Я кивнула, размышляя над тем, как мне теперь выкручиваться. Смогу ли я сбежать сейчас из дворца или меня будут так же неотрывно охранять как во время поездки?
- Мы пришли? - удивленно спросила я и с опаской покосилась на двери с решетчатыми окошками в верхней части. Больше было похоже, что мы пришли в казематы, а не в женскую часть дворца.
Или… стоп!
По коже пробежался холодок от осознания одной истины.
Ни в Веронии, ни в Карои не было обычаев держать гаремы, а потому и не было во дворцах правителей женской половины. Могли быть женские покои, для супруги, но никаких отдельных частей дворца. Куда же мы пришли?
- Во взгляде вижу осознание, - хмыкнул Лис, но в этот раз совсем не весело. И именно сейчас он показался мне настоящим. Он очертил лампой широкий полукруг, позволяя мне увидеть камеры и темный длинный коридор. Но самым страшным оказались шорохи и раздавшиеся тихие голоса:
- Лис? - шептали они. - Это ты, Лис? Где ты пропадал?
У меня едва волосы не встали дыбом. Сразу вспомнились сказочки о неприкаянных душах. Но призраки не спешили появляться из мрака. Вместо них к решеткам прильнули осунувшиеся женские лица. Чёрные глаза на бледной посеревшей коже в рыжем свете смотрелись зловеще.
- Кто это? - прошептала я, осматривая место заточения женщин.
- Кто это? - вторили мне голоса из камер. Первыми Лис ответил заключенным, произнёс не громко, но голос отразился от стен, усиливаясь:
- Королева Тень.
Послышались вздохи. Пленницы прильнули к прутьям, рассматривая меня, а мне хотелось спрятаться от этих голодных почти безумных взглядов.
Наемник обернулся ко мне:
- Первые три камеры слева - это дочери короля. Кто-то из странников поведал монарху, что если добавлять в еду пару капель крови ведьмы, то можно быть защищённым от любого колдовства. Год назад Рихард обвинил свою жену в том, что она ведьма, предательница Карои и казнил ее. Дочерей запер здесь и лекари постоянно сцеживают их кровь, ведь они, получается, тоже ведьмы. Через пару месяцев, Рихард решил, что все женщины дворца не достойны ходить по одним коридорам с ним и переселил сюда всех. Он выпускает их лишь иногда по вечерам, на пир. Всех, кроме дочерей.
- Это ужасно, - ахнула я, отступая назад. Лис поймал меня за запястье, будто я могла попытаться сбежать. Наверное, эта мысль была бы единственной здравой в такой ситуации, но я думала совершенно об ином. - Придворные дамы… а как же их мужья?
- Никто не хочет на плаху, - пожал плечами Лис, пристально смотря мне в глаза, словно чего-то ждал: - Некоторым жена уже плешь проела и они даже рады от неё избавиться, другие пытаются действовать иными способами. Идти на Рихарда в лоб слишком опасно. А с отрубленной головой жене не поможешь.
- Почему я сейчас здесь? - немного придя в себя, я обернулась к Лису, стараясь даже боковым зрением не замечать смотрящих из-за решёток ларки. Наемник не стал больше юлить и ответил честно:
- Здесь сыро, пленниц почти не кормят. Принцессы истощены. Я боюсь, что им осталось жить пару месяцев.
- Ты хочешь их спасти? - понизила голос, оглянувшись, но в страшном коридоре мы были одни.
- Хочу, - подтвердил мужчина, продолжая сверлить меня взглядом. Я нахмурилась:
- Но при чем здесь я?
- Ты уже попалась в лапы Рихарда, - начал Лис, упустив тот момент, что именно он меня в эти лапы самолично передал. - Если не хочешь быть убитой должна придумать как спастись.
- Вы всем королевством не можете придумать как избавиться от безумного тирана, - прошипела я, ошарашено глядя на собеседника. - А я должна сделать это в одиночку? Просто отравите его, да и дело с концом.
- Не получится, - пробормотал Лис и обвел взглядом камеры. В свете факела на его лице отразилось отчаяние. - Всю его еду проверяют и пробуют перед ним дегустаторы, он не принимает предметы из чужих рук, рядом с ним постоянный конвой из телохранителей. Он даже в кровать не ложится, пока ее не проверят.
На последнем предложении Лис скрипнул зубами и отвернулся. Я задумчиво покусала губы и спросила:
- А его здоровье? Король ведь стар…
- Не так уж и стар. Лекари говорят, что еще лет десять точно будет жить. И это самые пессимистичные прогнозы.
Задумчиво сморщив нос, я шагнула вперёд. Конвоир меня не удерживал. Неспешно подошла к первой двери и посмотрела в чёрные глаза худощавой ларки. Ее чёрные волосы были спутанными и грязными, из камеры ужасно пахло.
- Королева Тень, - обратилась она ко мне, неожиданно красивым мелодичным голосом. - Простите, что я в подобном виде перед вами, но в таком положении сейчас вся Карои. Умоляю вас, помогите нам.
22
Я смотрела на принцессу Карои, и мысли непроизвольно складывались в определенную картину.
У ларки не принято вмешиваться в дела соседа, будь то сосед по улице или по долине. Все, что творится за закрытыми дверями или геополитической чертой остаётся личным делом того, кому принадлежат владения. За годы жизни в Алканоре я смирилась с этим правилом, но сейчас горная рысь вдруг отозвалась на горе запертой в камере женщины. Потянулась к ней и одновременно ко всему народу Карои, желая помочь, облегчить их участь.
Но сможет ли одна рамми сделать то, с чем не смогла справиться местная оппозиция?
Ничего не ответив девушке, я развернулась и подошла к Лису. Он настороженно следил за мной взглядом. Поравнявшись с мужчиной, спросила:
- Сколько за вас?
- Большинство, - ответил, не задумываясь, но мне показалось - слукавил.
- В Карои патриархат. На престол после Рихарда должен взойти мужчина. У принцессы есть жених?
Лис сцепил зубы и бросил странный взгляд в сторону камеры, затем неуверенно кивнул. Я прищурилась, глядя на его метания, но продолжила хладнокровный допрос:
- Нужен ларки, которого будут уважать воины. Армия и гвардия работают за золото, но в момент смены власти кроме увеличения жалования необходим авторитет.
- Такой ларки есть, - уже более уверенно и жестко ответил собеседник, чем сам напомнил мне военного.
- Действовать предстоит быстро и слаженно.
- Все действия оговорены уже много раз, участники наготове и ждут лишь подходящего момента.
- Тайная служба короля, - вырвался у меня самый щекотливый вопрос. - Это правда?
- Да.
- Насколько они ему преданы?
В этот раз Лис тянул с ответом, смотря на меня с высоты немаленького роста. В его глазах отражалось недоверие, которое боролось с желанием поверить мне. Я ждала. В конце концов это он притащил меня сюда и сам велел помочь.
Наконец, я дождалась ответа. Выделив интонацией первое слово, мужчина сказал:
- Мы понимаем, что Карои нужны перемены.
Теперь уже задумчиво замолчала я. Поджала губы и бросила последний взгляд в сторону пленниц, затем произнесла:
- Значит, нужно всего лишь устранить короля.
- Всего лишь? - возмутился Лис. - Мы пытались много раз. Большинство из тех, кто был на нашей стороне казнены на главной площади. Это не так уж и просто, как тебе кажется, Тень.
Я отрешенно кивнула, прокручивая в голове свой разговор с королем. Затем невпопад попросила:
- Проведи меня в комнату. Мне все же нужно переодеться. Хочу попасть на пир вовремя.
Лис смерил меня недоверчивым взглядом, но согласно кивнул и направился обратно по коридору.
***
Из предложенных вариантов я выбрала черное платье. Оно было всего одно. Наверное, кто-то так же, как и я, готовился к празднику в честь Тио. В обычное время ларки практически никогда не носили черное. Этот цвет считался траурным, навлекающим беду и неудачу. Но я была рамми, а у нас не было предрассудков насчет цвета ткани, из которой сшит наряд.
Волосы сама собрала в легкую прическу, к косметике не прикоснулась. Возраст ещё позволял мне обходиться без макияжа.
Лис ждал меня у дверей, наблюдая за подготовкой. В голове я раз за разом прокручивала возможные варианты развития событий. Рихард болен, и недуг его серьёзен тем, что причиняет вред окружающим. Он убивает и мучает поданных, ведёт к краху целое королевство. Ларки боятся против него восстать, боятся объединиться, потому что не доверяют друг другу, ожидают, что в любой момент бывший соратник может донести королю и их казнят, а родственников отправят в шахты.
