалуйста, прости! Это не ты дурак, это я сама дура…
– Тебя ищут, да?
Спокойно спросил он, прервав её поток полных горечи слов, а лисица в ответ жалобно всхлипнула и вцепилась в него ещё сильнее.
– Да, меня! И тебе нужно бежать…
Арвольд приложил палец к своим губам, призывая её к тишине, и опустился рядом с девчонкой на одно колено. Так, чтобы она смотрела ему прямо в глаза. Он положил ладони ей на плечи и немного сжал их, призывая лисицу опомниться от слёз и накатившей на неё паники.
– Я должен знать только одно, ты хочешь остаться со мной или нет?
Лисица взволнованно посмотрела ему за спину и прикусила губу, но тут же с жаром ответила:
– Хочу! Конечно, хочу! Только с тобой!
– Это всё, что мне сейчас нужно знать. – Арвольд быстро поднялся и, взяв её за руку, потянул за собой вдоль реки. – Пойдём. Нужно найти брод и перебраться на ту сторону. Это собьёт след и позволит нам выиграть время, чтобы скрыться.
Юноша прибавил шаг, заставив девчонку позади себя перейти на бег. Над их головами, в толще тяжёлых мрачных туч вспыхнул короткий электрический разряд, а следом за ним раздался оглушительный гром.
– Арвольд…
Лисица потянула его за руку, заставив парня остановиться и посмотреть на себя.
На улыбчивой загорелой девчонке словно лица не было. Она побледнела от страха и даже яркие веснушки на её носу словно потухли.
Ей страшно, – понял Арвольд, – так страшно, как ещё никогда в жизни не было.
– Ты веришь мне? – спросил он, строго и она тут же отозвалась:
– Верю.
– Хорошо, потому что это всё, что сейчас нужно знать тебе. Я ни за что не позволю беде случиться с нами. Мы будем вместе и будем счастливы. Веришь?
– Верю! – ответила она и улыбнулась сквозь выступившие на глазах слёзы, согрев этим его сердце.
На разгорячённую кожу юноши упали первые дождевые капли и он недовольно посмотрел наверх. Настоящий ливень должен был начаться с минуты на минуту, и в другое время он бы разразился проклятиями в сторону туч, но не сегодня.
Сегодня этот дождь мог стать для них спасением.
Арвольд улыбнулся небу, мысленно поблагодарив его за благословение и снова пошёл вперёд, ускоряя шаг.
Переправу нашли быстро. Подхватив лисицу на руки, он без труда перенёс её на другой берег и потянул за собой в сторону деревьев. Звуки погони – людской и звериный гомон, – казалось, отдалялись от них, оставшись где-то далеко-далеко позади. В какой-то момент дракон и лисица даже позволили себе рассмеяться и сбавить шаг. Хотя в том, чтобы в дождь продираться сквозь густой подлесок не было совершенно ничего смешного, но им отчего-то стало так легко, так солнечно на душе…
Но всё это продлилось недолго.
Собачий лай, совсем близко разорвал наполненный дождевым шумом воздух. Арвольд тут же схватил девчонку в охапку и вместе с ней припал к мокрой земле у корней огромного дуба.
Псина вынюхивала совсем рядом. Он буквально слышал её торопливое заинтересованное дыхание. Животное недовольно поскуливало, крутилось на месте всего в нескольких шагах, чувствуя запах, но из-за дождя не понимая, куда дальше вести своих хозяев.
В руках Арвольда дрожала лисица, но совсем не от холода, хоть и как он, вымокла уже до нитки. Парень и сам дышал судорожно, рвано, пытаясь издавать как можно меньше звуков. Но грубый низкий голос, раздавшийся прямо за их спинами, не иначе как по другую сторону дуба, заставил их обоих вздрогнуть и вовсе перестать дышать.
– Конфетка! Конфетка, ко мне, девочка! К ноге! Да… нюхай, нюхай ещё, дура старая… А теперь след! След бери! Ну-ка, взять!
Арвольд зажмурился на мгновение, решив, что вот сейчас-то Конфетка и найдёт их, но небеса будто снова оказались на их стороне. В тот же миг, когда хозяин отдал своей собаке команду, дождь ещё усилился, превратившись в сплошную стену и не дав ищейке почуять беглецов совсем рядом.
Зарычав и захлебнувшись лаем, собака понеслась куда-то совсем в другом направлении, уводя за собой своего хозяина.
– Сейчас. Бежим. Ливень не продлится долго, нужно оторваться насколько сможем!
И они побежали. Что есть сил, не разбирая дороги, то и дело поскальзываясь на влажной земле, в последний момент перескакивая лезшие под ноги корни и камни, пока наконец не попали в тупик.
Ветер ударил им в лицо холодными дождевыми каплями, когда лес вдруг кончился и беглецы оказались на краю высокого скалистого обрыва.
Ливень ослаб. Позади них кричали люди, мелькали среди деревьев факелы и радостно лаяли собаки, взявшие наконец их след. А впереди, далеко внизу билось волнами о скалы тёмное море. Его воды, обычно прозрачные и почти голубые, сейчас казались чёрными из-за шторма и поднятой со дна мути – ила, песка, водорослей…
Часто дыша, Арвольд быстро взвесил все за и против и потянул лисицу за собой вдоль обрыва, туда, где ещё не мелькали факелы, но та неожиданно упёрлась, оставшись на месте.
– Нет! Нужно прыгать, мы не успеем спуститься.
– Что? Ты в своём уме, малая?! Ты разве умеешь плавать? Посмотри на меня. – Он притянул к себе сумасшедшую девчонку, уже шагнувшую к обрыву. – Там глубоко!
– Мы будем держаться за руки и ты поможешь мне выплыть! – С абсолютной уверенностью и каким-то сумасшедшим блеском в глазах выпалила ему в ответ лисица. – Ты же сам всё время говоришь, что я очень лёгкая! Не бойся. Мы не разобьёмся. Я видела, как деревенские мальчишки прыгали отсюда ради забавы. И Румо прыгал! Даже больше, плюхнулся спиной вниз – его Эвлин столкнул и ничего ему не было! Почти даже и не ушибся…
– Лисица, ты совсем дурная?! Не в такую же погоду!
– Арвольд, послушай меня. – Вдруг совершенно по-взрослому сказала она и, сделала к нему уверенный шаг, обхватив онемевшее от холода лицо юноши, своими маленькими и удивительно горячими ладонями. – Если мы прыгнем, то точно собьём собак со следа. Они не прыгнут за нами и не найдут нас, а мы спокойно выберемся на берег и уйдём. Там внизу рыбацкая деревня. Можем спрятаться в каком-нибудь сарае до утра, а потом попросим кого-нибудь из рыбаков отвезти нас вдоль берега куда-нибудь подальше отсюда… подумай, ты же умный! Разве я глупости предлагаю?
Сейчас, когда мысли, казалось, варились в огромном кипящем котле, то всплывая, то уходя на дно, не позволяя додумать ни одну, рассуждения лисицы действительно показались Арвольду удивительно разумными. Убегут ли они от погони, если пойдут вдоль обрыва? Куда вероятнее им поможет скрыть прыжок в бездну… но не убьёт ли он их наверняка? Лисица верила, что нет.
– Ты уверена, что это именно то место, откуда прыгали деревенские?
Спросил он, бесполезно пытаясь унять сбившееся дыхание.
– Да! Точно! Вот это поваленное дерево, – она махнула Арвольду за спину, – Я пряталась за ним, когда сынки Грэйнов спорили, кто станет прыгать первым!
Арвольд опустил голову и зажмурился, приводя в порядок мысли и дыхание. И, наконец, решился.
– Хорошо. Давай, прыгнем. Но нужно как следует разбежаться, чтобы точно не задеть скалы. И вот что… – Он быстро расстегнул и вытянул из шлёвок на штанах ремень, а после крепко взял лисицу за руку и примотал её к своей. – Что бы ни случилось, не разжимай руку, поняла? Я умею плавать и вытащу тебя во что бы то ни стало.
