Я облегченно выдохнула и шагнула в очередной проход лабиринта. В этот раз кусты не пытались меня сцапать. На первый взгляд высокие стены зеленого лабиринта ничем не отличались от какого-нибудь чудаковатого творения садовника в богатом поместье.
На всякий случай, я старалась идти посерединке, не задевая растения. Какое-то время ничего не происходило и сложилось впечатление, будто нам дали немного передохнуть. Так сказать, устроили затишье перед бурей.
И я оказалась права.
Вскоре лабиринт закончился, и я вышла на небольшую полянку. А в центре нее жутких размеров то ли куст, то ли дерево с живыми лианами.
Почему живые?
Да потому что они охотились за адептами аки шустрые змеи. Несколько невезучих уже висели как спелые груши на гибких ветвях. И тихо мычали, перевязанными ртами.
— Не шевелись! — раздалось шипение откуда-то сбоку.
Я было дернулась, но, услышав предупреждение, остановилась. Черная лиана, которая уже тянулась в мою сторону, тут же замерла.
В стороне притаилась Агата. Она стояла не шелохнувшись, словно статуя.
Пришлось последовать ее примеру.
— Он реагирует на движение, — пояснила Боррель и едва заметно махнула головой в сторону прохода позади злобного кустика. — Не пускает к выходу.
— Зачем ты мне это рассказала? — я искренне была удивлена.
Если бы не Агата, я бы не остановилась вовремя, и скорее всего лиана успела бы меня схватить. Не известно, получилось бы у меня выбраться и дойти до конца испытания.
Агата на мой вопрос фыркнула и отвернулась, принявшись наблюдать за монструозным растением.
Мне тоже пришлось торопливо думать, как попасть к выходу. Можно попробовать отмахиваться от лиан магией. Это первое что приходилось на ум и срабатывало на других этапах испытания. Но я уверена, те кто оказался в ловушке, подумали то же самое. И как итог — это им не помогло. А значит, надо было придумать что-то другое.
— Ладно, — протянула я обреченно. Пожалуй, это первый истории случай, когда я не против помощи. Даже если это Агата Боррель. — Есть идеи, или так и будем прожигать взглядами несчастный куст?
— Я думаю…
— Ох…
Мне в спину кто-то неожиданно врезался. Я едва устояла на ногах.
— А что у нас тут? — послышался знакомый запыхавшийся голос.
Марселина остановилась за мной, так что мне пришлось обернуться.
— Не шевелись, — предупредила я.
— Это же…Ведьмин мертвоплодник! Кто додумался пичкать его темной магией в таком количестве?!
Я бы решила, что кто-то из магистров. Но услышала тяжкий вздох со стороны Агаты.
— А ты сильна, — добродушно подметила Марси. — Я уже успела подумать, что он сожрал кого-то из темных магов.
— Сила есть — ума не надо, — буркнула я, понимая, что задание усложнилось по вине заклятой подружки и настолько опасным монстром растение быть не должно.
— Не тратьте время на споры, — не дала разгореться спору Марси. — К счастью, я отлично владею светлой магией и неплохо разбираюсь в ботанике. Ведьмин Мертвоплодник питается темной магией. От нее растет быстрее и становиться сильнее. Ну, а от светлой — чахнет.
— Если мы будем атаковать лианы, ничего не получится, он успеет схватить нас.
— Верно, — согласилась Марси. — Атакуем корневище.
— Ты хочешь уничтожить его? — удивилась я.
Не думала, что придется подойти к вопросу так радикально. Но с другой стороны никто не предупреждал, что так нельзя.
— Поможешь мне. Твоя сила родственна светлой, будет быстрее.
Я согласно кивнула.
— Надо только подобраться поближе.
— Я его отвлеку, — предложила вдруг Агата, и принялась создавать темно-фиолетовый магический шар.
Действовать пришлось быстро. Пока растение охотилось за сгустками магии Агаты и пыталось слопать их, мы с Марси подобрались ближе к толстому стеблю и атаковали его магией.
Мне показалось, что куст закричал, когда его коснулась наша магия. Или это неудачливые адепты побоялись, что их заденет?
Мы вложили всю мощь в один удар. Мертвоплодник забился в предсмертных конвульсиях, раньше, чем я успела устать. Несколько раз дернув лианами в нашу сторону добраться до нас так и не успел, наконец зачах и поник.
Адептов раскидало по земле. Наверное, надо было помочь им выбраться, но мы втроем бросились к выходу из лабиринта.
— А это оказалось не так просто, как я думала. Пожалуй, я ни разу не тратила столько магии за раз. К счастью это все.
Не сговариваясь мы переглянулась с Агатой. Не стали ничего говорить друг другу, но что-то в ее взгляде промелькнуло напомнившее «спасибо».
Мы направились к выходу и, пройдя через невысокую кованные калитку, оказались у самого начала, где нас и ждали преподаватели. Первой к нам подошла магистр Нарбут.
— Значит это вы укокошили Гарри? — грозно прищурившись спросила Дора.
— Гарри? — не поняла Марси.
— Ведьмин Мертвоплодник, — пояснила магистр зельеварения. — Нужно быть бережнее к имуществу академии, девушки. Хорошо, что у вас уже назначена отработка.
Аристократка-то с прибабахом! Это же надо хищное растение, которое чуть не передушило новеньких адептов как котят, назвать Гарри.
По взгляду Доры я поняла, что смерть кустика нам еще припомнят.
Честно говоря, я ждала, что первых прошедших испытание адептов, будут встречать разве что не с фанфарами. Но нам пришлось подождать появление остальных. Вернулись, правда не все. Видимо, кто-то не справился с испытанием.
— Я рад поздравить вас с завершением вступительных экзаменов, — начал торжественную речь ректор. — Все, кто дошел до конца испытания могут с достоинством называть себя адептами Королевской академии магии. В вашу честь сегодня состоится праздничный ужин. Со следующей недели начнутся занятия. А через месяц состояться ежегодный осенний бал. После него нас ждет еще одно знаменательное событие в этом году, — ректор едва заметно ухмыльнулся, будто на самом деле событие не знаменательное, а весьма сомнительное. — Морское королевство пригласило делегацию из Архаима. Для этой почетной миссии будут выбраны по пять лучших студентов с каждого курса.
Среди адептов послышались шепотки. Еще бы. В морской город так просто не попасть. Да и это невозможно до восемнадцати лет. Чтобы пройти через специальный портал, нужно пить зелье. А его нельзя детям.
— Имена тех адептов, кому назначат стипендию, — продолжил ректор. — Вывесят на информационном стенде сегодня вечером. На этом у меня все.
Это жуткое испытание закончилось. И я среди тех, кто справился. Осталось дождаться решения о стипендии.
Но это не мешало мне испытывать что-то напоминающее триумф.
Чувство победы дарило тепло в груди. От гордости за себя хотелось расправить плечи и широко улыбнуться.
Даже голова закружилась, не иначе от переизбытка чувств. В голове зашумело, чужие голоса слились в единый гул. Похоже, запоздалая реакция на стресс после экзамена.
Накатила дикая усталость. Все мышцы болели. О существовании некоторых я раньше и не подозревала.
В отличие от меня, Марселина радовалась как ребенок и чуть ли на месте не подпрыгивала. Что-то говорила о планах отпраздновать, о близнецах, которые закатят в нашу честь вечеринку. Но я не могла уловить суть. Ее голос тоже смешался с общим шумом.
— Ладно, отдохни, а вернусь вечером, отпразднуем поступление.
Мы возвращались к общежитию, и половину из того, что говорила Залман я пропустила. Кажется, она собиралась в город, чтобы заказать себе форму как это сделала я.
В ответ я только кивала, мечтая оказаться поскорее в своей постели.
Едва я сбросила форму на пол и завалилась на кровать, меня затянуло в беспокойный сон. Тот самый, что так часто повторялся.
Сейчас было не время. Я хотела отдохнуть. А после этого сна вряд ли почувствую себя лучше.
Знакомая мне кухня в этот раз была пуста. Ни маминых записей. Ни котелков, в которых бурлило бы зелье. Только Эмилин.
— Мортелла!
