– Кстати говоря, завтра я устраиваю приём в честь нашей свадьбы. Будет вся знать с округи. Сможешь повеселиться и немного развеяться, – окидывает меня взглядом сверху вниз. – Тебя будут оценивать и рассматривать через лупу, поэтому всё должно быть безупречно. Сегодня вечером я навещу тебя и помогу выбрать подходящее платье. Будь готова.
Полдня я трачу на безуспешные поиски нужных книг в библиотеке.
Из головы не идут любовницы Лэйтона. Постоянно отвлекаюсь и не могу сосредоточиться.
Ближе к вечеру вспоминаю об указании лорда Стилла. Прошу служанку принести мне ужин наверх.
Сама в это время поднимаюсь в комнату и с помощью Даньи перебираю свои наряды.
Приём в честь свадьбы – звучит волнительно! Это вам не просто дружеское чаепитие, это полноценный выход в свет! И здесь важно не ударить в грязь лицом!
Кем я буду смотреться в этих простых однотонных платьях, которыми пачками накупил Лэйтон, и аналоги которых нашила для меня местная портниха? Бедной селяночкой?
Что бы он там себе не думал, но у меня есть только одно платье, достойное «приёма в честь свадьбы».
С восхищением смотрю на золотое великолепие, которые мы привезли из Ирха.
Данья помогает мне надеть его. Верчусь перед зеркалом в спальне, любуясь собой. Я прекрасна!
И что бы кто ни говорил, это платье – платье принцессы – такое пышное и блестящее!
Испуганный взгляд Даньи и её низкое приседание заставляют меня застыть на месте.
Напряжённо всматриваюсь в своё отражение в зеркале и замечаю мужскую фигуру в чёрном камзоле, застывшую в дверях.
– Ты свободна, – сухой приказ служанке.
Данья приседает и исчезает за дверью.
Наблюдаю в отражении зеркала за тем, как Лэйтон медленно приближается ко мне. Не оборачиваюсь. Толстый ворс ковра глушит звук его шагов. Когда между нами не остаётся ничего, он скользит руками по моим обнажённым плечам, нещадно их сминая, затем наклоняется и цедит звенящим от раздражения голосом:
– Кажется, я предупреждал тебя насчёт этой безвкусицы, м? Специально решила позлить меня?
– Что? – вскрикиваю обиженно. – Вовсе нет! Оно самое красивое, я пойду в нём!
– Ты немедленно его снимешь, Элира, и примеришь нормальное.
– Нормальную блёклую скукотищу? – обиженно фыркаю я, до сих пор бессознательно пытаясь отомстить ему за то, что узнала.
– То, что я скажу.
– А если я не хочу? – капризно упираю руки в талию и нервно топаю ножкой под пышной юбкой.
Дело вовсе не в платье сейчас, дело во мне. В моих желаниях и вкусах, с которыми должны считаться!
– Плевать, – обманчиво мягко произносит Лэйтон. – Не снимешь сама – я помогу.
Неспешным шагом он направляется к двери. Передумал? Но вместо того, чтобы выйти, Лэйтон закрывает дверь и запирает её.
Затем оборачивается и окидывает меня взглядом из полуприкрытых век, и мне вдруг становится не по себе, потому что я вижу незнакомый огонь в глубине его глаз и понимаю, что он не просто снимет с меня это платье, которое так его злит. Сдерёт его с меня вместе с кожей, если я не подчинюсь.
А я не хочу подчиняться. Впервые в жизни не хочу.
Пячусь назад, не сводя с него взгляда. Ударяюсь ногой об изножье кровати, обхожу её. На каждый мой шаг Лэйтон делает свой.
Упираюсь поясницей в спинку кресла рядом с туалетным столиком. Судорожно шарю по ней рукой, не разрывая зрительный контакт с разозлённым супругом.
Оп! И я стою за креслом, вцепившись в его узорчатую массивную спинку и выставив его перед собой в качестве преграды.
На секунду представляю, как выглядит со стороны вся эта ситуация: она вполне могла бы быть забавной, если бы не угрожающий вид мужчины напротив, готового любой ценой настоять на своём и «помочь мне» снять безвкусное, по его мнению, платье.
Лэйтон замирает. Прищуривается. Оценивает ситуацию: меня, массивное кресло, сползший вниз рукав золотого платья.
Лэйтон стоит спиной к выходу и преграждает мне единственный путь к отступлению.
Чувствую, как внутри разгорается незнакомый азарт и вдруг накрывает пониманием: покорность и мягкость превратили меня в невидимку, единственный удел которой – глотать обиды и жить по правилам.
В то время как минутный порыв непокорности моментально сделал центром внимания. Кажется, я добилась своего, вот только теперь-то что делать?
Хитро прищуриваюсь в ответ: ясно, что – продолжать в том же духе!
Когда между нами остаётся пара шагов, делаю ложный выпад вправо, толкаю кресло вперёд, а сама бросаюсь в противоположную сторону. Сграбастав юбки, запрыгиваю на свою огромную кровать под балдахином и отбегаю к её изголовью.
Вжимаюсь спиной в резную спинку кровати из кремового дерева. Дышу поверхностно и часто, потому что тугой корсет не позволяет сделать глубокий вдох. Всё тело напряжено, животные инстинкты обострены.
Сейчас я – добыча, которой нужно ускользнуть от опасного хищника любой ценой. Весь мир сужается до размеров комнаты, центром которой сейчас видится мужчина в чёрном камзоле.
Лорд Стилл удерживает спинку кресла, которое я в него отшвырнула, и которое он молниеносно поймал. Небрежно толкает его, и кресло с глухим стуком вновь приземляется на все четыре изогнутые ножки.
После этого он медленно поворачивается. Убирает руки в карманы брюк, разминает шею и принимается медленно обходить кровать.
Я внимательно слежу за каждым его шагом. Сглатываю и стараюсь выровнять дыхание, чтобы лучше сконцентрироваться. Получается плохо.
Взгляд льдистых синих глаз исподлобья замораживает и парализует. Несколько раз моргаю, сбрасывая с себя это наваждение. Левая бровь Лэйтона поднимается вверх:
– Чего ты добиваешься, Элира?
– Я? – нервный смешок, чтобы скрыть страх. – Ничего! Оставь меня в покое, – подумав, подкрепляю невинную просьбу вежливым словом. – Пожалуйста.
– Смени эту ужасную тряпку из приграничной лавки на нормальное платье, – цедит он в ответ, и тоже после паузы добавляет. – Пожалуйста.
– Но это мой наряд, и мне решать, каким он будет, – проговариваю медленно, тщательно подбирая слова, но и не желая уступать.
– А мне решать – будет моя жена выглядеть как провинциальное пугало, или нет. И поверь, тут даже без вариантов, – скользит по мне презрительным взглядом. – Поэтому прекрати это ребячество, Элира. Спустись с кровати и сделай, как я сказал.
Дались ему эти платья! Лучше бы за собой следил, а не женой командовал! Прикусываю язык, потому что очевидно, что с первым лорд Стилл вполне себе справляется, судя по его всегда безупречному внешнему виду.
Подумаешь! Всё равно это не даёт ему права насмехаться надо мной и тем, что мне нравится!
Быстро стреляю глазами в сторону двери, оценивая расстояние и собственную скорость. Незаметно переступаю ногами под платьем, примериваясь к матрасу. Примижаю пяткой розовую декоративную подушку и незаметно проталкиваю её вверх по спинке кровати.
Так, сейчас какой-нибудь глупый вопрос, чисто чтобы отвлечь его внимание:
– Возможно, мы бы могли ммм… прийти к какому-то компромиссу.
Подушка съезжает влево, мне приходится снова подпихнуть её пяткой, изо всех сил прикрывая всё это пышной юбкой золотого платья. Лорд Стилл не двигается с места и следит за мной как-то слишком внимательно.
О ведь не раскрыл мой коварный план, ведь нет?
Получилось! Кончики моих пальцев за спиной уцепились за мягкую пушистую кисточку на уголке подушки.
– Возможно, – тонкие губы Лэйтона кривятся в усмешке. – Какой цвет ты предпочитаешь, дорогая, персиковый или… персиковый, м?
– Золотой! – выкрикиваю на всю комнату, затем швыряю в него подушкой и, подхватив юбки, соскакиваю с кровати.
Выбегаю в пустую гостиную, по пути нечаянно сношу своей пышной юбкой несколько чайных чашек со столика, подбегаю к двери. Со всей силы дёргаю ручку. Заперто!
Как же так? В бессильной злобе ударяю ладонью по твёрдой двери. Ай, больно! Дёргаю ручку снова, опять и опять, не теряя надежды.
Приседаю вниз, внимательно осматриваю замочную скважину.
