Надо было договориться о другом месте встречи. И не за углом, где опасно. Но человек, как известно, силен задним умом.
Слэйд сунул руки в карманы куртки и побрел в сторону их с Денни убежища. Эри, может, обратную дорогу и не найдет, а парень – должен.
Из головы все не выходил сегодняшний разговор. К чему он вообще об этом вспомнил? Неужели хотел, чтобы кто-то, как ни смешно, переубедил его? Или собирался еще раз себе доказать, что прав? Был и есть. И все же…
Он подумал о своем сыне. Тому уже должно было исполниться десять. Каким он стал? Похож на мать? Конечно, на нее. Глупый вопрос.
И явись он сейчас, ничего это не даст и не изменит. Если Марина не вышла замуж повторно или не связалась с какой-нибудь швалью, то в лучшем случае его ждут угрызения совести, чувство вины, упреки, слезы и бесконечный изнурительный труд. Нет, одинокая свобода лучше каторги за компанию.
Слэйд шел, опустив голову, и смотрел себе под ноги. Задумавшись, он случайно задел кого-то плечом.
– Эй, смотри куда прешь! – крикнули ему вслед.
– А ты под ноги не лезь! – обернувшись, крикнул он в ответ.
И зря.
Неизвестных оказалось двое. По выправке и движениям Слэйд понял, кто они, даже раньше, чем осознал угрозу. Но было поздно. Охотники догнали его в три прыжка, и кончик кинжала уперся ему прямо в ложбинку на шее. Это ж надо было так глупо попасться. Столько лет скрываться, и…
Ему залепили в живот, и Слэйд скорчился от боли. Сначала его просто побьют, потом наверняка захотят выяснить, кто такой. А документов или права на въезд в Толлгард у него нет. Что будет дальше и так понятно. И все-таки очень глупо…
Били его долго и с чувством. Слэйд сопротивлялся, но ничего толком сделать не смог, потому как к парочке вскоре присоединился отставший третий.
Теплая кровь струилась по лицу, во рту было солено, голова невыносимо гудела. Перед глазами потемнело, но последняя мысль, подобно мыши, все-таки успела прошмыгнуть в сознание.
А что если бы он выбрал другую дорогу? Что если бы…
Глава восьмая – Рыцарь Служения
Эри проснулась от дребезжащего над ухом голоса.
– Вали отсюда, это мое место, – какой-то человек, ободранный, нетрезвый и пахнувший тухлятиной, стоял в противоположном углу тупика, где она устроилась на ночь.
– Пошел вон! – резко ответила ему девушка, возле которой он, как оказалось, и стоял. Эри поднялась на ноги.
– Сейчас ты у меня получишь, – мужчина попытался пнуть лежавшую, но та ловко увернулась и, подскочив, влепила ему пощечину. Пьянчуга слегка опешил, но умудрился схватить девушку за плечо. Эри подобрала валявшийся битый кувшин и со всей силы огрела мужика по голове. Тот разжал пальцы и осел на землю. Его жертва выскользнула и побежала из закоулка. Эри последовала за ней.
– А здесь опасно, – отдышавшись, сказала незнакомка. Она была выше нее на полголовы, худая, в штанах и зеленой тунике. Голова была замотана какой-то тряпкой так, что не было видно ни волос, ни ушей. На бледной коже выделялись глаза цвета сочной листвы.
– Меня зовут Айлин, – представилась девушка.
– Эри… Эриал Найт.
– Я запомню это имя. Спасибо за помощь, – она кивнула и побежала дальше.
Эри задумчиво смотрела ей вслед. Что-то в девушке было странное, но она так сразу не поняла, что. В любом случае, теперь надо было искать другое место для ночлега. До восхода еще несколько часов, и она так и не выспалась.
Эри зевнула.
Но куда идти? В Толлгарде, конечно, много подворотен, но еще больше, как оказалось, бездомных людей. Если они все здесь находятся незаконно, почему их никто не ищет, не арестовывает и не гонит? Или на всех просто не хватает рук? Что ж, тем лучше.
Поеживаясь, она пошла вперед по сонной улочке, размышляя о превратностях судьбы.
Странно, что люди так рвутся в этот город. Говорят, что только здесь мечты сбываются. Хотя если считать, что она все-таки больше не в тюрьме и, наконец, свободна, как сказала бы Антис Оклин, – в некотором роде, то да, мечты сбываются.
Почти до самого рассвета Эри бродила по столице, пока наконец не нашла темный угол и не уснула, свернувшись калачиком.
***
Рикки уже и сам не мог понять, что на него нашло. Да и на что он рассчитывал, ввязываясь в драку с таким здоровяком, как Марк? И в Шадер, и на индорфской лесопилке, он дрался, бывало. Но так его, кажется, никогда не били. Он лежал на своей койке в казарме, боясь пошевелиться. Каждое движение доставляло сильную боль. Буйвол разгорячился, даже Орлу с Вороном пришлось вмешаться. Как он теперь будет смотреть им в глаза? Какой же он Рыцарь Служения, если и сам драку развязал, и за себя постоять не смог?
Хотя он пока и не Рыцарь, а после такого может вообще им не стать.
Дверь в казарму отворилась, и в проеме появился силуэт Вирта Сокола. Он проскользнул мимо спящих, бесшумно снял сапоги и растянулся на кровати, не раздеваясь. Вид у него был довольный и вместе с тем озадаченный.
Полчаса спустя дверь снова отворилась, и Рикки увидел другого ночного гуляку. Доминик Лис в отличие от Вирта казался скорее расстроенным. Он проводил его взглядом и посмотрел в окно. На улице начинало светать. Еще немного, и над горизонтом поднимется огненный диск, но что принесет с собой новый день?
***
– Простите, вы не подскажете, как пройти к городским воротам? – спросила Эри уличного торговца посудой.
– Это вон там, – он указал рукой в сторону восходящего солнца. – Но идти далеко. Лучше спроси кого-нибудь по дороге. Я так точно не скажу.
– Спасибо.
– Может, купишь чего-нибудь?
– У меня нет денег, – Эри виновато улыбнулась и отошла от прилавка.
От запаха свежего хлеба в животе заурчало. Холодный ветер вырывался откуда-то из переулков, накрывал, пронизывал, а затем исчезал, как будто его никогда и не было. Эри видела множество людей. Они кружили вокруг своих магазинчиков, домов и лавок, некоторые вокруг друг друга. Везде кипела жизнь. Каждый просыпался и знал, чем, когда и где он будет заниматься. И все эти люди были не одиноки. Они, как единый организм, существовали вместе.
Найдет ли она здесь угол?
Толлгард окружала массивная каменная стена
