В голосе наемника скользила зависть. Чёрная, которая вмещает в себя не только желание обладать самому, но и стремление отнять у конкурента. Преодолевая боль в мышцах, я постаралась принять сидячее положение. Ларки думал.
- Да, много, - решила я вмешаться в ход его мыслей. - И я нужна им намного больше, чем алканорцу. Верните меня и они…
- И они убьют нас на месте! - закончил за меня первый, подхватываясь с лавки и нависая надо мной. Мне показалось, что если бы не второй наемник, то ларки уже ударил бы меня. Инстинктивно сжалась и посмотрела на более спокойного похитителя. Он даже не обратил на эмоциональный всплеск подельника внимания, будто это было привычным делом.
- Скорее всего так и будет, - размышлял второй, а первый продолжал кричать и брызгать слюной:
- Никогда раньше не видел, чтоб ларки за пару секунд превратился в льдинку! Они нашим ребятам пальцы поотмораживали! Их воины спокойно рубились с тремя! Эту девку они забрали в Алканоре, украли, наверное! А теперь мы у них. К снежным соваться не вариант. Нужно…
Договорить нервный наемник не успел. Его перебил крик снаружи:
- Облава!
Повозку качнуло так, что я слетела с лавки, больно ударившись коленями и содрав кожу на ладони. А затем телега ринулась вперёд. Меня подхватил мужчина, вздернул на ноги и толкнул обратно на лавку, в самый угол. Сам сел рядом, достав старый неказистый, но вполне острый кинжал. Он скомандовал подельнику:
- Выгляни, кто там.
Первый выругался, но, придерживаясь руками, подошел к откидному пологу. Я надеялась, что это гараи догнали наемников, потому вцепилась взглядом в ларки, который высунулся из повозки, а оттого четко рассмотрела как стрела вошла мужчине прямо в шею, пробив ее насквозь. Ларки захрипел, схватился руками за горло, а потом накренился и перевалился через ограду повозки.
Я обомлела от ужаса, а мужчина, сидевший рядом со мной, сквозь зубы выругался и дважды стукнул по деревянному каркасу в сторону возницы:
- Скорее!
Свистнул хлыст, но ехать быстрее телега не могла.
А я понимала лишь одно: у гараев не было ни луков, ни стрел.
***
Вцепившись в лавку и поручни, я не обращала внимание на зудящие ладони. Шум крови и грохот сердца в ушах заглушал доносившиеся снаружи звуки схваток. Это не было боем, на такой скорости не устроить полноценное сражение. Просто кто-то с криком внезапно падал с коня, кто-то гремел мечом о чужую кольчугу, все это сопровождалось бранью в сторону врагов и подстёгиванием своих.
Один раз в ткань повозки вонзился нож и стал прорезать щель. Я вздрогнула и сжалась, мой охранник подхватился места, но вот снаружи раздался боевой клич, свист, затем противный чавкающий звук и лезвие ножа исчезло, оставив после себя прорезь в пологе.
Внезапно булькающий крик раздался со стороны возницы телеги, за ним последовал звук, будто упал тяжёлый мешок и покатился по земле. Заржали кони, повозку повело в сторону, она подскочила на камне, загремев колёсами. Наемник вскочил на ноги, скомандовав мне:
- Сиди здесь!
Я быстро закивала, перепуганная происходящим, а мужчина полез на место возницы. Вжавшись в угол, я наблюдала за тем как он скрылся за тканью, услышала как ларки хлестнул вожжами, прикрикнул на коней, а после этого раздался крик.
Повозка перевернулась.
Я полетела вперёд, ударилась головой и на миг в глазах потемнело, но в себя пришла почти сразу. Телега ещё немного проехала по земле и остановилась. Снаружи завязался короткий бой, за это время я переползла в дальний темный угол, поджала колени к груди и ждала.
Вскоре все стихло.
- Обыскать всех! - раздался громкий незнакомый голос. - Забирайте оружие и деньги. Кто наткнётся на девку - сразу тащите ко мне.
Вскоре в то, что осталось от телеги, заглянули. Из полутьмы моего укрытия на фоне светлого серого неба я увидела лишь мужской силуэт.
- А, сам нашёл, - так весело фыркнул ларки, будто до этого не было ни погони, ни убийств. Он подошел ближе и отвесил мне издевательский поклон: - Прошу пройти со мной, королева Тень.
***
Мужчина, нашедший меня, оказался метисом, это выдавал серый цвет глаз, абсолютно не характерный для ларки, который я смогла разглядеть, едва мы выбрались из повозки.
- Не смотрите, Ваше Величество, - наемник говорил с улыбкой, обращался ко мне все тем же ироничным тоном. Едва взгляд наткнулся на лежавшие на траве тела, он аккуратно двумя пальцами повернул мою голову, вынуждая рассматривать его. Черты лица моего нового сопровождающего были резкими, хищными, разрез глаз хитрый, лисий, и кривая ухмылка на одну половину лица.
- Кто вы? - спросила, смотря в серые глаза.
- Можешь звать меня Лис, Рысье Величество, - веселился мужчина.
- А она красотка, - вдруг оценил меня другой ларки, поигрывая тяжелым мечом. Я дернулась, отпрянула от беспардонного незнакомца и налетела на своего конвоира. Он тихо рассмеялся и увлёк меня дальше, мимо рассматривающих и обсуждающих меня воинов.
Лис подвёл меня к коню и, подхватив обеими руками, подсадил в седло. Сам запрыгнул и пристроился сзади.
Вопреки моим ожиданиям, на мою голову надели не мешок, а тёмную вуаль. Ехать с похитителем оказалось намного более неудобно, чем со снежным принцем. Последний пробуждал во мне смущение, а пристроившийся сзади наемник заставлял каждое мгновение переживать за свою жизнь.
Я смогла сориентироваться на местности, когда увидела вдалеке едва виднеющиеся холмы - преддверье гор, а справа мелькнула речушка. Мы двигались к столице Карои. Кони мчались быстро, Лис крепко держал меня, прижимая к себе, но ничем не выказывал дурных намерений. Я чувствовала себя товаром, который должны доставить заказчику.
На вечернем привале решилась спросить:
- К кому вы меня везёте, Лис?
- Я не благородный господин, чтоб мне выкать, - саркастично ответил мужчина, обгладывая перепелиные косточки. Я от еды отказалась, наемники лишь философски пожали плечами и настаивать не стали. На мой вопрос метис ответил расплывчато: - Приедем, сама увидишь, Рысье Величество.
- Меня перекупили? - видя, что Лис общается со мной вполне охотно, я попыталась все же выведать хоть какую-то информацию. - Вы ведь тоже каройские наемники, как были те, предыдущие.
- Не сравнивай нас, - вдруг скривился Лис и сверкнул на меня серыми глазами. Я сразу пошла на попятную:
- Прошу прощения, я не специально. Просто мне показалось, что у вас похожая форма.
- Совсем непохожая, - буркнул ларки, опуская голову, будто оскорбленный мальчишка. Но быстро взял себя в руки и поднял глаза к темному звездному небу: - Те наемники были любителями, а мы профессионалы. Тем из них, кто выживет, придётся ещё долго зализывать раны и искать себе новую гильдию.
- Сколько вам заплатили? - решила попробовать подкупить наемников, но быстро поняла тщетность этой затеи, ибо Лис легко меня раскусил:
- Ты не сможешь предложить больше, королева.
- Настолько много?
- Скорее на кону наша репутация, а мы ею дорожим.
Этот довод одновременно расстроил меня и успокоил. Мужчина действительно не поведётся на обещанные бриллианты и золото, но и за свою сохранность я могу не переживать. Судя по их поведению, меня заказали доставить живой и нетронутой, значит эти наемники выполнят заказ соответственно.
***
Спустя ещё сутки пути мы прибыли к столице.
- Не обессудьте, леди рысь, - перед тем как въехать в центральные ворота города, Лис с привычной полуухмылкой снял с меня вуаль и завязал мне глаза. Я не сопротивлялась.
Столица Карои пахла лучше остальных ее городов, но все равно я ощущала вонь помоев, перегноя, мокрых отсырелых тряпок и сена. Кони хлюпали ногами по размокшей глине, иногда под копытами звучала редкая брусчатка. Пока ехали по городу, я прислушивалась к разговорам, собирала их обрывки.
