— Вы не подумайте, я ничего не имею против селян, сам на ферме жил. Просто если вам нужно жилье, могу посоветовать, где недорого снять комнату. А если вы устроитесь на работу в Дом Судьи, так там и вовсе работников бесплатно жильем обеспечивают.
— Дом Судьи? — живо заинтересовалась Элма. — А где это?
— Да вот же, — указал рукой Мак, — прямо перед нами.
— Вот это маленькое административное здание? — спросила девушка. — Трехэтажное, с колоннами?
— Не совсем, — ответил Мак. — Это только вход.
Элма озадаченно на него посмотрела, начиная раздражаться. Видит же, что девушка из деревни приехала, ничего здесь не знает. Неужели нельзя нормально сказать?
— Дом Судьи, — пояснил Мак, — это целый комплекс, который занимает три квартала по улице, а вглубь тянется еще дальше, до самой горы. Фактически это город в городе, со своей инфраструктурой.
«Ну ничего себе!» — впечатлилась Элма и вспомнила замок Карнелиса с его так называемой «инфраструктурой». Возвращаться резко перехотелось.
— И что, — скептически усмехнулась она, — на работу к правителю может устроиться любой желающий? Вот так прямой зайти с улицы и поинтересоваться насчет работы?
— Ну да, — кивнул головой Мак. — Я сам в свое время так же пришел. Судья распорядился помогать приезжим. Он заботится обо всех своих жителях, это все знают. Или вы приехали из-за границы?
— Документы показать? — разозлилась Элма. Парень раздражал ее все больше. Она уже жалела, что позволила ему сесть за свой столик. Видимо, Мак это почувствовал, потому что отодвинул стул и встал.
— Извините, если чем-то обидел вас. Всего хорошего.
Настроение Элмы было испорчено. Отправляясь сюда, она просто не представляла себе масштабов предстоящей задачи. Интересно, как Карнелис собирался все это завоевывать? Да вся его армия не продвинется дальше третьей линии магазинов. Или он прекрасно это понимает, потому и отправил Мервила поближе к Судье? Но кто займет место Судьи в случае его преждевременной смерти? Кто-то из подкупленных союзников, который впустит армию завоевателей и позволит им здесь хозяйничать?
Расплатившись с официантом, Элма спросила, не может ли он порекомендовать место, где можно пожить несколько дней, не переплачивая втрое. Парень тут же дал ей несколько адресов, благодарным взглядом провожая лишнюю купюру.
Осмотрев первую квартиру, Элма решила дальше не искать. В своей деревне о таком жилье она могла только мечтать, и то лишь на уровне фантазий типа: «А вот было бы здорово, если бы…». Здесь был не только водопровод, но и горячая вода! Ею можно было наполнить большую ванну и отмокать там целый час, нежась в душистой пене. Да и отделанный кафелем туалет не шел ни в какое сравнение с дощатой будочкой в дальнем углу участка.
Грязное белье здесь стирала специальная машина, выдавая его уже сухим и отглаженным. Мойка на кухне сама мыла посуду. Кухонная плита держала в своей автоматической памяти почти сотню рецептов, и если человек не хотел сам возиться с готовкой, достаточно было выбрать желаемое блюдо и загрузить нужные продукты по списку.
Стоимость квартиры была достаточно высокой, но приемлемой, и Элма, расплатившись с хозяйкой за неделю проживания, отправилась в ванную приводить себя в порядок.
Вышла она оттуда чистая и посвежевшая, благоухающая тонким цветочным ароматом. Следующим пунктом в списке неотложных дел был поход по магазинам, и Элма с энтузиазмом принялась за его выполнение. Домой она вернулась лишь под вечер, едва не сгибаясь под горой коробок и пакетов, но безмерно счастливая.
Следующие несколько дней Элма обживалась в столице и даже сходила на территорию Дома Судьи. Удивительно, но это оказалась отнюдь не наглухо закрытая зона, охраняемая лишенными юмора вооруженными солдатами и самонаводящимися пушками в параноидальном режиме. Возможно, при необходимости она могла стать таковой, но сейчас все желающие свободно проходили в обе стороны через рамку сканера, рядом с которой сидел скучающий охранник.
Ничего запрещенного у Элмы с собой не оказалось, охранник лишь мазнул по ней ленивым взглядом и снова отвернулся.
Если бы не сканер, Элма вообще не поняла бы, что попала на какую-то особую территорию. Такая же зеленая парковая зона с аллеями, клумбами и фонтанами, уютные кафе с летними площадками, мелкие магазинчики, кинотеатр, больница, многоэтажные жилые дома, ровные асфальтированные дороги, автомобили на местах для парковки. Попадались здесь и здания, которые с первого взгляда никак не идентифицировались — то ли банк, то ли какой-то административный центр, то ли музей. Напротив одного из них Элма остановилась отдохнуть, устроившись в ближайшем кафе с чашечкой кофе.
Здание было высоким, но в деловом центре небоскребы были не в пример выше. Смотрелось оно стильно и элегантно, выделяясь на общем фоне плавными округлыми линиями и красивым сочетанием белого, серого и серебристого. Многоэтажка соединялась стеклянным переходом со зданием поменьше, выполненным в таком же стиле. Наслаждаясь волшебным напитком, недоступным в прежней жизни, Элма мысленно прикидывала, как бы здесь смотрелся замок Карнелиса и куда его лучше запихнуть, чтобы не портил общей картины. По всему выходило, что этой средневековой достопримечательности здесь вообще не место.
Рассеянно обводя взглядом окрестности, Элма едва не поперхнулась кофе — из той самой белой многоэтажки вышел Мервил. С ним была Сайна и еще какие-то девушка и парень. Вся компания, пересмеиваясь и обмениваясь шуточками, направилась на летнюю площадку соседнего кафе, заняла свободный столик и принялась обсуждать меню.
Элме показалось, что ее сердце медленно сползает куда-то в район желудка. Голова закружилась, перед глазами все поплыло. Мервил здесь, рядом! Как непривычно он смотрится — смеющийся, расслабленный, явно довольный жизнью. И какая у него открытая искренняя улыбка! Ничего общего с пугающей аурой грозного первого помощника. Элма сходила с ума по «темному» варианту Мервила, но «светлый» действовал на нее вообще убойно.
Она черкнула записку, отдала ее официанту и попросила передать адресату, а сама отошла за угол. Через несколько минут туда же зашел Мервил, недоуменно вертя в пальцах ее послание.
— Элма?! Что ты здесь делаешь?
— Мервил… — взгляд Элмы был полон немого обожания. — Наконец-то я нашла тебя…
— А зачем ты меня искала? — бывший первый помощник немедленно отгородился «непониманием».
Но Элме было все равно. Не понимает человек — объясним, язык не отвалится.
— Я знаю, зачем ты здесь. Мне никто ничего не говорил, я сама догадалась. И Карнелису я ничего не говорила. Я просто поехала за тобой. Хочу, чтобы ты знал — если тебе что-то понадобится, я буду рядом. Я все для тебя сделаю. Вообще все.
Мервил на мгновение прикрыл глаза. Его голос неуловимо изменился, теперь в нем скользили властные нотки.
— О чем именно ты догадалась?
— О твоем задании. И о том, что твой побег — постановка. Тебе нужно завоевать доверие Судьи. А потом ты либо убьешь его, либо он будет выполнять то, что ты ему скажешь. И Карнелис так или иначе получит эту часть мира.
Мервил чуть склонил голову набок.
— В принципе, логично и не лишено смысла. Молодец, рассуждать умеешь. А что, по-твоему, может мне понадобиться от тебя?
— Ну, не знаю. Информацию какую-то передать, что-то найти, с кем-то о чем-то договориться. Опять же, расслабиться немного с тем, кто тебя понимает и… любит, — последнее слово Элма прошептала, чувствуя, как краска заливает щеки.
Здесь Мервилу полагалось прозреть, обрадоваться, сгрести Элму в охапку и как минимум поцеловать, после чего договориться о максимуме. Но первый помощник Карнелиса сегодня «тупил», как никогда.
— А что, если у меня есть свои планы? И они не во всем совпадают с замыслами Карнелиса?
— Да плевать на Карнелиса! — главное слово было произнесено, и больше Элму ничего не сдерживало. — Мне нужен ты, Мервил! Только ты! Я люблю тебя, понимаешь, люблю! Я что угодно для тебя сделаю! Обману, предам, убью, поддержу любой замысел, стану тихой и благовоспитанной. Только не прогоняй меня!
