животе что-то заворочалось. «Это, должно быть, от голода», – решила она. Присев на скамеечку, она обхватила себя руками. На глаза навернулись слезы. Потому она блуждает, что не хочет возвращаться. Но и выбора нет, и денег нет, и ничего у нее нет.
– Простите, – из арки дома напротив выбежал чумазый мальчишка.
– Чего тебе? – грубовато спросила она, вытирая глаза ладонью.
– Вы не могли бы помочь? Здесь недалеко, – он умоляюще посмотрел на нее.
– Помочь? Я? – удивилась Антис. – Ладно, пойдем.
Поднявшись, она пошла за ним. Через квартал они свернули.
– Так что случилось-то, ты скажи толком, – попросила она.
Мальчик остановился и не сразу ответил:
– Вы отказались платить моей бабушке.
– Что? – Антис обернулась и тут увидела, что позади него появились двое мужчин.
– Молодец, Бим, – сказал тот, что повыше, и потрепал его по волосам. Просияв от радости, мальчишка подпрыгнул на одной ноге и ускакал прочь.
Лишившись от страха голоса, Антис лишь проводила его взглядом.
– Платить будешь монетой или как? – прорычал один из мужчин.
– У меня ничего нет, – затараторила она, отступая. – Один из ваших приятелей ограбил меня сегодня утром.
– Правда? – удивился второй. – И как же он выглядел?
– С серьгой в ухе, – она продолжала отступать. Мужчины переглянулись, и тот, что был повыше, зло ухмыльнулся.
– Мы таких не знаем. А платить придется. Потому что обманывать нехорошо.
Антис обернулась. Позади был тупик и груда ящиков. Мальчик знал, куда вести. Собрав остатки воли в кулак, она глубоко вдохнула и закричала, что было сил:
– Помогите!
Казалось, никто не услышал. Двое мужчин бросились вперед, один скрутил ее руки, другой принялся задирать подол платья. Антис извивалась, орала и отбивалась ногами, пытаясь оттолкнуть его. Но все было бесполезно. До этой минуты она и не подозревала, как на самом деле беспомощна женщина.
Только в этот день ей повезло. Прежде чем мерзавцы смогли сделать свое дело, в подворотне появился крепкий парень. Он ударил одного из мужчин камнем по голове, и тот упал прямо на нее. Второй отпустил ее руки и кинулся в драку.
Кое-как выбравшись из-под обмякшего насильника, Антис поправила свое перепачканное рваное платье и кинулась было к улице, но на полдороги остановилась. Обернувшись, она подобрала с земли доску от ящика и на мгновение застыла в нерешительности. Спасителю приходилось нелегко, но он, кажется, справлялся.
Выбрав момент, она все же пустила свое оружие в ход. Получив по голове, мужчина потерял равновесие. Парень с силой ударил его так, что тот сполз в грязь, и для верности добавил ногой.
– Бежим отсюда, – он схватил Антис за руку и потянул за собой прочь из подворотни.
***
Эри прошлась по улочке вверх и вниз, но Денни так и не увидела. Куда он делся? Им нельзя здесь долго оставаться. Из трактира может выйти кто-нибудь из Рыцарей, и их увидят.
Дверь в заведение отворилась. Она решила было, что это Слэйд, но на месте разбойника оказался ее старый знакомый.
– Что ты здесь делаешь? – спросил Рикки. Голос его звучал недобро.
– А ты теперь с ними? – вместо ответа бросила Эри.
– Давай-ка, – он стиснул ее локоть и оттащил в сторону, где свет от фонаря не доставал.
– Эй, – возмутилась она. – Руки!
– Тихо ты, – он отпустил ее и воровато огляделся. – Если нас увидят…
– Тебе лучше сдать меня прямо сейчас, – она вздернула подбородок.
– Брось Эри, от Шадер и так ничего не осталось… – он посмотрел на нее сверху вниз: – Что с тобой случилось?
Она скрестила руки на груди.
– Я никого не убивала.
– Я так и понял. Кто вам помог бежать?
– Это вопрос Рикки Хартона или Рыцаря Служения? – вместо ответа спросила Эри и с укоризной добавила: – Как ты можешь быть с ними? Охотники столько людей убили…
– Мы сами виноваты. Ты помнишь Эндрика?
– Помню. И помню, что твой отец защищал Шадер как раз от них.
– Но по закону…
– Если по закону, – перебила его Эри, – то чего ты тогда? Вяжи да отправляй на виселицу.
Она вытянула вперед руки. Рикки не двигался.
– Уходи отсюда, Эри, прошу тебя. Уезжай из Толлгарда, а еще лучше вообще из Западной Лансии. Подайся к эльфам, в Аргон. Куда угодно, только не здесь…
– Не боишься, что новые друзья не простят, если узнают? – не без ехидства поинтересовалась она.
– Эри, – он посмотрел ей в глаза. – Уезжай, и обещаю…
– Обещаешь? – она усмехнулась. – Да уж на это ты мастер. Помнится, однажды ты обещал, что никто не назовет меня ведьмой. А еще обещал быть другом и люб… – запнувшись, она отвела взгляд. – И вот совсем недавно во дворце.
– Ладно, – Рикки поднял вверх ладони и отступил. – Дело твое. Надеюсь, больше мы не увидимся.
Он прижал кулак к груди, как делали Рыцари Служения, и развернулся на пятках.
– Прощай, – сказала она.
Не оборачиваясь, Рикки направился в трактир.
Эри шмыгнула носом. Наверное, простудилась. Постояв с минуту в раздумьях, она свернула к перекрестку. Ждать у двери и правда было небезопасно. А Денни нигде нет. Ушел куда-то? Может, вернулся в подвал?
Слэйд все не появлялся, и она снова задумалась. Ребята спасли ей жизнь. Не ее ли черед отплатить им добром?
Уйти, пока никто не пострадал.
***
Дверь за ним хлопнула, и посетители трактира, как по команде, уставились на Рикки.
– Ну что, догнал? – весело спросил Марк Буйвол.
– Нет, – он сделал вид, что очень расстроен.
– Не переживай, – успокоил Кристофер Орел. – Как станешь Рыцарем, любая будет твоей, только захоти.
– Это точно, – усмехнулся Марк. – Если у тебя власть, ты для баб все равно что окорок для собаки.
– Не для всех, наверное, – возразил Рикки.
– Может, и не для всех, – Орел склонил голову набок. – А ты как думаешь, Арок?
– Что? – Ворон поднял глаза от тарелки. – А… Нет, не для всех. Но многих.
– А у тебя было, чтобы отказывали? – поинтересовался Марк.
– У меня? Да я и не особо…
– Да ладно, расскажи.
– Просто я знаю, что
