Мне как-то даже не по себе.
— А если они, эти недовольные, придут сюда?
— Их в любом случае немного, — сказал Нэт. — Я справлюсь. А ты держись пока подальше от двери и от окна, могут стрелять. Кстати, о стрельбе… Ты ведь умеешь стрелять из аркебузы?
Мне как-то даже икнулось от такого предложения.
Умею.
Когда твоего мужа вечно нет дома, и он не в Кетнахе где-то соблазняет девиц, а ушел на несколько месяцев в дальний поход, а сын твой еще ребенок, — приходится все дела вести самой. И чтобы мужчины воспринимали тебя всерьез, нужно не только цветочки гладью вышивать, но и доказать всем, что ты умеешь за себя постоять. Что слово твое твердое, рука крепка и порох в ружье готов вспыхнуть. Так что я умею все, и финансовые дела вести, и по уткам на охоте стрелять, и даже уроки фехтования мне никогда лишними не казались.
— Если вдруг дойдет дело до драки, — сказал Нэт, — ты главное вперед не лезь. Но пальнуть разок, возможно, не помешает. Томми сейчас тебе аркебузу принесет.
* * *
Аркебузу действительно принесли. Нэт отобрал, первым делом осмотрел ее сам, проверил, разобрал, почистил, страшно ругаясь, потом собрал и проверил снова. И только потом отдал мне.
Так сосредоточенно, по-деловому, что мне становилось не по себе. Придется сражаться, сейчас или позже, но все равно уже никуда не деться от этого. Привычной жизни не будет еще очень долго. Если будет вообще.
И если представить, что от Джона избавятся, и Иверач станет фактическим правителем при маленьком Нивене, то ничего хорошего для себя мне ждать не стоит. Нэт с Ришертом далеко не друзья, и Кит тоже спокойно смотреть на все это не будет. Кит наверняка взбрыкнет, откажется такому регенту служить, который подставил отца и так обошелся с любимой девушкой. Кит очень прямолинеен, он скажет все. И тогда Кита тоже отправят на плаху… И меня, скорее всего, не станут церемониться.
Так что у нас все должно получиться, иначе просто нельзя.
И до возвращения в Ован еще нужно дожить.
Будет так глупо, если нас пристрелят здесь, в лесу, а не…
Понять бы, кто затеял это. Кто так хочет моей смерти уже сейчас. Я сунула нос, куда не стоило?
И некуда бежать, лес кругом…
А Нэт казался совершенно спокоен.
Голова шла кругом от всего этого.
Меня трясло от нервов, особенно когда постучали в дверь и велели Нэту выйти поговорить. А Нэт так спокойно подошел, чиркнул огнивом, запалив на аркебузе фитиль, дал мне в руки. Сказал, чтобы я подальше в угол отошла. Вытащил палаш из ножен. И только после этого так же спокойно ответил, что если те за дверью хотят поговорить, то пусть заходят, дверь открыта.
Но никто не зашел. Ему еще кричали там что-то, пытались убедить, но выходить сам Нэт не хотел. «Что им надо?» — осторожно спросила я. «У них тоже ружья, — сказал Нэт. — Я выгляну, и они пальнут. А сюда не полезут, боятся». В ближнем бою против Нэта у разбойников шансов мало.
Они покричали еще, но потом ушли, я затушила фитиль. Но Нэт все равно остался сидеть у двери, положив палаш на колени. Равнодушно. Словно он всю жизнь так.
А, может, и всю. Я смотрела и понимала, что никогда толком не знала его с этой стороны. Не дома, не при дворе, а вот так… Война — привычное дело для него.
Не знаю, чем бы закончилось это, но к обеду вернулся Мартин.
Я слышала топот копыт и голоса, и как они там орут друг на друга. Нэт осторожно выглянул в окно, потом вышел, но далеко от двери не отходил. Я не лезла.
Потом, судя по звукам, там кому-то набили морду.
Потом Мартин с Нэтом зашли к нам.
— Значит так, — сказал Мартин, обращаясь скорее ко мне. — Мне велели, Ваша Светлость, принести вашу голову. Дали время до вечера. Но ждать до вечера мы не будем.
Судя по тому, что Нэт беспокойства не проявлял, рубить мне голову, не дожидаясь вечера, Мартин не собирался.
— Мы выдвигаемся к Овану сейчас, — сказал Мартин. — Большинство моих людей готовы рискнуть за хорошие деньги и прощение старых грехов. Но вы должны пообещать, что они получат все, как мы договаривались.
И смотрел он на меня, а не на Нэта. Забавно. Нэт покойный герцог, а я вот, пока жива. Или он не до конца верил Нэту? Но тут сложно не верить. И все же, Нэт до сих пор «Бен» для всех, беглый и простой парень, герцога в нем распознать сложно.
— Да, конечно, — сказала я.
— И тебе прощение тоже? — спросил Нэт.
Мартин повернулся к нему.
— И мне, — согласился он. — Со мной все не так просто, домой мне не вернуться в любом случае. Меня не примут. Но от спокойного места где-нибудь на королевской службе я бы не отказался. Или на службе у… — тут он хмыкнул, понимая что «на службе у тебя» будет не очень правильно, — у вас милорд. Если вы сможете воскреснуть из мертвых и вернуть титул. Такая жизнь не по мне, прятаться по лесам…
— Королевской службы обещать не могу, — сказал Нэт. — Но на службу в Арраншир тебя, по крайней мере, Айлин взять сможет. Кит возьмет.
— Подожди, — сказала я. — Но если у нас все получится, то Джон вернет тебе титул?
Нэт пожал плечами.
— Не помню, чтобы Джон хоть раз отказывался от своих слов. Если лишил, то лишил. Отпустил, и уже надо радоваться. Но там будет видно. Для начала нужно отбить у них самого Джона, и будет просто чудо, если в здравом уме…
Я понимала, и мне это не нравилось.
— Сейчас в Ован. А потом?
— Потом, — сказал Нэт, — тебя с хорошей охраной отправим к Фергюсу.
— Ты хочешь меня отослать?
— Да, — сказал он серьезно. — Ты ведь понимаешь, Айлин, что пока ты рядом, у меня связаны руки? Я бы поехал с Мартином на эту встречу сейчас, но я никак не мог оставить тебя одну. И даже в Оване сейчас не безопасно, ты тоже слышала про пожар. А Фергюс защитит и будет на нашей стороне. Поговори с ним, он, возможно, чем-то поможет.
Уезжать я не хотела. Но и спорить сейчас бессмысленно, я отлично понимала, что Нэт прав. Только ведь он мертв официально и не может просто так взять и заявиться даже к себе домой. А я могу… и кто знает, как это нам пригодится. Ладно, оставим пока, и как дойдет до дела — будет видно.
— Мартин, — спросила я, — ты сказал, что большая часть твоих людей готовы рискнуть и подержать нас. А остальные?
— Остальные не готовы, — он хмыкнул. — Не волнуйтесь, Ваша Светлость, с теми, кто мутил воду, я разобрался. Тут дело не только в вас, а в том, что они отказываются подчиняться. Остальные, даже если недовольны, не решаться ничего сделать, по крайней мере, в моем присутствии. Большинство — за, для кого-то это единственный шанс. Так что не волнуйтесь.
Не волноваться, конечно, не выходило.
В дорогу мы собрались быстро. Мне нашли подходящую одежду… более подходящую, чем дорожное платье, пусть и удобное, но не настолько, чтобы в нем бегать по лесам. Почти новые штаны с какого-то худого паренька и огромную не по размеру толстую стеганную куртку для защиты, страшно тяжелую. От пули, конечно, не защитит, но если от стрелы и издалека, то помочь может. Все лучше, чем ничего.
И лошадь дали, потому что пешком через лес — я буду только всех задерживать, так много и так быстро ходить не привыкла. Если выйдем сейчас, то в Ован доберемся уже глубокой ночью, а то и к утру, и лучше не по дороге, чтобы не бросаться в глаза, а тайными лесными тропами.
* * *
На нас напали, когда до Ована оставалось около часа пути.
Что-то просвистело мимо, кто-то закричал.
— Скачи до Ована, жди нас там, — быстро велел Нэт, и какому-то мужику рядом. — Югайр, присмотри за ней, отвечаешь головой!
Хлестнул мою лошадь по крупу так, что она сорвалась с места, понеслась. Я едва удержалась, ничего уже сделать не смогла.
Звуки выстрелов сзади и звон оружия.
Я хотела было остановиться, все так неожиданно, и так ведь нельзя… Но этот Югайр подхватил за повод мою лошадь, потащил за собой.
— Не останавливайтесь, леди! Скорее!
— А если их там убьют?
