ночью сложно. А потом, когда вдоль дороги пошел лесочек, я смогла немного вздохнуть. По крайней мере, могу в лес…
И мысли о том, что ночью в лесу прятаться – уже не такие страшные. Может быть, так и безопаснее, чем на дороге.
Тихо. Деревья шумят. Где-то крикнула ночная птица. Что-то скрипнуло… это деревья.
Я, наверно, поседею, пока дойду, если буду каждого звука пугаться.
Но мысль о том, что за мной погоня, да еще, не дай бог, с собаками… Нет. Я старалась не думать. Не хватятся меня. Зачем я им ночью?
Деревня чуть в стороне от дороги. Где-то залаяла собака… И вот тут я едва удержалась, чтобы не нырнуть в траву. Едва не вскрикнула, зажав рот рукой. Но нет, это не за мной. Это в деревне собака, только и всего.
Все хорошо.
Когда в небольшом лесочке я услышала далекий стук копыт – думала конец. Все. Погоня.
Метнулась в кусты, упала с траву, затаилась. Хотела бы и дышать перестать, но сердце так колотилось, что мне казалось – слышно даже на дороге.
Хотелось зажмуриться и выглянуть сразу. Видеть – что там происходит. Почему-то больше всего я боялась собак, воображение рисовало страшные картины, как они налетают… До истерики. Но собак не слышно. Только кони, люди.
Разговоры слышны издалека. Двое. Едут, обсуждают что-то… и голоса… да они пьяные… Один затянул песню.
Не за мной.
Просто припозднились, загуляли, возвращаются домой или еще куда.
Я сидела в кустах, а они проехали мимо.
Выдохнула.
Поняла, что руки дрожат, и ноги тоже, так, что встать я не в силах.
Посидела еще немного, подышала… Нужно идти.
Всхлипнула между делом, жалея себя. Но долго жалеть некогда.
Еще немного, и будет город. Я уже вижу, что близко. Еще немного…
Вот только потом – куда? Куда я могу пойти ночью?
Домой? В дом Хэла, где мы остановились?
Хэл говорил, что можно обратиться за помощью к Хэмишу Огилви, брату королевы Кейтлин, жены Эдварда. Но к нему уж точно ночью не пойдешь. Еще Аарон Прескотт, юрист… Вот, возможно, к нему лучше всего для начала. Но только все равно сначала домой, а то я не знаю адрес. И осторожно… кто знает, что происходит там.
Дом на окраине Моллоу, но чуть в сторону. И лучше тогда не через город идти, а вокруг. Не очень-то хочется мне встретиться с кем-то на городских улочках.
* * *
– Леди Каррингтон?!
Надо было видеть лица гвардейцев, когда я появилась на пороге перед рассветом! Они точно не понимали, что происходит.
Меня заметили еще на дороге к дому, сами подбежали.
Обалдевшие совсем, даже напуганные.
И правильно! Они, между прочим, со своей работой не справились! Мне пришлось все делать самой. А я приличная благовоспитанная леди, а не кавалерист какой-нибудь, чтоб вытворять такое!
Я дома.
Все, можно не бояться.
– Откуда вы, леди Каррингтон? Что случилось?
– Меня похитили люди лорда Кеннета, – сказала я.
– А разве не люди вашего мужа? Нам так сказали…
О, конечно! Если мужа, то обо можно и не волноваться! Дела семейные…
– Где капитан Бреннан? – сказала я. – Нужно отправить кого-то, сообщить ему. Где мои дочери?
– С ними все хорошо, леди Каррингтон. Леди Роуз сейчас здесь, вместе со… своим спутником.
«Спутником». Забавно. Они не могут придумать, как это назвать поприличнее? Ничего, скоро Джейк станет ее мужем и тогда все будет проще.
– Капитан Бреннан во дворце, – сказали еще. – Сейчас отправим к нему.
– Да… подождите, я напишу ему записку.
Могу ли я Бреннану доверять? Очень надеюсь… Хэл доверяет, так что попробую тоже.
Сейчас…
Ноги подгибаются окончательно. Настолько, что чуть не падаю, один из гвардейцев быстро подает мне руку. Опираясь на него, я поднимаюсь на крыльцо и в дом.
Надо все обдумать и осознать. Надо что-то делать дальше, еще ничего не закончилось.
Только чуть-чуть приду в себя и отдохну…
Села на диванчик в гостиной, поняла, что все. На этом силы мои кончились. Больше всего, так безумно сейчас, хотелось разреветься просто от облегчения. Какого-нибудь бренди глотнуть… хорошенько глотнуть. Полбутылки. Для успокоения нервов исключительно. И спать.
Только спать сейчас нельзя, время дорого. Да и бренди не стоит. Разве что совсем капельку. Что-то мне подсказывает, что лучше поторопиться.
Сонные слуги спешат ко мне.
И Эмили. В ночной сорочке, испуганная.
– Мама! – И бросается ко мне.
Я поймала ее, обняла, усадила себе на колени.
– Все хорошо, малышка. Я уже дома. Все хорошо. Как ты?
– Мне сказали, тебя похитили?
Я улыбнулась невольно.
– Я от них сбежала.
– Сбежала? Как?
Глаза у Эмили круглые, недоверчивые.
Я погладила ее по волосам. Главное, что девочки в безопасности.
– Вылезла в окно, перелезла через забор и потом вернулась сюда.
Понимаю, как дико это звучит.
– Мама? – Это Роуз спустилась, замерла в нескольких шагах. – Что ты говоришь такое?
Не верит?
Интересно, а что мне было делать? Сидеть и ждать пока меня спасут? А если не спасут? Если бы на это ушло слишком много времени?
Роуз подошла, селя рядом, обняв меня тоже.
– Я так испугалась, – тихо сказала она.
Еще бы!
Я повернулась к стоящему рядом дворецкому, в наспех натянутом халате.
– Сейчас мне нужна бумага и чернила, я напишу записку капитану Бреннану. Потом пусть приготовят мне ванну. И завтрак. И еще мне нужен адрес Аарона Прескотта, я пойду к нему.
Глава 12. О сонном юристе и ворчливом герцоге
В такую рань, конечно, меня никто не ждал. Я переполошила слуг в доме, а самого Прескотта, кажется, вытащила из постели.
Но герцогине он не стал отказывать.
Пока я ждала, предложили кофе, принесли на двоих.
– Доброе утро, ваша светлость! – Прескотт вышел ко мне довольно быстро, вполне бодрый, хотя одевался и причесывался явно в спешке, пуговицы на сюртуке криво застегнуты. – Очень рад видеть вас! Но мне сказали… эм… что с вами случилась беда?
Не то, чтобы беда, но случилась.
– Меня похитили, – сказала я, невольно улыбнулась, понимая, как это звучит, – но я сбежала от них.
А вот Прескотт наоборот нахмурился.
– Вы шутите, ваша светлость?
– Нет, совсем не шучу. Вчера ко мне подошел человек, который раньше служил моему мужу, и силой заставил пойти с ним. Меня посадили в экипаж и отвезли за город. Не могу сказать, кому принадлежит дом, но эти люди служат лорду Кеннету, об этом говорилось практически прямо. Они хотели, чтобы я написала ложный донос на лорда Харелта и после этого
