Они еще не были в безопасности. Река была разъяренной, ее усилила буря. Арен едва защищал их тела. Он не мог вырваться из потока.
Но на их стороне был Пятно.
Их несло по изгибу реки, и стало видно Эмира. Он бежал вдоль реки, пока не нашел упавшее дерево, торчащее над быстрым потоком. Его скорость дала ему время занять место.
Он забрался на ствол, Джессамин и Арен приближались, их несли воды, усиленные бурей.
— Хватайся за руку! — крикнул он.
Арен не растерялся, хоть его и била вода. Его и принцессу донесло до бревна, и он протянул руку. Они сжали ладони друг друга, пальцы были белыми и дрожали, скользкие от воды.
Но они держали друг друга.
На миг они повисли втроем на бревне. Эмир боролся с давлением воды, жалел, что не обладал силой Мышц. Но он вытащил Джессамин и Арена из жуткого потока.
Они освободились и выбрались по бревну на берег реки. Остальные побежали к ним, скользя, добрались до участка земли, где упало дерево. Когда они добежали, Эмир помог Арену спуститься с бревна. Он все еще сжимал принцессу.
Джессамин крепко обвивала руками шею Арена. Он опустился на колени и усадил ее на землю рядом с грязными корнями упавшего дерева, торчащими из земли. Он проверил ее на раны, его лицо было близко к ее, движения были нежными. Она глядела на него, большие карие глаза сияли. Они дышали в унисон, старались набрать воздух в легкие.
Мика замерла в паре шагов от них, не хотела мешать. Ее поражала нежность в действиях крупного юноши. Арен не замечал изъяны Джессамин, снял свой плащ и укутал им ее плечи.
Он спас ее.
Колени Мики дрожали, она поняла, как близко была к тому, чтобы потерять Джессамин.
Она могла уто…
Крик раздался за ней, и Мика повернулась и перехватила Баннера, не дав ему броситься к принцессе и раскрыть, кем она была.
— Она в порядке, — прошипела Мика ему на ухо. — Помни ее имя.
— Знаю, — Баннер вырвался из ее хватки, его обычно спокойное поведение пропало. — Ты в порядке, Мин? — он опустился рядом с Джессамин и Ареном, отодвинул высокого лорда в сторону. — Я боялся, что это конец.
— Просто немного ушиблась, — Джессамин подняла воротник плаща Арена, чтобы скрыть лицо от других, подошедших ближе, тревожно спрашивающих ее о самочувствии. — Кости не сломаны, насколько я ощущаю.
— Это я решу, — сказал Баннер.
Пока Щит возился с Джессамин как встревоженный возлюбленный, стражи Арена проверили его. Они не были удивлены тому, что их лорд нырнул, чтобы спасти простолюдинку. Они вытащили из сумок на седле одеяла для пикника и укутали обоих. Арен и Джессамин были с царапинами и синяками, но холод теперь был самой большой опасностью.
Остальные были замерзшими и мокрыми, хотя и не упали в реку. Мика обвила себя руками, дрожа отчасти от холода, отчасти от облегчения, такого сильного, что ее мутило. Калеб тоже был немного зеленым. Он поймал взгляд Мики, она увидела стыд на его лице. В другой день он мог бы помочь Джессамин, как Эмир, но его Таланты были непредсказуемыми. В этот раз они подвели его.
Мика сочувствовала, но хотела, чтобы он не переживал так открыто. Эти люди не поняли бы, почему лорд Калеб так переживал за служанку принцессы. Мика тоже играла не так, как стоило, если на то пошло.
Она повернулась к брату.
— Спасибо за быстрые действия, солдат Грейсон.
— Для того я тут, — сказал Эмир. — Это работа для Пятна из элиты.
Его уверенность помогла Мике прийти в себя, что требовалось для ее облика. Она снова заговорила голосом Джессамин:
— Лорд Арен! — пропела она. — Вы были невероятно храбрым. Вы вдвоем спасли ее жизнь.
— Все для вас, моя принцесса, — сказал Арен. — Простите, что привел вас всех так близко к опасности, — он не посмотрел на нее, наблюдал, как Баннер помогал Джессамин встать на ноги. Принцесса криво улыбнулась ему.
Леди Вендел ворвалась в толпу, ее грудь вздымалась, волосы торчали вокруг лица.
— Найди нам укрытие или отведи домой немедленно, Арен, пока никто не погиб, — ее тон указывал, что она могла убить Арена за то, что он вывел их сюда в бурю. Она упала, пока спешила, и грязь покрыла все ее тело. Эмир подбежал к ней и протянул руку. Она благодарно сжала его локоть, пачкая его рубашку грязью.
Арен знал, что не стоило спорить с кузиной.
— Неподалеку есть сухая пещера.
Они отправились за лошадьми, стражи и слуги оживленно обсуждали случай. Мика все еще не пришла в себя от произошедшего. Порой ей хотелось принимать решения вместо Джессамин, но она не хотела занимать ее место на постоянной основе.
Она использовала шанс, что поговорить с Джессамин, когда они нашли последних лошадей и отправились в лес. Принцесса потеряла в реке шерстяной шарф. Она все еще была в плаще Арена с поднятым воротником, но она дрожала, как испуганный щенок.
— Вы в порядке? — сказала Мика, когда убедилась, что их никто не слышал. — Я боялась, что вы…
— Конечно, я в порядке, Микатея, — сказала Джессамин сквозь стучащие зубы. — Думаешь, я такая неуклюжая? Я знала, что меня спасут.
— А?
— Я ценю твой энтузиазм в поиске мне пары, — сказала Джессамин. — Но не нужно заманивать их под водопад для романтических моментов.
— Вы… же не прыгнули в воду, чтобы помешать ему поцеловать меня?
— Я не знаю, о чем ты, — бодро сказала Джессамин. Она улыбнулась, торжествуя, поверх воротника одолженного плаща. — Я не ожидала, что он сам прыгнет меня спасать. Должна сказать, он стал лучше с прошлого моего визита сюда.
Она направила лошадь вперед, радостно улыбаясь посиневшими губами.
Мика глядела ей вслед, гадая, мог ли яд задеть ее мозг, не только лицо. Она не могла быть серьезной. Джессамин бывала хитрой, но не заходила так далеко.
И все же принцесса не особо внимательно относилась к своему здоровью и безопасности. Это беспокоило Мику.
С другой стороны Джессамин влекло к лорду Арену больше, чем она признавалась. Она не возмущалась, когда Мика устраивала романтичные моменты с другими лордами, которые ухаживали за ней.
Может, Джессамин могла получить хоть что-то, что она хотела, когда все кончится.
Они оставили реку позади и поехали под мокрыми ветками. Темнело, лишь молнии сверкали среди туч над лесом. Гром сотрясал деревья, и запах влажной шерсти и лошадей окружал их. Они все промокли и устали, и внезапная близость катастрофы всех сделала нервными.
Они с трудом держали себя в руках, когда добрались до входа в темную пещеру в холме, покрытом деревьями.
— Мы можем тут переждать бурю, — крикнул лорд Арен. — Эта пещера используется охотниками. Внутри должен быть сухой хворост для костра.
Слуги занялись лошадьми и багажом, аристократы поспешили к пещере. Джессамин осталась в хаосе активности возле лошадей, и один из стражей Пегаса рявкнул ей сделать себя полезной. Ее глаза гневно вспыхнули, и она повернулась, чтобы возмутиться. Было сложно слышать ее за шумом бури, и страж просто сунул мешок с едой в ее руки и сказал ей работать.
Калеб замер и шепнул на ухо Мике:
— Не верится, что я не понял, что это ты. Ты не жалуешься так много, как ее высочество.
— Немного труда ей не помешает, — сказала Мика.
— Она, наверное, выбросит нашу еду в реку нам назло.
Мика улыбнулась ему, все еще была на взводе после всего произошедшего сегодня. Калеб улыбнулся в ответ, и на миг она представила, как он целовал ее после боя на складе, словно это было обещанием того, что будет. Его лицо стало серьезным, словно он ощутил ее мысли, и он коснулся ее ладони.
Вдруг между ними появился лорд Арен.
— Позвольте сопроводить вас внутрь, принцесса, — Арен был выше Калеба, и он не взглянул на другого лорда, привлекая внимание принцессы.
— Спасибо, милорд, — Мика взяла Арена за руку, кривясь от разочарования на лице Калеба. Она не успела ничего ему сказать, Арен увел ее в темную пещеру.
* * *
Пещера была сухой и просторной, земля была вытоптанной от постоянного использования. Слуги развели костер в яме в центре, и они разделили последние сэндвичи с ветчиной и эль под гул грома снаружи. Аристократы и слуги сгрудились вместе, крича «Хлеб и эль!».
