– Я знаю. Я верю тебе, ты забыл?
Она улыбнулась ему ясно, солнечно, несмотря на бушующую непогоду и холодный ветер в лицо, который не оставил и следа от её аккуратной причёски. Несмотря на насквозь вымокшее платье, сбитые в кровь коленки и погоню, которая приближалась к ним.
И Арвольд улыбнулся ей в ответ. Не смог бы иначе. Он крепко сжал её руку и, отойдя вместе с ней от края обрыва, скомандовал.
– На счёт три! Раз… два… ТРИ!
Словно желая перекричать его или остановить, небо над ними взорвалось очередным раскатом грома. Но юноша и девчонка одиннадцати лет, руку которой он сильно и бережно сжимал в своей, сорвались с места и побежали к обрыву, навстречу порыву ветра, дождю, злому грозовому небу и беснующемуся в шторме морю…
А затем… крик за спиной, резкий, хищный свист и удар в ногу, пониже колена, который не сразу, а будто с чудовищно долгой задержкой взорвался в теле Арвольда нестерпимой болью!
Мгновение, неровный вдох и вот он уже не бежит, а падает, потому что поражённая арбалетным болтом правая нога вдруг отказалась его слушаться. Падение на камни было жёстким, неожиданным и болезненным, но Арвольд всё же не отпустил руку, которую сжимал в своей.
Лисица сдавленно вскрикнула, когда он рванул её назад. Она неловко поскользнулась на камнях и проехалась по ним ногами вперёд…
Обрыв оказался так близко. Им двоим не хватило лишь одного шага, чтобы прыгнуть вместе. Им двоим да, но не ей. Забыв, как кричать от ужаса и просто хватая ртом воздух, лисица повисла над морем, держась за руку Арвольда.
– Лисица!!!
Он прокричал её имя так громко, что тут же сорвал голос. Кратко обернувшись назад и увидев торчащее из собственной голени оперённое древко, Арвольд утробно зарычал и подполз к краю, чтобы перехватить запястье девчонки второй рукой и вытянуть её обратно на уступ.
Поняв, что он собрался сделать, лисица закричала и отчаянно потянула его за собой вниз:
– Нет! Арвольд! Нет! Мы должны прыгнуть!
– Я не смогу плыть! Мы или утонем, или разобьёмся! Твоя жизнь для меня важнее, чем жизнь без тебя!
– Нет! Мы должны прыгнуть! Они убьют тебя, Арвольд, ты не понимаешь!
– Пусть убьют…
Одними губами прошептал парень и что есть сил потянул девчонку на себя, но в тот же миг чей-то огромный сапог опустился ему на спину, выбив дыхание и от неожиданности лишив сил.
– Попался, паршивец! Поди сюда…
Тяжёлая рука грубо схватила Арвольда за воротник и рванула назад. В тот же миг сквозь боль к поломанных рёбрах парень с ужасом осознал, что маленькая девичья ручка выскальзывает из ослабевшей его.
– Нет! Стой! Лисица!!!
Тонкий девичий визг, словно очередной громовой раскат наполнил воздух над обрывом, и глаза лисицы, наполненные абсолютным ужасом от осознания происходящего с ней, были последним, что видел Арвольд и запомнил о том, самом ужасном дне в своей жизни.
Глава 21
Эра Черного Дракона
Год 567, месяц Рыси
В настоящее время…
– Стой… – задыхаясь прошептала Тамила, практически повиснув на руке Арвольда. – Подожди… я не могу больше…
Мужчина тут же остановился и с жалостью окинул взглядом раскрасневшуюся, запыхавшуюся супругу.
– Уфф, ты так быстро идёшь, словно летишь, а я на каблуках. Куда так спешить, разве же за нами кто-то гонится?
– Могли бы.
Коротко бросил Арвольд и, недовольно сложив руки в замок, огляделся вокруг.
Ночь, тёмная подворотня, диск луны над черепичными крышами стареньких, но ухоженных домов в один-два этажа. Городишко быстро отходил ко сну. В окнах то тут, то там зажигались и гасли огоньки, а узких мощёных улочках почти не осталось людей…
Хорошо до таверны, в которой они остановились, было уже совсем рукой подать. Это и не нравилось Арвольду. Ему хотелось поскорее закончить этот бесконечный день и начать новый, не тратя больше драгоценное время попусту. И всё бы было именно так, если бы только он не стал играть с молодой женой в поддавки! А она всё продолжала растягивать время, словно специально.
– Ты разве в немилости у Его Величества? – спросила она наконец отдышавшись. – Зачем ему тебя преследовать? Тем более, здесь! Кому вообще может прийти в голову, что ты здесь? Как вообще называется это место…
– Пока незачем.
– Тогда куда же мы так спешим? Разве честным господам есть чего бояться?
–Пока нечего.
Ответил Арвольд достаточно резко и, подхватив Тамилу под локоть, снова потянул за собой вдоль переулка. Однако, хватку тут же ослабил и всё-таки сбавил шаг, чтобы она могла поспевать за ним.
Тамила настойчиво заглянула ему в глаза. Хоть и снизу вверх, а всё же Арвольду не удалось скрыться от её цепкого любопытного взгляда.
– Что-то случилось? Почему ты вдруг стал таким немногословным? Неужели представление было настолько плохим?
Мужчина не ответил ей, но по тому, что нахмурился пуще прежнего, любому стало бы ясно, что он сейчас совсем не расположен к беседе. Любому, но не Тамиле, которая во что бы то ни стало, решила разгадать секрет его испортившегося настроения.
– Хм… А мне в кукольном театре понравилось. Нет, драматургия, конечно, немного хромала, да и исторической достоверности никакой, но… ты вообще слушаешь меня, Арвольд?
– Нет. – Было ей честным и исчерпывающим ответом.
Тамила же нахохлилась и подобралась, грозно смежив бровки, а потом вдруг резко вырвала свою руку из его и встала на месте, всем видом давая понять, что дальше с ним никуда идти не намерена.
– Уф! Ты просто… просто невыносим! Говори, что случилось или я не сойду с этого места. Вот!
Арвольд развернулся к ней. Смерил миниатюрную вредину суровым оценивающим взглядом и, недовольно цокнув языком, в одно мгновение вскинул её себе на плечо и, как ни в чём ни бывало, продолжил намеченный путь.
Вряд ли он надеялся на то, что Тамила покорно примет свою судьбу и всё же то, как громко она заверещала на всю улицу, смутило даже его.
– Грубиян! Поставь меня на землю немедленно! Или я… или я кричать буду!
– Только попробуй, – с угрозой прорычал сквозь зубы дракон, – тут же обращусь и взмою в небо. Какая разница, где твои вопли слушать, там или тут…
– Не посмеешь! У нас уговор! Ты что, из тех мужчин, которые не держат данного слова?!
– Моё слово крепче вулканической стали…
– А-а-а-а-а-а!
– Да что ты…
– А-А-А-а-а-а!
– Как ты… замолчи сейчас же!
Растерянно выпалил Арвольд и, не придумав ничего иного, не снимая со своего плеча, хлопнул разбушевавшуюся девицу по мягкому месту.
– Ах ты… – задохнулась от возмущения Тамила и попыталась развернуться, чтобы посмотреть вконец охамевшему дракону прямо в лицо, – да что ты себе позволяешь!
– Эй, красоточка, помощь нужна? – донеслось вдруг из сквозного проулка, ведущего на соседнюю улицу.
Трое, а может, и четверо крепких мужичков средних лет стояли там, дымя трубкми и видно сильно заинтересовались творившимся по соседству безобразием. Один из них, тот, который был помладше и видно поноровистей, бодро шагнул вперёд из тени. Преградив Арвольду дорогу, он шепеляво выпалил:
– Ты, оглобля, поставь леди на землю, немедленно!
Арвольд также резко обернулся в его сторону и тот попятился. Нет, Тамила не видела почему, но почувствовала, что могло стать тому причиной по тому, как напряглись мышцы дракона и по тому какими вдруг горячими, обжигающими стали его ладони на её талии.
Мужчины, оставшиеся в проулке, в тот миг тоже попятились. Один и вовсе предпочёл убежать прочь.
– Эта леди – моя жена. – Произнёс Арвольд медленно и зло, сквозь зубы, так, будто его челюсть заклинило в хищном драконьем оскале, ну или, по крайней мере, Тамиле к тот миг так показалось. – Ну-ка повтори, слизняк, как ты её назвал?
Было в его тоне что-то такое… что не на шутку испугало девушку. Она совершенно точно поняла, что ещё одно неверное слово со стороны её непрошеного заступника, ещё один неосторожный шаг, и она сильно пожалеет о том, что вздумала злить дракона.
