– О, не про твою, Элира, – вздыхает Лэйтон, и в этом его вздохе столько горечи.
– Я не понимаю, – встряхиваю волосами.
– Тебе и не нужно понимать, – обрывает холодно. – Но и обманываться тоже не стоит. Что бы там ни было написано, всё это бесполезная мерзкая ложь. Можно из кожи вон лезть, но проклятую магию не обмануть. Она всё равно заберёт своё, – добавляет тихо, но я слышу. – Всегда забирает.
Некоторое время он молчит, а мне вдруг кажется, что в этот момент мы впервые касаемся какой-то его личной темы, крайне болезненной.
– Мы ничего не сможем изменить, ни ты, ни я, – продолжает он. – Чем больше пытаешься обмануть магию, лелея ложные надежды, тем больнее потом. Когда всё бьётся вдребезги и летит к проклятой срани. Я больше так не хочу. То, что должно произойти, произойдёт, так или иначе. Я давно смирился с этим. И тебе советую.
Обхватываю себя руками за плечи. Меня начинает бить мелкой дрожью. Лэйтон, наконец, закрывает окно. Разворачивается и возвращается за стол. Кожаное кресло слегка скрипит, когда он в него опускается.
Захлопывает книгу и небрежно швыряет её в ящик стола. Склоняется над бумагами. Меня больше не замечает. Я понимаю, что разговор закончен.
Пячусь назад, выскальзываю из кабинета. Прислоняюсь спиной к стене. Глубоко дышу, успокаивая бешено бьющееся сердце.
Смириться? Ну, уж нет! Я буду бороться до последнего. И если есть способ выжить, я его найду! Обязательно!
8. Надежда
Элира.
Быстрым шагом взбегаю вверх по лестнице, иду знакомым коридором мимо серебристых стен.
Несмотря на холодность Лэйтона и его обидное равнодушие, я чувствую небывалый внутренний подъём.
И тому есть простое объяснение. У меня. Появилась. Надежда!
Призрачная, эфемерная, неясная. Много это или мало для той, что уже смирилась со своим печальным финалом? Достаточно.
Достаточно, чтобы вернуться в библиотеку и продолжить поиски.
Раз нашлась одна книга, то найдётся и другая! Вдруг, где-то ещё страницы остались целыми? Есть все шансы на это, учитывая размеры библиотеки поместья: никогда не видела столько книг в одном месте!
Слегка теряюсь от их количества. Книги, книги, книги. От пола до потолка. Как найти нужную?
Нервно жую прядь волос, рассматривая стеллажи. Можно было бы попросить помощи у хозяина дома. Встряхиваю головой, тут же отбрасывая прочь эту мысль. После того, как он буквально выставил меня из кабинета? Ни за что. Сама справлюсь. Времени у меня предостаточно!
Главное быть осторожнее с лестницей. Второй раз мне уже наверняка не повезёт так, как в первый.
Перебирая, одну за другой, бесконечные книги, теряю счёт времени. Комната погружается в темноту. Зажигаю магический светильник и продолжаю доставать увесистые фолианты, возвращать просмотренные на места, затем снова листать, листать, листать.
Я настолько погружаюсь в поиски, что вздрагиваю от неожиданности, когда в проёме показывается человеческая фигура.
– Гант! Проказник! – шутливо грожу пальцем невозмутимому дворецкому. – Вы меня напугали!
– Леди Элира, – кивает он без эмоций. – Желаете спуститься к ужину?
Моргаю на него покрасневшими сухими глазами:
– Лорд Стилл тоже спустится?
– Нет, леди Элира.
– Он… уехал?
– Да, леди Элира.
– Тогда я не спущусь, – возвращаюсь к желтоватым страницам. – Принесите мне что-нибудь прямо сюда, если не сложно.
– Конечно, леди Элира.
Лэйтон снова уехал.
Тебе не нужно ждать меня ни сегодня, ни когда-либо ещё. Спи спокойно.
Ну, теперь уже точно всё ясно. У него кто-то есть.
Не думать об этом.
Сколько здесь книг по магии золотых! С ума сойти можно! А по магии возрождения больше ни одной. Лишь краткие упоминания в других талмудах. Крупицы, так, про между прочим.
Обидно, что уж говорить. Спустя несколько часов упорных поисков я вынуждена признать: я ничего не нашла.
Из ломящегося от еды подноса, принесённого служанкой, выбираю ломоть хлеба, на который мажу паштет, пахнущий мятой и специями. Задумчиво жую хлеб, стоя у окна и глядя на румяную луну. Никогда раньше не задумывалась, как прекрасно полнолуние. Я увижу его ещё шесть раз. Пожалуй, стоит запоминать каждый из них.
Поздно вечером тщательно прибираю книги по местам и возвращаюсь в свою пустую комнату, где меня ждёт холодная постель.
Долго лежу без сна, сложив ладони под щёку.
Единственный способ для носителя избежать смерти…
Что же это за способ? Ах, я бы всё отдала, чтобы увидеть эту вырванную страницу!
Забываюсь тревожным сном.
Следующее утро начинается с шустрой, как никогда прежде, Даньи.
Служанка наклоняется ко мне и доверительно шепчет:
– Болтают, что скоро у нас большой приём! Этого не бывало ни разу, сколько я здесь работаю! – хлопает в ладоши она.
– Откуда ты узнала? – сидя в кровати, зеваю и почёсываю растрёпанные за ночь волосы. – И если так, то когда?
– Никто не знает, госпожа! – Данья воровато оглядывается на дверь и шепчет. – Но господин Гант распорядился начистить канделябры и расчехлить игральные столы. Говорят, это делается только перед важными приёмами!
В ответ пожимаю плечами, не очень-то веря в услышанное. С чего бы Лэйтону устраивать приём? Он не похож на любителя шумных вечеринок и ясно дал мне понять, что не желает тесного общения. А приём обязал бы нас играть роли влюблённых молодожёнов. Наверное.
Краснею от картины, которую тут же подбросила богатая фантазия: мы стоим рука об руку и приветствуем гостей, обмениваемся ничего не значащими фразами, он даже улыбается мне. Мы кружимся в танце вместе с другими парами…
Стоп. Надеюсь, здесь в ходу те же танцы, которым нас обучали в школе? Потому что если нет, это будет полный конфуз. Надо непременно это выяснить, причём заранее!
Спрыгиваю с кровати и мчусь в ванную.
Выбираю нежно-кремовое платье. Данья помогает соорудить на голове несложную причёску. Спешу вниз к завтраку, чтобы припереть к стенке всезнающего дворецкого и выспросить у него всё-всё!
Буквально влетаю в Большой зал, верчу головой, поворачиваюсь вокруг, на ходу рассматривая настенные канделябры. Хм, такое чувство, что они, и вправду, блестят ярче обычного.
Если это, и вправду, Гант расстарался, не мешало бы похвалить беднягу за усердие!
– Ух ты, как тут всё сверкает! Доброе утро всем! – бросаю через плечо туда, где обычно выстраивается прислуга во время приёмов пищи.
Не вижу ничего зазорного в том, чтобы приветствовать людей, живущих с тобой в одном доме, хотя его хозяин явно не разделил бы моего мнения, но его же здесь нет!
А вообще, я считаю, это грустно – что в этом доме никто и слова лишнего друг другу не скажет. Все такие хмурые и зажатые, не то, что у нас на юге!
Оборачиваюсь, улыбаясь во весь рот
– Гант, скажите-ка мне, мой друг, правда ли, что у нас намеча…
Осекаюсь и замираю на месте, натолкнувшись на строгий взгляд льдисто-синих глаз, устремлённых на меня поверх раскрытой газеты.
Я не ожидала застать его здесь, он же вчера уехал, а сейчас ещё раннее утро!
Как… как это возможно, что он тут? Это какая-то ошибка?
Но ошибки нет. Лорд Стилл здесь, собственной персоной. Уверенным движением сворачивает хрустящий пергамент свежей газеты и откладывает его в сторону.
Теперь всё его внимание приковано ко мне, и от этого становится неуютно. Хочется спрятаться.
Хмурится, скользя по мне глазами сверху вниз и обратно. Наклоняет голову, сверля меня взглядом, затем произносит:
– Оставьте нас.
До меня не сразу доходит, что приказ адресован прислуге, а не мне.
С тоской слежу, как за дворецким закрывается дверь. Нервно сцепляю пальцы перед собой и настороженно поднимаю глаза на Лэйтона. Что он задумал? Зачем всех прогнал?
– Подойди, – раздаётся холодный приказ.
Сцепливаю руки за спиной и медленно приближаюсь под его пристальным взглядом. Отмечаю непривычно повязанный шейный платок – дело рук явно не камердинера. Эд повязывает платок иначе.
