— И все же я тебя запачкала.
Гончая ничего не возразил, она попала в точку, именно так он себя почувствовал, как только увидел зерно Тьмы в своей ауре. Именно из-за ее чистоты и силы он некогда и был принят в кандидаты на Гончую, а пройдя все испытания и обучения только укрепил ее, встроив и каркас второй ипостаси. Теперь в его ауре был изъян, который мог обойтись ему слишком дорого, если об этом прознают. И все же он больше не злился на Арину, просто не мог. Вместо ответа он крепко обнял ее, на этот раз без всякого подтекста, лишь оказывая поддержку, которую он ей так задолжал.
В первое мгновение Арина замерла испуганным кроликом, но потом расслабилась, поддаваясь мягкому теплу сильных рук, ведь они дарили уверенность, которой ей так не хватало. С каждой новой крупицей знаний о мире иных, ей становилось все тяжелее. С одной стороны дарованная магия заставляет действовать, с другой стороны налагает нешуточную ответственность.
Страшно, как же страшно…
— Могу ли я быть причиной нападения на Круг? — задала очевидный вопрос девушка.
— Я бы поставил на это все деньги, если бы не одно «но»: напали не только на наш Круг, но и на Западный, и Сионский. Как минимум. Поэтому вряд ли происходящее завязано на тебе.
Стало чуточку легче, не так чтобы совсем, но все же.
— Пойдем? — тихо спросил Макс.
Арина кивнула:
— Я в порядке, просто…
— Я все понимаю, — остановил путанные объяснения наставник. — Ты очумела от моей близости, от моего шарма и обаяния!
На этот раз девушка не разозлилась, наоборот, кивнула благодарно, принимая своеобразную помощь.
До пятой секции они дошли через несколько минут. Тут на стеллажах были в основном книги, свитки, целые талмуды. Часть из них тоже была под прозрачными колпаками, но были и черные коробки. Нужная полка нашлась где-то посреди секции.
— Вроде тут, — Макс провел пальцем по списку, обозначенному на пластине у левого края полки, — не то, не то, не то… Ага! Нашел.
Под двадцать третьим инвентарным номером значилось «Методы сублимитного влияния на отдельные энергетические потоки плетений внутреннего строения организмов разумных». Уже от одного названия хотелось побиться головой о ближайшую стену, а уж тот факт, что нужная книга находилась в особом режиме хранения…
— А вот об этом Марта забыла упомянуть, — саркастично хмыкнул Макс.
— Что будем делать?
— Звать Хранителя, что еще, — поморщился блондин. — Где тут кнопка вызова?
Искомая кнопка нашлась прямо там же под списком. Казалось бы, нажатие ничего не дало, не прозвучал сигнал, не замигал свет, но уже спустя мгновение рядом с ними сгустился воздух и из него шагнул…
Арина затруднялась сказать, кого именно она увидела перед собой. Небольшого роста, с сероватой кожей, непропорционально большими ушами и крайне хитрым выражением морщинистого лица.
— Чего изволят уважаемые посетители?
— Магистр, мы хотели бы взглянуть на эту книгу, — указал на нужную строчку в списке Макс.
— Хм, — Хранитель щелкнул пальцами, подлетая вровень со списком, до которого в силу своего роста не дотягивался. — Ах, эту! Вы уверенны?
В черных глазах без белка сверкнуло вовсе не радушие.
— Не очень хорошая книга, зачем она вам?
— Магистр, нам посоветовала обратиться к вам Марта…
— Марта? Марта… А! Забавная девчонка, любящая пышки и блестящие платья? Помню, помню.
Арина не назвала бы Исследовательницу девчонкой, но может быть с «высоты» того, кого Макс величал Магистром это было и верно.
— Так мы можем посмотреть на книгу? — уточнил блондин.
Когтистый палец постучал по списку, грейгоб раздумывал. С одной стороны, он вполне мог им отказать — у молодой Гончей и совсем еще юной темной не было никаких прав требовать книгу, тем более одну из опасных. С другой стороны… Нет, запрещенную он бы им точно не дал, но эта же не такая, в ней нет ничего катастрофичного, только расплывчатые намеки и никакой конкретики.
Магистр кивнул:
— Можете. Пройдите в читальный зал.
Грейгод щелкнул еще раз и прямо перед Ариной зажглась огненная стрелка, слегка подрагивающая, словно от нетерпения. Указатель поплутал немного между стеллажами, пока не вывел их к центру Хранилища, где было организовано нечто вроде рабочего пространства. Большой стол с мраморной поверхностью, с набором исследовательских инструментов на подставках по всему периметру, да парочкой удобных кресел с небольшими столиками рядом.
— Вот, тут можно с комфортом разместиться.
Комфорт был относительный, но возражать никто не стал. Уже одно то, что им позволят прочитать книгу, было небольшой победой, а уж где и как не столь важно.
— Так, короб я вам открою и книгу достану. Прикасаться к ней голыми руками запрещено, страницы под разными заклятьями, некоторые под довольно неприятными. Поэтому только в перчатках, и очень аккуратно. Книга старая, не хотелось бы ее реставрировать после неосторожных читателей.
Магистр с намеком взглянул на Макса, потом на Арину, убедился, что они прониклись и приступил-таки к извлечению фолианта — приложил перстень к замочку, пробормотал скороговорку под нос и крышка откинулась. Разместив артефакт на специальной подставке, он приглашающе махнул своей маленькой ручкой:
— Получите. Время изучения неограниченно, но прошу иметь совесть. Ночевать я в Хранилище не собираюсь.
Ни Арина, ни Макс не собирались задерживаться дольше необходимого, поэтому надев тонкие латексные перчатки потянулись одновременно к ветхим страницам, чуть не столкнувшись лбами.
— Эй, я же сказал осторожней! — предостерегающе топнул ножкой грейгоб. — Бестолочи…
Последнее Магистр проворчал уже под нос, вновь возвращаясь к книге.
— Уж лучше я сам вам помогу. Что вас интересует?
Арина замялась, не уверенная, что может открывать все детали их поисков, но Макс такими сомнениями не страдал:
— Скрытое воздействие на ауру. Марта сказала, что читала о подобном в этой книге.
— Хм, скрытое воздействие? Какого рода?
— Способное вызвать взрыв внутренней энергии и срыв узлов.
— Критичных? — уточнил грейгоб.
— Всех.
— Хм, хм.
Магистр аккуратно пролистнул несколько страниц:
— Так. «Перераспределение потоков», не то. «Обратный цикл восстановления», любопытно, но не то. «Активизация скрытых резервов»… А вот это может быть интересно.
— Скрытые резервы? Это не было похоже на усиление.
— И между тем могло быть именно неконтролируемым усилением. Ваш… пациент не принимал допинг?
— Допинг? Что вы имеете в виду?
— Нечто, что бы усиливало его способности. Злоупотребление стимулирующими средствами могло дать подобный эффект. Вот смотрите, «эликсир стремительной волны очень хорош в активизации скрытых резервов в краткосрочной перспективе, но с каждым последующим использованием риск побочных эффектов возрастает».
— И какие побочные эффекты?
— Тут сказано, что среди прочего ускоренный износ ключевых узлов. Разве не это произошло?
— Нет, не совсем, — покачал головой Гончая. — В один момент все было хорошо, а потом сила стала стремительно вытекать. Наш Друид попытался залатать прорехи, но только ему это удалось, как новым взрывом сорвало выставленные блоки.
— Хм, интересно. Слишком агрессивно для действия эликсира…
А ведь это бы многое объяснило. Зарина же зельевар, она могла бы приготовить нечто подобное и подлить Провидцу. Арина почувствовала, что натолкнулась на след. Почти ощутила себя Гончей.
— А может быть эликсир чем-то усилили, каким-то катализатором? — предположила она.
Грейгоб на миг задумался, а потом утвердительно кивнул головой:
— Вполне возможно. Или артефактом, или другим, дополнительным составом.
Вот оно! Заговор Зарины и Драгомира! Она сварила нужный эликсир, Драгомир дополнил воздействие артефактом, в результате получили почти идеальное орудие убийства. Это вполне можно было принять за несчастный случай, если бы Провидец оказался один в момент убийства. Но они были все вместе, почему же заговорщики рискнули атаковать при всех? Даже понимая, что их будет сложно, но все же возможно разоблачить? Настолько самонадеянны, или все же не все так, как кажется?
