— Это тоже плохо, — сказал Калеб. — Я не прощу себе, если вы пострадаете. Обе, — его голос стал пылким. — Мой дядя уже чуть не убил ее, а я и не знал.
— Ты не мог ничего сделать, — Мика хотела коснуться его, хотя бы опустить ладонь на его руку, но вокруг было слишком много людей. — Ты еще злишься на нас?
— Нет, — Калеб вздохнул. — Но Джессамин нужна помощь, Мика. Она не должна вести эту игру одна.
— Согласна, — сказала Мика. — Я пыталась уговорить ее раскрыть произошедшее.
— Ты думала уйти? Твое присутствие дает ей возможности. Если ты повлияешь ее…
— Я — ее слуга, не подруга.
— Ты знаешь, что это не совсем так, — сказал Калеб. — Вы заботитесь друг о друге. И она доверяет тебе. Иначе не дала бы тебе так часто говорить за нее.
Мика вспомнила миг прошлой ночью, когда она поняла, что могла заменить Джессамин полностью. Она принимала решения, не советуясь с принцессой, все чаще. Но когда-то это закончится. И Джессамин была ее подругой.
— Я хочу сохранить ее доверие, — сказала Мика. — Это помогает мне подобраться ближе к лорду Оберу. Я хочу найти пустую крепость, где он вредит Талантам.
Калеб поднял голову, искра загорелась в его глазах.
— Я тоже об этом думал! У меня есть теория, основанная на том, что Хадделл — погоди, я все это время говорил с тобой об этом, да? — он потер ладонью спутанные волосы. — Нам нужно многое обсудить, но, думаю, мы уже говорили об этом.
— Мы уже обдумали несколько теорий вместе, — сказала Мика. — Но я скучала по разговорам с тобой. Когда я — это я.
— Правда?
— Правда.
Облегчение заполнило Мику от честного разговора с Калебом впервые за месяцы. Она будто вернулась домой.
Но тут Джессамин повернулась в седле. Ее вуаль скрывала выражение лица, но Мика поняла, что она не одобряла, что Мика и Калеб шептались, несмотря на то, чье лицо у нее было. Принцесса была слишком далеко, чтобы слышать их разговор, но Мика понизила голос.
— Если уедешь искать Обера, я хочу поехать с тобой, — сказала Мика. — Мы можем найти пустую крепость вместе.
Калеб поймал ее взгляд, и она могла поклясться, что на миг он посмотрел на ее губы. Ее сердце трепетало.
— Я был бы рад твоей помощи, — сказал он. — Но я не могу просто забрать тебя. Ты нужна Джессамин, может, не так, как она думает.
Они вместе посмотрели на Джессамин. Она смотрела вперед, сидела величаво на лошади, хоть ее лицо пострадало, а одежда была простой. Мику все еще потрясало, как никто не заметил сходство культурного советника и принцессы.
— Джессамин тоже хочет остановить Обера, — сказала Мика, — но она и император больше переживают из-за беспорядков в Близнецах. Даже после того, что с ней сделал Обер, она не считает его самой большой угрозой.
— Ты не согласна?
— Да. Представь, что было бы, если бы Обер уже обладал идеальным зельем и дал его врагам. Способность создавать непобедимых Талантов опаснее в долгом времени, чем любой враг, и это даже не учитывая его методы, — она сжала крепко поводья, ее голос стал яростным. — Мы заставим Обера заплатить за то, что он сделал.
— Это Мика, которую я знаю, — Калеб усмехнулся, и в этот раз он точно смотрел на ее рот. — Я скучал по тебе.
Мика покраснела, но не успела ответить. Лорд Арен перебил их криком:
— Скорее, друзья! — он забрался на вершину холма впереди, выделялся среди серых облаков. — Вам нужно увидеть этот пейзаж. Принцесса, присоединитесь ко мне?
Калеб коснулся ладони Мики.
— Мы можем поговорить позже? Наедине?
Мика сделала свои глаза ореховыми из карих, подмигивая, как мимик, и ответом была широкая улыбка. Она пришпорила лошадь, устремляясь вперед, присоединилась к другому лорду.
Она первой добралась до вершины, где ждал Арен. Ветер тут был сильнее, и его длинный хвост волос развевался за ним, придавая ему чудесный вид. Он усмехнулся ей, когда она приблизилась, и широко раскинул руки.
— Добро пожаловать в Нэрроу Вейл.
Внизу раскинулась прекрасная долина. Тонкая серебряная река пересекала центр, деревья подобрались близко на берегах по обе стороны. Горы поднимались на горизонте, лиловые и синие под пасмурным небом. Облака стали тяжелыми и грозными. Мерцание показывало, что на дальних горах уже лил дождь.
— Красиво, — сказала Мика.
— Не так красиво, как вы.
Она удивленно посмотрела на лорда Арена. Она была рада, что поговорила с Калебом от своего лица. Она хотела ехать рядом с ним и говорить с ним своим голосом, так что не сразу смогла ответить другому мужчине как Джессамин.
— Милорд, вы так милы, — сказала Мика. — Я… это…
— Я не знал, что вас это так взволнует, — Арен звучал радостно, что вызвал такую реакцию — Вы не перестаете меня удивлять.
Мика оглянулась на остальных, желая, чтобы они поспешили. Вендел замедлилась, чтобы дать кузену и принцессе побыть наедине. Настоящая Джессамин следила за ними поверх вуали. Мика хотела, чтобы принцесса дала ей точные указания насчет лорда Арена. Он был заинтересован в ней. Она должна была поддерживать его симпатию?
Мика посмотрела на Калеба, и ее сердце быстро забилось в груди. Джессамин заслуживала шанса быть такой счастливой, как Мика, когда она смотрела на него. Принцесса не говорила ей не поддерживать симпатию Арена, если он попытается ухаживать за ней.
И если Джессамин выйдет за лорда Арена, она не сможет выйти за Калеба.
Мика вызвала свою самую очаровательную улыбку и захлопала ресницами.
— Думаю, вы узнаете, что у меня есть в запасе еще больше сюрпризов, милорд.
В этот раз Арен смутился. Его конь топал под ним, выдавая влияние улыбки на него.
Вскоре остальная группа присоединилась к ним, и они несколько минут разглядывали долину с вершины. Лорд Арен оставался возле Мики, ее красота — красота Джессамин — влекла его больше, чем пейзаж. Она улыбалась ему, бросала томные взгляды. Она надеялась, что не ошиблась в чувствах принцессы к лорду Пегаса, иначе ей оторвут голову за это.
Они поехали в долину и устроили пикник у реки. Слуги принесли сэндвичи с ветчиной и бочку эля, расстелили шерстяные одеяла на земле, чтобы аристократы не запачкали наряды. Сами слуги, включая Джессамин, сидели на камнях в стороне, вскакивая, чтобы помочь, если их звали.
— Вы, возможно, привыкли к роскоши, — сказал лорд Арен, передавая Мике кружку эля. — Но мы, пегасцы, знаем, как устраивать пикник.
Они задержались в долине, наевшись сэндвичей. Калеб вытянулся на одеяле и задремал, попросив Стивсона разбудить, если нужно будет отбиваться от похитителей. Мике пришлось заставить себя отвести взгляд от его мирного лица во сне и обратить внимание на лорда Арена.
Он и Вендел делились историями о детстве на Пегасе, многие были про друзей, упавших с лошадей, и матерей, кричащих на них за то, что они вышли под дождь без шерстяных плащей. Джессамин слушала со смесью возмущения и восторга его истории о грубом детстве, которое не подходило аристократу.
Пока все было хорошо. Мика кивала ему, попросила рассказать о его любимой лошади.
Они не спешили закончить спокойный пикник, но тучи собирались над горами, и стражи поглядывали на небо и шептались, что пора возвращаться в Кэрроу, пока буря не началась. Арен почти светился от обаяния Джессамин, которое Мика обратила на него. Он заявил, что буря им не помешает, и настоял, чтобы они проехали глубже в долину.
— Вам нужно увидеть водопад, принцесса, — сказал он, они сели на лошадей и приготовились ехать по каменистой земле возле реки. — Другого такого нет нигде в империи.
Но даже энтузиазм лорда Арена не мог сдержать бурю. Небеса разверзлись с внезапной яростью. Дождь налетел на долину, промочил их за секунды.
— Это скоро пройдет, — крикнул Арен поверх воя ветра. — Мы почти там.
Несмотря на уверенность Арена, всем было не по себе. Мокрая одежда терлась об кожу, и после долгого пути болели мышцы. Лошади вскидывали головы и нервно фыркали от грома и молний, присоединившихся к дождю.
