— Леди эн-Аури, — мой голос дрожал от негодования, — если вы намерены приложить все усилия к тому, чтобы заставить меня расторгнуть помолвку, вынуждена сообщить — это бесполезно.
Лорд оттон Грэйд уже заключил со мной родовой брак.
Цветок мальвы выпал из призрачной руки. Я проследила за его падением вниз.
«Что?!» — потрясенно переспросило приведение.
И лицо призрака изменилось, вмиг став жутким, пугающим, искаженным ненавистью и мужским. Увеличиваясь в размерах, наливаясь тьмой, подсвечиваясь призрачной дымкой, оно вдруг понеслось на меня, в беззвучном крике раззявив пасть…
Порыв ветра за спиной, рывок, и я оказалась в объятиях герцога, который стремительно отодвинув меня от окна, задернул штору, отрезая от ужасающего зрелища. У его светлости в безумном темпе билось сердце, тело было холодным, но я все равно даже не делала попытки отстраниться, зажмурившись и пытаясь забыть то, что только что увидела.
— Хорошо, все хорошо, — его ладонь успокаивающе погладила по спине, — не открыла окно, умница моя. Все хорошо.
Звук голоса лорда оттон Грэйд позволил взять себя в руки, отстраниться, перестать дрожать от ужаса. Нервно оглянулась на окно, не выдержав, протянула ладонь, одернула штору — никого. Там царила ночная темень и ничего более…
— Приведение? — дрожащим голосом спросила я.
— Черная магия, — сухо ответил герцог.
В следующее мгновение, не позволяя сомнениям изменить мое собственное решение, я развернулась, уверенно направилась в спальню последнего представителя династии Грэйд, остановилась перед огромной кроватью, определяя с какой стороны спит его светлость. После решила, что он будет спать со стороны окон! И не снимая халата, я прошла к постели, забралась под одеяло, повернулась к окнам спиной и закрыла глаза, намереваясь спать! И спать здесь, потому как остаться на ночь одной в условиях, когда в любой миг может напасть призрак, это вверх безрассудства. А еще мне было страшно. Безумно страшно.
Шаги его светлости я, к сожалению слышала. И не открывая глаз, ощутила, когда он подошел и встал надо мной. Постоял некоторое время, затем произнес:
— На эту ночь я могу дать вам свою рубашку.
— Благодарю вас, мне вполне удобно, — ответила я, продолжая пытаться спать.
— Ари, — его светлость опустился на край кровати, пододвинув меня, — полагаю, вам станет лучше после глотка виски.
Открыла глаза. В руке, протянутой ко мне, лорд оттон Грэйд держал бокал, на четверть заполненный прозрачной коричневатой жидкостью.
— Станет легче, — заверил меня герцог.
Сев на постели, я взяла протянутый бокал и махом выпила все, даже не сопротивляясь, не сразу сообразив, что такое «виски»!
Горло опалило огнем! Слезы, совершенно неожиданные, теплыми ручейками заструились по лицу, дышать не выходило, я лишь могла как рыба выброшенная на лед, хватать ртом воздух!
— Вода, — со спокойной улыбкой произнес лорд оттон Грэйд, протягивая второй, ранее не замеченный мной стакан, заполненный доверху.
Без церемоний я схватила его, и начала жадно пить, пытаясь погасить пожар во рту, но к концу бокала, вдруг ощутила, что в животе стало как-то странно и тепло, а голова почему-то кружится.
— Умница.
Его светлость мягко отобрал у меня бокал, переложил оба пустых бокала на прикроватный столик и неимоверным образом извлек из кармана брюк сухой носовой платок, и с каким-то провокационным прищуром поинтересовался:
— Помочь?
Мои глаза застилали радужные слезы, и от этого казалось, что вся мрачная спальня вмиг преобразилась в волшебные чертоги, заполненные светом, бликами, сиянием…
— Ари, — голос герцога прозвучал так мягко, — как вы?
Я ощутила прикосновение шелковой ткани к лицу, и от этих прикосновений переставало быть мокро, а еще все вокруг так неожиданно закружилось…
— Там было всего два глотка, Ариэлла, — несколько укоризненно произнес лорд оттон Грэйд.
— А ттттам бббылло ппприведение, — почему-то заплетающимся языком произнесла я.
— Да, — его светлость грустно улыбнулся, — к сожалению было.
Я кивнула, и от этого движения упала на подушки и теперь смотрела на балдахин над головой. Балдахин переливался всеми цветами радуги и тоже начал кружиться, как на карусели. Но помимо удивительного явления, я вспомнила:
— У вввас ггглаза светлились, — говорить было неимоверно трудно, — тусклым голубоватым сиянием, кккак… святой сплав.
Герцог почему-то ни сказал на это ни слова. Поднялся, прошел к окну, некоторое время стоял, глядя вдаль, а я, повернувшись на бок, смотрела на него. Его светлость тоже кружился, как и все здесь. Я лежала, а все кружилось.
И вдруг лорд оттон Грэйд произнес:
— Проклятие исчезает.
Нахмурившись, попыталась приподняться и уточнить, что именно имеется ввиду, но все закружилось сильнее и я вновь упала на подушки. Герцог обернулся, странно посмотрел на меня, улыбнулся, вновь отвернулся к окну. А у меня стали закрываться глаза, медленно, но неуклонно… Очень медленно, но весьма неуклонно…
Шорох приближающихся шагов, порыв ветра, едва одеяло было отброшено, и пояс халата был развязан. А все кружилось и кружилось, убаюкивая и укачивая. И когда холодок простыней сменил влажную грубую ткань халата, я лишь улыбнулась, поворачиваясь на бок и обнимая подушку. Судорожный вдох где-то совсем рядом, и вновь порыв ветра, от укутавшего меня одеяла. И было так удобно, уютно, тепло и спокойно.
* * *
Моей ладони коснулось что-то мокрое.
— Гром, — послышался недовольный голос его светлости.
Мокрое прикасаться перестало.
Осторожный стук в дверь, и вновь раздраженный, но тихий голос герцога:
— Вон!
Стук спустя паузу повторился. Затем раздался скрип кресла, звук шагов, дверь открылась, и лорд оттон Грэйд вышел.
Очень медленно я открыла глаза и увидела сидящую рядом с кроватью гончую. Гром тут же потянулся, лизнул мою свесившуюся с постели руку, ткнул носом и вновь сел, выжидательно глядя.
На миг зажмурившись, я вновь открыла глаза — вся спальня была залита ярким дневным светом. Дневным! Ошеломленная этим открытием я села на постели, ощутив странное головокружение и шум в ушах, а затем поняла страшное — на мне не было одежды!
На мне не присутствовало совершенно никакой одежды!
Ничего!
И как бы я не пыталась вспомнить, что произошло ночью, моя память невероятными образом отказывалась сообщать что-либо, кроме последнего воспоминания о том, как лорд оттон Грэйд стоит у окна! Смятение, охватившее меня, пожалуй, никогда ранее не доводилось испытывать. Это было гораздо более ужасающе, чем вчерашнее нахождение в ванной его светлости.
