Мервил виновато развел руками.
— Что поделаешь, приказ. Загримироваться под Роя и привести хранительницу. Ничего не говорить ей об Амулете Жизни. Не выходить из образа до выполнения хранительницей своей задачи.
— Это в каком смысле? — глаза Роя полезли на лоб, он вскочил со стула. — Ты что, с ней..?
Кейси вцепилась в его руку.
— Рой, успокойся, я же тебе говорила, ничего не было. Мервил привел меня в комнату и сразу ушел. А на следующий день пришел вместе с Карнелисом и снял маску.
Парень внимательно посмотрел на Мервила. Тот ответил ему спокойным уверенным взглядом.
— Точно не было? И ты не собирался?
— Рой, я, конечно, не подарок, но не до такой же степени. А поступить с девушкой ТАК… Это настолько мерзко и отвратительно, что я чисто физически не смог бы ничего сделать.
— Тогда я очень благодарен тебе, — Рой протянул Мервилу руку, и тот охотно ее пожал. — Кто-то другой не стал бы отказываться и воспользовался ситуацией. А кстати, как ты меня скопировал? Мы же с тобой до того вроде не встречались.
— А пиво в баре «Погребок» с кем ты пил? Две кружки светлого, а потом кружку «Летнего медового»? Там еще рыбка копченая вкусная.
— Ну ты и… — задохнулся от возмущения Рой. — Вот как так можно, а? Я же теперь туда ходить не смогу!
— Глупости какие! — теперь уже возмутилась Кейси. — Отличный бар, надо будет всей компанией как-нибудь туда сходить.
— Найдем Амулет Жизни — сходим, — согласился Мервил.
— То есть ты с нами?
— А куда я денусь? Тебе ведь нужно попасть в этот храм, а без меня ты его будешь искать до посинения. В прямом смысле.
Кейси быстро окинула взглядом друзей.
— А кто еще с нами поедет? Я, Рой, ты — это понятно. Сайна?
— Само собой, — ответила девушка. — Мервила я одного не отпущу.
— Меня тоже считайте, — поднял руку Мак. — Хороший стрелок в команде не помешает. Думаю, Эл тоже захочет присоединиться, да и Тина от него наверняка не отстанет.
— Значит, семеро, — подсчитала Кейси. — Ну что, идем, обрадуем Судью новостями?
Глава 14
Отзвуки скандала, случившегося после бегства Мервила, в тот же день докатились до деревни, где жила Элма. Настоящих подробностей никто не знал, поэтому версии ширились с каждым пересказом.
Нагрянувшие солдаты провели тотальный обыск от погребов до чердаков, но никто из них не потрудился объяснить, в чем, собственно, дело. Лишь помощник командира, который поглядывал на Элму с явной симпатией, по секрету шепнул ей, что Карнелис в бешенстве, матерится семиэтажными конструкциями в адрес Мервила и всех его ближних и дальних родственников, и требует достать первого помощника хоть из-под земли. В идеале живого, но по частям тоже сойдет. Ходят слухи, что Мервил обчистил хозяйскую казну и сбежал. Или вытащил из секретного сейфа мегасекретные документы. Или сделал что-то очень неприличное с самим Карнелисом. В замке среди солдат уже образовался тайный тотализатор, и его участники, глядя на то, как психует хозяин, все больше склоняются к последней версии.
Элма не знала, что и думать. С одной стороны, Мервил вроде бы собирался к Судье, возвращать сбежавшую Кейси. Но непонятно, зачем поднимать такой шум, если можно было по-тихому выкрасть ее и вернуть обратно. С другой стороны, именно этого в Доме Судьи и ждали бы. Может быть, этот скандал рассчитан именно на то, чтобы Судья поверил, будто Мервил в самом деле сбежал со службы. Да, похоже, именно так и есть. Все должно быть правдоподобно — и нецензурные вопли Карнелиса, и облавы с обысками. Шпионы донесут Судье о происходящем, и версия Мервила о побеге подтвердится. А заслужив доверие наивного миролюбивого правителя, помощник Карнелиса начнет действовать.
Мысль, пришедшая в голову Элме в этот момент, была настолько шокирующей, что девушка потрясенно охнула и прислонилась к стене. Карнелис решил руками Мервила разделаться с Судьей! Вот настоящая цель его так называемого побега! Вот почему так важно, чтобы Судья впустил Мервила в круг своих доверенных лиц! Ну Карнелис, ну гений! Как натурально играет!
Но если Мервил там, то какой смысл Элме торчать здесь? Сейчас все внимание Карнелиса будет приковано к секретной операции первого помощника, и на ее фоне мелкие доносы на крестьян не произведут должного впечатления. А вот Мервилу помощь может понадобиться, да хотя бы связь организовать. И тут поблизости окажется Элма, готовая на все, о чем попросит Мервил. Собственно, даже просить не надо, она и сама может предложить.
Итак, решено. Собрать чемодан, забрать сбережения — и вперед, на территорию Судьи, в столицу!
* * *
Элме доводилось несколько раз бывать за границей, но она не выезжала дальше пары-тройки ближайших деревень. И хотя пропаганда утверждала обратное, Элма сама видела, что здесь живется лучше. И улицы чище, и дома красивее, и скотина ухоженнее, и люди приветливее. Если бы не надежда все-таки завоевать неприступного первого помощника, Элма уже давно перебралась бы сюда, благо, финансовые возможности позволяли.
Но столица поражала воображение. Девушке казалось, что она попала в другой мир. Она слышала слово «мегаполис» и, оказавшись здесь, сразу поняла — это он.
Казалось, этот город, названный именем древней богини Адельгис, бесконечен. Можно было очень долго идти, ехать — и все равно оставаться в его черте. Высоченные шпили небоскребов поднимались на заоблачную высоту, сияя в лучах солнца зеркальными стенами. Широкие многополосные дороги в «час пик» превращались в сплошной поток автомобилей. Эти чудеса техники были повсюду. Казалось, на них передвигаются все жители столицы.
А еще Элму поразило огромное количество магазинов. Здесь продавалось все — от булавок и заколок до роскошных авто. Ради интереса девушка заглянула в магазин готовой одежды под вывеской «Бутик» и ужаснулась — несколько лет доносов едва-едва укладывались в стоимость двух симпатичных тряпочек. А на деньги, которые в ближайшем кафе предлагалось отдать за скромный обед из двух блюд и салата, можно было купить приличную лошадь.
Элма не понимала, как здесь вообще можно жить. Но самое главное — как в этом бесконечном человеческом муравейнике можно найти одну конкретную личность? Особенно если эта личность не афиширует свое присутствие. Впрочем, есть одно место, где Мервил наверняка должен появиться. И Элма спросила у ближайшего прохожего, как попасть к Дому Судьи.
Дорога заняла около трех часов, и эта часть города существенно отличалась от делового центра столицы. Здесь, у самого подножия высоких гор, было тихо и уютно. Аккуратно подстриженные зеленые газоны, ухоженные клумбы, выложенные плиткой аллеи с фигурными лавочками и фонарями, большие красивые парки. Магазинов было немного, и цены в них радовали глаз и кошелек.
Усталая и голодная Элма зашла в небольшое кафе, заняв столик на летней площадке. Расторопный официант немедленно принес меню, принял заказ и принес чашечку кофе, чтобы посетительница могла скоротать время в ожидании основного блюда. «За счет заведения», — пояснил он.
Прихлебывая крохотными глоточками ароматный напиток, Элма блаженствовала. Если и существует тот самый рай, который обещают своим прихожанам различные проповедники, то она его нашла. А вкуснейшая еда подтверждала эту мысль.
Элма уже заканчивала обед, когда к ее столику подошел симпатичный темноволосый парень.
— Вы позволите? — спросил он, кивая на соседний стул.
Свободных столиков было много, но парень, похоже, хотел познакомиться с чем-то приглянувшейся ему девушкой. Хотя что может быть интересного в усталой селянке в несвежей одежде, Элма решительно не понимала. Впрочем, гнать потенциальный источник информации она тоже не стала.
Получив разрешение, парень сел рядом.
— Я Мак, — представился он. — Вижу, вы приехали издалека. И ни разу не были в столице.
Элма молчала, с интересом ожидая продолжения. Видимо, сейчас ухажер «сообразит», что бедной девушке негде ночевать, и предложит свою квартиру, а заодно и кровать.
