— Разве мы не в зале должны заниматься? — шепотом спросила Роззи.
— Теперь уже не знаю, — так же ответила Лира.
Тем временем магистр вывел группу к границе Вечного леса, и шагнул за нее.
— Чувствую матов для подстраховки там не будет, — печально предположила Роззи. Она кинула грустный взгляд на свой пока еще идеальный маникюр.
— Скорее это будет тренировка в реальных условиях, — высказал свою догадку Адам.
И правда. Команда с каждым шагом все дальше отдалялась от территории академии.
Они все глубже заходил в лес. Тропинка сужалась. Густота деревьев учащалась. Свет через крону пробивался редко, сразу повеяло холодом. Магистр наколдовал магических светлячков и пустил впереди себя. Тишина сковывала, было слышно лишь хруст веток под ногами и шарканье ног о землю. Еще несколько минут они шли гуськом, когда вдруг магистр резко остановился под невероятно широким и высоким дубом. На нем была выцарапана та же руна, что и на камне под березой.
«Еще один портал», — подумала Лира. Ее мысли озвучил магистр.
— Все же знают, что в лесу много кротовых нор? — начал он с очевидных для адептов вещей. С самого первого года, новичкам напоминают об опасности Вечного леса.
— Это, — он указал на руну, — один из порталов перемещения. Он связывает здешнее место и болота в глубине леса. Туда мы и пойдем отрабатывать вашу командную работу.
Судя по лицам спутников, они все без исключения не питали радость к локации. Лира их понимала. Там грязь, комары и вонь, ужасная вонь, которую волосы впитывают на раз.
— И нет, ваши гримасы не изменят мое решение о месте тренировки. Вся программа заверена и согласована с ректором, — он поднял палец в верх.
Стоны горечи вырвались из напарников.
— Вот и ладненько, на этой веселой ноте, прошу идти за мной, — и магистр веселой походкой шагнул за дерево.
Лира была следующей. Она рада была испытать новый портал. Иногда Вечный лес поражал ее своими возможностями.
Открыв глаза, девушка оказалась посреди зеленной дымки. Под ногами был маленький островок мха. Такие островки были по всему болоту. На некоторых островках были растения, выпускающие в воздух зеленый дым.
— Это же Сфагнум-тортул! — восхищенно всплеснула в ладошки Гвинет. — Их очень сложно отыскать. А взять образцы без повреждений, еще сложнее.
Было видно, зельевар наметил свою сегодняшнюю жертву.
— Адептка Гвинет, рад вашему восторгу, но прошу направить его в другое русло, — напомнил о себе магистр О’Мар.
— Видите на юго-западе возвышенность? — все адепты устремили свои взгляды туда. — На её вершине растет инкантум-луформ. В простонародье Правдивые цветы. Здешняя атмосфера идеальна для их выращивания.
— Ваша задача, нарвать пять цветков до заката, — он посмотрел на наручные магические часы — до которого осталось три часа. И важно: ваша команда не должна потерять ни одного участника.
— Остерегайтесь трясины, и болотных химер. Зеленый газ их присыпает. Но это не значит, что они в вечном сне. Нарветесь на одну, разбудите всех, — он головой указал на болотную воду.
— Работайте сплоченно, думайте, как команда. Оцените сильные стороны каждого и приступайте. Я буду здесь, оценивать ваши действия, — на этих словах магистр наколдовал раскладной стул, стакан с водой, уселся и начал наблюдать, помахивая рукой, мол чего вы ждете.
— Ну что ж, — первым подал голос Адам, таким образом став их негласным лидером. — Стив, смотри в оба. В случае нападения химер — кричи. Я беру защиту на себя. Гвинет, расскажи о свойствах этих болот. Лира, за тобой проложить путь к возвышенности. Роззи, ты как самая скорая из нас всех, пойдешь туда и сорвешь цветы.
— Почему как что, так сразу Роззи! — возмутилась эльфийка. — А сам не хо — хо туда пробежаться?
— Не я из нас стихийник, — парировал Адам, — у тебя преимущества пред нами всеми.
Лире показался довод сильным. Это правда, в случае чего Роззи смогла бы совладать с болотом, землей, и цветами.
— Лира, сможем безопасно добраться до возвышенности? — привлек к себе внимание Адам.
— Дай минуту подумать, — остановила его пыл Лира. Ей нужно было верно рассчитать маршрут. Выбрать самые сухие островки и через них, как опорные точки, проложить мост. По которому спокойно могла бы всех переправить. Беда лишь в том, что с некоторых островков выбрасывались зеленые выбросы, и она была без понятия, какой ущерб они причинят. Расстояние до кочки было приличное, где-то в сто метров. Легче было бы перелететь. Но они работают командой.
— Думаю я нашла оптимальный маршрут. Гвинет, расскажешь о зеленом дыме. Что это?
— Это сфагнум-тортул, — запела свою песню девушка, — они редкие и опасные, большое количество дыма может усыпить вас на многие часы, если не дни. Но не их здесь нужно остерегаться больше всего.
Лира приподняла бровь.
— Где есть сфагнум, есть и сфагнумные лягушки. Они разъедают кожу, стоит их слизи соприкоснуться. Берегитесь, они могут выпрыгнуть из воды в любое время.
— Ну и не забываем о тишине, — добавил Адам, — химеры не самые приятные существа. В их хвостах столько яда, хватит положить целое войско. Так что ступаем и переговариваемся шепотом.
— Лира, прокладывай путь, — скомандовал он.
Девушка еще раз глянула на все островки. Вспомнила заклинание материализации предметов, и приступила к постройке мостика. Она соединила островки, на которых были участники команды. Вывела единую тропу. Дальше мост начал петлять то в лево, то в право. Огибал заросли камыша, после пролегал через засасывающую трясину, в которой периодически лопались грязевые пузыри. Иногда мостик проходил через остров с растениями, выпускающие зеленый дым, просто потому что многие метры вокруг было болото.
Когда мостовая-тропа была готова, Адам скомандовал:
— Роззи, вперед!
Эльфийка бросила на него испепеляющий взгляд, но ступила на мост.
Он был прозрачный. Сплетения магии материализовались, образуя прочную опору для ног. Лира чувствовала, как из нее понемногу вытекает сила. Тропа такого размаха требовала хороший запас резерва.
— Роззи, поторопись, пожалуйста, — прошептала Лира подруге, руками показывая, что её магии надолго не хватит.
— Сколько у меня есть времени? — спросила Роззи.
— Минут двадцать — максимум, — предположила Лира.
Эльфийка молча кивнула, посмотрела на наручные магические часы, и рысью побежала по тропе.
Эльфийская поступь самая тихая в мире. Но и она не застрахована от непредвиденных ситуаций. Поначалу всё шло хорошо, до момента, когда она почти преодолела остров с дымом. На середине острова из воды неожиданно выпрыгнула лягушка, Роззи не успела увернуться и та задела её руку. Девушка завизжала от боли, попыталась её смахнуть, но зачерпнула рукой много дыма и направила его себе прям в лицо. Роззи резко прекратила кричать, и в следующую секунду послышался всплеск воды. Эльфийка упала в болото, мутная вода сомкнулась над её головой, видимо там была большая глубина. И в тот же миг местность сотряс нечеловеческий визг, прям из глубин болота. Тысячи химер проснулись ото сна. Вода забурлила, они пробирались наружу.
Лире стало страшно. Страх сковал всё её тело. Она не знала, что делать, спасать Роззи, или спасаться самой.
— Ребята, — выкрикнул Адам. — Стив, есть идеи как достать Роззи? — кинул он некроманту.
— А как же, — казалось только его забавляла вся эта ситуация. Он с усмешкой опустился на корточки, и протянул руки поближе к воде. Его губы бесшумно читали заклинание. Пока он делал манипуляции непонятно чего, рядом с Лизи уже начало показываться тело химеры. Оно было распухшим, отдавало синевой. Пока была видна лишь спина, с выпирающим неровно хребтом.
Лира и Адам приняли оборонительные стойки.
— Лира, нужно забрать Роззи. Как только она будет снова на тропе, хватай её и тащи сюда. Я попытаюсь взять весь огонь на себя. Ты поняла? — крикнул распорядку спасения он.
— Да! — ответила Лира. Глазам было страшно, но руки были наготове.
