— Золотые? Фу, как вульгарно, — загоготал фамильяр. — Как в доме терпимости.
— А тебя не спрашивают, несносная птица, — прошипел Фрэнсис, пытаясь отвесить пинка гусю. — Кыш отсюда!
— Бахрома словно с комода старой девы, — продолжал фыркать Густав, ловко укорачиваясь от носка ботинка.
— Отделку выбирала леди Ванесса, — пропыхтел мажордом.
— Так я и говорю, бахрома великолепна, божественна! — громко объявил гусь и поспешил скрыться в недрах длинного коридора.
— Когда-нибудь я подсыплю этому чудовищу в сидр слабительной травки, — мстительно пообещал Фрэнсис. — Я говорил, мисс Лоури сколько эта парочка опустошила бутылок? Пиво и сидр только так и улетают, я уж не говорю про коллекционное вино. Лорд Ангус предпочитает кармельское. Хорошо хоть слуг не ест, и на том спасибо. Странно кстати, не находите?
— То, что он не есть людей?
— Угу. Аппетит у него и правда отменный, но исключительно на изысканно приготовленные блюда, а вот на счет людей…
Дворецкий понизил голос, прищурил один глаз и, склонив свою голову к моей, доверительно произнес:
— Кое-что случилось утром…
Во рту моментально пересохло, ожидая услышать худшее, я закусила губу и, затаив дыхание, выжидающе уставилась на дворецкого.
— Не далее как за завтраком, лорд Ангус имел нахальство ущипнуть горничную за…задницу! — полным негодования тоном выдал он.
Вздох облегчения. Мамочки. А я уже успела перепугаться. Ну и дедуля! Придется поговорить с ним и настоять на том, чтобы непременно попросил прощения у бедной девушки.
— Его милость принесет ей извинения, — пообещала я.
— Что? Ах…не стоит, горничная радостно хихикала и хвасталась подружкам, дескать милорд вот-вот оформит развод со своей неверной женой и станет завидным холостяком. Наивная душа! Он уже третьей горничной обещал руку и сердце.
Вот же старый проныра. Ничему его жизнь не учит.
— Эми!
Такой родной, такой сладкий голосок. Обернулась на зов и сердце наполнилось нежностью. Мэтью, моя радость, мое счастье!
Присела на колени, впуская в свои объятия младшего брата. Ребенок радостно улыбался, рассказывая про фрегат с бумажными парусами, скользящий по зеркальной глади озера. Я слушала, кивала, зарываясь лицом в мягкие пшеничные кудряшки, вдыхала аромат душистого мыла и целовала веснушки на курносом носике.
— Эми, где ты была?
— Ездила по делам, мой дорогой, — улыбнулась я.
— Можно мы погостим у тети Нессы еще немного, ну пожалуйста, — жалобно протянул малыш, сжимая в кулачке кораблик.
Неудивительно, что после приюта Растер-холл кажется ему сказочным дворцом.
— Я больше не хочу…туда… — всхлипнул Мэтью, размазывая ладошкой слезы по щекам.
— Никогда, — крепче прижала к себе ребенка. — Пока я жива, никогда. Понял?
— Да, — тряхнул головкой Мэтью.
— Мы вернемся домой, — пообещала я и тут же прикусила язык.
Жестоко давать надежду. Несмотря на подозрения, Симон Фуко может быть непричастен к исчезновению нашего опекуна. К тому же нельзя исключать банальное совпадение. Но если гувернер действительно виновен…ух, берегись!
— Все будет хорошо, — прошептала я.
Пусть даже не в родном доме, но мы вместе, а значит, сможем преодолеть все трудности.
— Ну Эми, я уже большой, — мальчик увернулся, когда я пыталась вновь поцеловать его в вихрастую макушку.
— Да, мой малыш.
— Эми!
— То есть мой большой малыш, — тут же исправилась я. — Я люблю тебя, братишка.
— И я тебя, — крикнул Мэтью, убегая полюбоваться рыцарскими доспехами.
Чуть позже одна из горничных увела его покормить обедом, а мне пришлось остаться внизу, дабы принять неожиданно явившегося гостя.
— Сэр Динпельберт! — я несказанно обрадовалась, увидев огненного мага. — Леди Ванесса с девочками еще не вернулась, а лорд де Мортен и вовсе не появлялся в поместье со вчерашнего дня.
Видимо демон весело проводит время в компании очаровательной Лилиан. Ну и пусть! Даже здорово, что его нет поблизости. Ходит тут…
— А я к вам, мисс Лоури, — заявил Рэнджи, подмигивая.
Вот как? Хм…
Гном пригласил прогуляться в саду, подальше от посторонних глаз. Укрывшись в увитой гортензиями беседке расположенной в глубине парка, мы уютно устроились на белой резной скамейке, и я получила долгожданный подарок.
— Рэнджи, я так признательна вам, — сердечно благодарила, протягивая запястье, на котором мгновением позже засверкал хрустальный браслет. Вязь магических рун вспыхнула на солнце, переливаясь в ярких полуденных лучах. — А можно еще один? Для надежности…
— Я как раз хотел поговорить об этом, мисс Лоури.
— Можно и три, — с надеждой пробормотала я. — Или четыре или…
— Или начать обучение и укротить свой впечатляющий дар, — продолжил за меня рыжий.
— Бесполезный и опасный, вы хотели сказать.
Я отняла руку и насупилась.
— Ох, Эмильрин. Вы чуткая девушка и умная, а не понимаете простых вещей. То, что вы называете бесполезной силой — мощнейшая магия. При правильно использовании ваш уникальный дар сможет принести немало пользы.
— Тем, что отнимет магию у другого? — вспыхнула я.
— Вы уже не маленькая и вероятно знаете, мир полон опасностей. Маги не все благожелательны и не всегда используют свои силы на пользу общества. Некоторые из них причиняют вред. Ведомство, которым я руковожу, как раз занимается борьбой с такими людьми. Гильдия воров и наемников, незарегистрированных магов, опытных, коварных и опасных.
Он прав. Всевышний одарил меня силой, и я не буду прятаться от самой себя. Если есть возможность принести пользу обществу, спасти попавшего в беду человека, хотя бы одного…
— Эмильрин, послушайте, если вы не желаете, я приду позже и вновь постараюсь вас убедить. У вас будет достаточно времени хорошенько обдумать мое предложение.
— Я согласна!
Встала и протянула ладонь. Рыжие брови гнома удивленно поползли вверх, он явно не ожидал убедить меня с первого раза, но руку пожал. Крепко, по- деловому.
— На государственной службе хорошо платят, вы сможете нанять няню для братишки, снять домик, обзавестись грядкой редиски на заднем дворике.
— Достаточно, я уже согласилась, — рассмеялась я.
— А я заготовил еще пару высокопарных речей, — хмыкнул Рэнджимин.
Так уж повелось, но испокон веков в нашей стране одаренных детей обучали в закрытых школах. К каждому ребенку полагался индивидуальный подход, в зависимости от возможностей и вида магии, искрящейся в крови. Случалось, что дар посыпался только после совершеннолетия — к примеру, оборотни совершали свой первый оборот и учились жить в гармонии со своей второй сущностью.
Я же была исключением. Моя сила безжалостно отнимала чужую магию, словно голодный хищник чувствовала энергию, стремясь завладеть добычей. Бесчисленные часы упорных тренировок принесли плоды, я научилась распознавать даже легкий флер колдовства, впитывать в себя и запирать. А вот воспользоваться чужим даром никак не выходило. Нет, магия подобно урагану бушевала, во мне, но не желала подчиняться. Попросту говоря, я не контролировала процесс.
Впрочем, я не унывала. Новые знания и эмоции захватили в волнующий водоворот, я с восторгом погрузилась в совершенно другой, полный волшебства мир. Огорчало лишь одно — пришлось покинуть Растер-холл и вновь оставить Мэтью, правда в этот раз я была уверена, что младший брат остается в надежных руках.
Разлука обещала быть недолгой, но за те два месяца, что я провела в старинном особняке, спрятанном среди изумрудных холмов на краю страны, успела затосковать по всем своим друзьям. Даже по болтуну Густаву, дедуле Ангусу и…а вот по де Мортену я вовсе не скучала. Ну, может совсем чуть-чуть. Самую маленькую капельку.
Ведомство по борьбе с магическими преступлениями приветливо встретило новую сотрудницу, вернее ученицу. Целыми днями я практиковалась в ментальных чар, изучала основы простейших плетений, шаг за шагом, познавала свою силу и возможности под чутким руководством опытных магов.
