Жители говорили о дворце со страхом. Они не любили его и даже боялись, но вполне осознавали, что их безопасность напрямую зависит от императорского войска.
Кассиан и Айелет относительно быстро добрались до столицы. Правда, при въезде им пришлось выстоять огромную очередь вместе с торговцами и бродячими артистами, прибывшими во дворец по случаю предстоящего торжества — свадьбы приёмной дочери императора с наследником Фириат. Заплатив на воротах положенную плату за въезд, они в колонне гостей медленно двинулись в сторону площади, где уже вовсю шли торги. Вокруг стоял невообразимый шум. Кто — то громко кричал: «Покупай, покупай!». А кто — то яростно и самозабвенно спорил с продавцом, стараясь сбить цену на несколько мелких монет.
За всё это время Айелет не проронила ни слова, но оказавшись среди торговцев, сложила руки перед грудью и с восхищением смотрела на это великолепие, но недолго. Мгновение спустя она уже перебегала от одного прилавка к другому. Неприятный разговор утром был тут же забыт, девушка, словно в детстве, жадным взглядом старалась рассмотреть каждый лоскуток, каждую мелкую бусинку на платьях, каждую ворсинку на коврах. Задержалась возле домашней утвари, восхищаясь необычной росписью, затем перешла к невесомым тканям.
— Они такие же яркие, как рассвет, и лёгкие, как лебединый пух! — Накинула отрез себе на плечо и закружилась, вызывая улыбки у продавцов и проходящих мимо людей и нелюдей.
— Красавица, — позвал девушку продавец из соседней лавки, — заходи, милая, и ко мне. Посмотри, какие браслеты, кольца, ожерелья — золотые, серебряные, на любой вкус.
— Можно? — робко спросила Айелет, хлопая пушистыми чёрными ресницами.
— Можно, — Кассиан улыбнулся, — но только недолго. У меня появилась идея пристроиться к бродячим артистам. Слышала, что они говорили возле ворот? Их пригласил сам управляющий города, и у них есть документ для проезда во дворец. — Айелет кивнула. Она всё это слышала, но не придала значения. — А я тогда схожу в лавку кожевника: мне нужны новые ножны, может, что подходящее подвернётся.
— Хорошо, — радостно произнесла девушка и помчалась со всех ног в гостеприимно распахнутые двери ювелирной лавки. У неё в потайном кармашке имелось несколько золотых монет, и она собиралась купить подарок для гостя.
Мастер не обманул, украшений было огромное количество и на любой вкус, но она никак не могла подобрать «то самое», что подошло бы для Арникуса. Тогда хозяин, видя затруднение девушки, деликатно поинтересовался, для кого украшение, а услышав, что для мужчины, отправился к столу, где находилось всевозможное оружие, украшенное драгоценными камнями.
— А к какой расе относится ваш молодой человек? — Мужчина протянул руку к кинжалу, точнее, короткому мечу с гранёным стальным навершием и круглой дисковидной гардой, украшенной высокого качества серебром с инкрустированными чернёными узорами.
— Он вампир, — тихо ответила Айелет, в смущении краснея от предположения хозяина лавки.
Тот замер, не донеся руку до кинжала. С интересом взглянул ещё раз на девушку: хоть она так и не сняла с головы капюшон, он успел хорошо рассмотреть, кто перед ним — асур из Фириат, наследника которого привечали со всеми почестями в Мадалькаре все последние дни. Его взгляд оценивающе ещё раз прошёлся по её одежде: простой, но дорогой плащ, обувь, массивные украшения на шее и руке — и расплылся в улыбке.
— Как раз именно для вампиров у меня есть украшение, достойное короля, — он не отводил своего взгляда от лица девушки. — Я отлучусь ненадолго, — и нырнул за ковёр, закрывающий проход в стене.
В этот самый момент Айелет поняла, что пропала. Она знала, что теперь ни за что не уйдёт без этого украшения.
— Для самого короля, — едва шевеля губами, повторила она фразу за мастером. От радости хотелось захлопать в ладоши, но она взяла себя в руки и терпеливо ожидала возвращения мужчины. — А Арникус как раз и есть король! — и в нетерпении принялась стучать носком сапога.
Ковёр отогнулся, и выбежал мальчишка — подмастерье, он почтительно поклонился и придержал край, пока мастер не прошёл торжественно в зал, неся в руках большую шкатулку. Мужчина, загадочно улыбаясь, открыл крышку. Девушка от восхищения забыла, как дышать. Перед ней на шёлковой подушке лежал мужской браслет на руку из чёрного металла, украшенный лишь одним серым камнем.
«Словно застывший лёд!» — Она протянула руку, но коснуться так и не решилась.
— Я покупаю. Сколько стоит этот браслет? — с восхищением спросила Айелет, не в силах отвести взгляда от необычного украшения. Но когда мастер озвучил цену, девушке стало дурно. Стараясь не показать своих истинных эмоций, она медленно отступила от прилавка. — Я вернусь. Не отдавайте его никому.
Глава 25. Вода и Пламя
Айелет сломя голову выбежала за дверь, предвкушая, какое будет лицо у Арникуса, когда она ему подарит этот браслет. Ей срочно нужно было одолжить недостающие золотые у Кассиана. Она ринулась на противоположную сторону улицы и со всего маху врезалась в прохожего, сказала быстро «извините» и хотела проскользнуть мимо, но её схватили крепкие руки и с силой обняли.
— Это что за птаха такая? А ну — ка, покажи своё личико! — Велизар стянул капюшон с головы девушки и приподнял брови. — Опачки, кто у нас тут есть! — Его взгляд с интересом блуждал по лицу девушки. Сестра Райнера отчего — то выглядела растерянной или даже… — Ты почему такая испуганная?
— И ничего я не испуганная! — Айелет вырвалась из цепких рук асура и накинула на голову капюшон. — Откуда мне было знать, что грубиян, который схватил меня, это ты.
— Ха — ха — ха, — Велизар чуть отодвинулся, но продолжал держать её за руку. — Между прочим, это ты в меня врезалась, а не я в тебя. Шёл себе, никого не трогал. И я вовсе не грубиян. — Его голос понизился до шёпота: — Ты просто не знаешь, каким я могу быть ласковым и нежным, — его взгляд скользнул по тревожно бьющейся жилке на шее девушки, — и страстным. — Айелет недовольно повела плечами. И его взор тут же стал колючим и ледяным. — Как ты здесь оказалась?
— Я к брату приехала, — не задумываясь, выпалила Айелет, вытягивая свою руку из захвата и отходя от асура.
— А как ты узнала, что твой брат здесь? — Велизар подозрительно прищурился, выискивая взглядом личную охрану Инамиха — правителя Фириат. — С кем ты здесь?
— Одна, — ответила Айелет, бросая тревожные взгляды на лавку кожевника. — И мне мама сказала, где искать брата. — Сердце от страха так громко бухало в груди, что она сама его слышала. — Велизар, мне срочно нужно к Райнеру, но я не знаю, как попасть во дворец, — грустно вздохнула, изо всех сил стараясь не смотреть на двери напротив, — туда ведь только по специальному документу пускают.
— Так без проблем. Пойдёшь со мной. — Мужчина вновь притянул к себе девушку и заглянул в её глаза. — А скажи, твоя стихия уже стала достаточно сильной?
— М — м–м? — она недоумённо взглянула на пламя, вспыхнувшее в глазах Велизара. — Зачем тебе это?
— Мне любопытно, сможет ли твоя вода устоять против моего огня. — Его руки ласково погладили девушку по плечам и по — хозяйски прошлись по спине. — О твоей матери слагают легенды. Рассказывают, что она создаёт тонкие иглы из воды и одна может выйти против целого войска. — Его губы почти касались нежной, тёплой кожи на щеке девушки. — Не хочешь устроить поединок?
— Нет, не хочу! — Она изо всех сил упёрлась руками в грудь мужчины, не давая придвинуться ещё ближе. Вот уже несколько лет у огненного асура была навязчивая идея: сразиться с ней в поединке стихий. — Велизар, отпусти меня. Мне это не нравится! — В её глазах всколыхнулась водяная пучина. — Ты делаешь мне больно.
— О да — а–а, — проигнорировал он последнее её высказывание. — Я вижу твой мятежный дух! — Рывком прижал к себе хрупкое тело девушки. — Знаешь, почему твоя стихия всё ещё слаба? Тебе нужно влюбиться, да так, чтобы эмоции через край, страсть с головой. — Почти касаясь губами её уха, быстро зашептал: — Скажи, а ты уже познала радости плоти? Уже знаешь, какую нежность мужчина может дать женщине, какими ласками одарить?
