Она широко раскрыла глаза, забыв даже испугаться, когда внезапно лес и город остались далеко внизу. Конь поднялся в воздух и преспокойно поскакал по воздуху, разрезая облака, расплескав гриву по ветру.
Следовало, наверное, испугаться, закричать что было силы, но эта мысль как-то не пришла ей в голову. Рэлико с восторгом и любопытством провожала взглядом проплывавшие внизу равнины и леса, холмы и даже горы… невероятно. С ней происходит нечто невероятное. Неужели то чудо, которое он обещал ей?!
Она отвлеклась от проплывающих внизу пейзажей и оглянулась через плечо.
Он смотрел прямо вперед, но когда она обернулась, устремил взгляд на нее. И, похоже, прочел ее чувства по глазам, потому что холодные, белые губы неожиданно чуть изогнулись в улыбке. Такой странно доброй, понимающей, радостной… Вроде улыбнулся еле-еле — а столько чувств…
Рэлико снова смутилась и принялась рассматривать землю.
Летит. С незнакомцем. На белом коне. А вокруг танцует снег.
Может, это сон такой?
Скорее всего. Она наверняка по-прежнему лежит в том сугробе… а то и вовсе в своей постели дома, и видит этот сон… в котором ее спасает пугающий, но не страшный ледяной незнакомец, а его конь летает через облака…
Вдруг ее закутали в белый плотный плащ, со вставками бледного голубого по рукавам и полам, затем еще и накинули меховой капюшон на голову. Движения вроде резкие — но заботливые…
— Облака холодны, — произнес тот же тяжелый, ледяной голос. — В них много влаги, и если через них поеду я… Для тебя это может быть небезопасно.
Рэлико кивнула, зачарованно вглядываясь в постоянно меняющиеся серо-белые тучки, не способные сохранить свои очертания даже на миг.
На расстоянии вытянутой руки… И совсем на вату не похожи, как кажется с земли… Клубящиеся, изменчивые…
Похоже, ее жизнь изменялась с такой же скоростью.
Не успела закончить пансион, как пошли разговоры о помолвке. Не успела отвертеться от помолвки — пришли кочевники. Не успела начаться осада, как она едва не попалась в лапы неприятелю. Не успела попасть в лапы к неприятелю — и уже мчится через облака невесть куда…
И вообще… Ее сегодня спас снег… ведь не зря она всегда так его любила!
— Спасибо, — чуть слышно выдохнула Рэлико, любуясь облаками. Не обращаясь ни к кому конкретно, просто выдохнула в пустоту…
Рука, крепко держащая ее за пояс, на миг сжалась. И они погрузились в облака.
Ланеж не мог в это поверить.
Совсем недавно он боялся даже показаться ей на глаза.
А сейчас она доверчиво притихла, сидя на Северном Ветре, восторженно рассматривая все вокруг. Даже прижалась к нему, когда они влетели в облако, и со всех сторон закружились мелкие хлопья тумана, тут же оседающие иглами инея на одежде и сбруе его скакуна… Перегнувшись через его руку, изумленно, широко распахнув глаза следила за тем, как из мельчайших капелек появляются красивые снежинки.
И не боится. Ни его, ни полета.
Уколола мысль — не боится только потому, что не знает, кто ты…
Но теперь Ланеж и сам куда меньше боялся. Как можно бояться, когда держишь в объятиях свою самую большую драгоценность, которой до сих пор не отваживался даже коснуться?
Хотя нет, еще было то, что вызывало страх.
Ланеж по-прежнему боялся самого себя. Так старательно, так тщательно он никогда еще не сдерживал свою силу. Упасите верховные даже повеять на нее холодом…
С ходу Ланеж смог придумать только одно убежище, где ее точно никто не тронет.
И это не Ледяные чертоги. Человеку, смертному человеку, нечего делать там, где бескрайняя ледяная пустыня, где даже летом не тает снег, где не бывает тепло. А сейчас там и вовсе стоит убийственная стужа… даже северные животные зимой покидают эти края, не выдерживая.
Да, на ней его метка. Но одно дело — снег. И совсем другое — вечный, пронизывающий холод, который в чертогах еще сильнее, чем вне их…
Поэтому он направил Северного Ветра туда, где ему вряд ли обрадуются.
Это решение далось Ланежу не без труда и внутренней борьбы… но так будет лучше. Рано или поздно о ней бы узнали. А тут… и неподалеку от ее дома, и ей там будет комфортно. К тому же зная его духов…
Даже там они не спустят с нее глаз.
Не говоря уже о том, что чужая наликаэ неприкосновенна.
* * *
Ей показалось, не прошло и часа, как они начали снижаться.
Приглядевшись, Рэлико ахнула от восторга.
Сплошной цветник. Словно они приземлялись в райский уголок на земле, где царит сама весна. По контрасту с ее заснеженным домом, это место казалось очередным порождением мира ночных грез.
Она затаила дыхание, когда копыта коня коснулись зеленой травы. Почему-то казалось, что из-под них должны зазмеиться морозные узоры, сковывая инеем стебли… Но нет, он как ни в чем не бывало двинулся по ним…
Даже не приминая.
Они подъехали к воротам насыщенного красноватого цвета, из теплого дерева. Все здесь дышало покоем и уютом. Если это то самое убежище… Пожалуй, ей тут понравилось.
Рэлико бросила взгляд на своего бесстрастного спутника, встретилась с вопросительным встречным и, вспыхнув, потупилась. Как-то неловко было… Спас ее, прокатил сквозь облака, крепко обнимая за пояс… Крепко — и вместе с тем очень бережно, деликатно, словно одинаково боялся уронить или случайно причинить боль…
И хоть бы назвался наконец! Повторно спрашивать она постеснялась.
И… показалось — или он и впрямь как-то изменился? Губы словно посинели от холода, черты лица выровнялись, исчезли клыки… звериные черты неуловимо сгладились. Только мертвенная бледность никуда не делась, пожалуй, даже стала заметнее на фоне яркой зелени… А может, и правда замерз — плащ-то он ей отдал.
Рэлико отважилась скинуть с головы капюшон, затем эти же жесткие руки сняли с плеч белую с синим материю.
— Здесь не замерзнешь, — с намеком на улыбку сообщил его голос. Уже не давящий, просто холодный и бесстрастный.
Ее спутник спешился, помог ей сойти с коня, поддержал под локоть. А затем коротко вздохнул и постучал странного вида молоточком по металлической пластине, которая отозвалась неожиданно гулким, мелодичным звоном.
Но ворота остались запертыми. Тогда незнакомец раздраженно вздохнул и, притянув к себе девушку, одним движением перемахнул через забор. Она и пискнуть не успела.
Чем дальше, тем более странным казался Рэлико ее спаситель.
Но рассуждать о его странностях времени не было.
Они прошли по посыпанной песком дорожке мимо редких и ярких растений и цветов всех видов и сортов. Здесь было потрясающе красиво, она даже представить не могла, что в мире может существовать нечто подобное. Остановились у выкрашенной в зеленый цвет двери.
— Анихи! — рыкнул ее странный спутник. — Открывай, падаль весенняя, пока я все клумбы в твоем саду не поморозил!
Тишина, в которой расходится звенящее эхо ледяного голоса.
Анихи?.. Весенний бог?
Рэлико потрясла головой в надежде изгнать из нее глупые мысли. Да нет, можно подумать, людей в честь богов никогда не называют. В ее школе только три Лайи учились…
Затем за дверью раздались шаркающие шаги, и она наконец распахнулась. На пороге, протирая заспанные глаза и запахивая на обнаженной мускулистой груди шелковый, очень похожий на женский сиреневый халат, стоял темноволосый молодой человек на вид не старше восемнадцати-двадцати лет… отчаянно зевая.
Глаза Рэлико удивленно округлились, но она промолчала, разглядывая странного хозяина дома.
Ланеж запоздало сообразил, что, беспокоясь о ней, возможно, совершил большую ошибку. Теперь она точно все узнает, Анихи не из тех, кто будет держать язык за зубами…
Впрочем, возможно, оно и лучше. Не придется ни скрывать, ни лгать ей, ни «хвастаться» своими силами…
Но лучше бы он нашел в себе смелость и силы ей все рассказать там, в парке! Если она испугается, если не захочет быть его наликаэ, если его метка слетит, да еще и прямо на глазах у весеннего божка…
