Вообще-то, есть. Но не признаваться же.
Эроан смерил меня задумчивым взглядом. Важно, конечно, чтобы он не решил, будто я — слишком сложная добыча и проще завалить толпу более податливых девиц, чем обхаживать меня. Но и вариант «быстро сдаться» мне не подходит совершенно. Быстро сдамся — быстро лишусь императорского интереса. Так что без риска не обойтись.
В конце концов, я и сама могу подстраивать наши встречи. Мелькать перед его глазами, столько, сколько потребуется, чтобы поддразнивать хищника, чтобы он не хотел отступать. Ну а с кем он будет в это время спать, меня не касается.
— Вероятно, я неправильно выразился, — наконец хмыкнул Эроан. — Обычно девушки спешат похвастаться, если добиваются от меня какого-либо знака внимания.
— Очень недальновидно с их стороны, — заметила я.
— Почему? — заинтересовался Эроан.
— Все знают, что ваш интерес слишком переменчив. Зачем хвастаться тем, что слишком быстро пройдет? Чтобы все знали, что очередная несчастная девушка осталась ни с чем, хотя шанс у нее был?
— Вы на редкость хорошо разбираетесь в ситуации при дворе, хотя приехали в столицу только недавно.
И смотрит так проницательно. Думает, что подцепил на крючок!
— Что вы, Ваше Величество, — я невинно улыбнулась. — Я очень плохо ориентируюсь во всем, что касается столицы и двора. Я жила очень далеко и редко посещала великосветские мероприятия. Но вы наш император. Невозможно жить в империи и ничего при этом не знать о нашем императоре.
Эроан просверлил меня очередным задумчивым взглядом. Видимо, пытался понять, с какой еще стороны подъехать, чтобы вывести меня на чистую воду. Ведь он же неотразим! Особенно неотразим его трон. Как это я до сих пор не запрыгнула к нему в постель? Может, цену себе набиваю?
Знаю таких мужчин. Считают, что все женщины, которые говорят им нет, исключительно набивают цену. А впрочем, я бы не торопилась с выводами. Таких мужчин, как Эроан, я еще не встречала. Есть в нем нечто таинственное, манящее и неизведанное. Эта сила, исходящая от него. Эта уверенность, не на пустом месте построенная. Не стоит относиться к нему так же, как к обычному мужчине.
— Вы жалеете девушек, которые остаются ни с чем? — вдруг спросил Эроан.
Точно пытается вывести из равновесия! Чтобы ляпнула что-нибудь лишнее.
Я улыбнулась.
— С чего бы мне их жалеть? Каждая девушка делает свой выбор.
— А как насчет тех, кто оказывается рядом со мной не по своей воле?
Значит, эти мои слова его тоже заинтересовали? Любопытно.
— У них тоже есть выбор. Я думала… это очевидно. Прийти и остаться. Или прийти и… просто уйти.
Как сделала я. Вот и гадай, толкает меня кто-то к Эроану или сама захотела и просто вожу его за нос.
— Вы очень необычная девушка, Вивьена, — наконец заключил Эроан.
— Вы говорите это каждой?
— А вы боитесь оказаться одной из этих глупышек?
— Я не называла их глупышками.
— Разве?
— Я назвала их несчастными, потому что они страдают, когда выясняется, что все надежды были напрасными. Но никогда не думала, что девушка, которая считает себя особенной, которая верит в свои силы и возможности, глупа. Нет, это не глупость. Более того… я уверена, что каждая из них по-своему особенна.
— А вы? Вы тоже особенная?
— Конечно, — я улыбнулась. Мягко, без вызова. — Каждый человек особенен. Но все мы слишком разные и не всегда можем оценить другого по достоинству. Просто потому, что ценности у нас тоже разные.
— Ура! — завопили лорды и леди, выпуская в воздух последний фейерверк. Разноцветные искры разлетелись по небу, с грохотом превращаясь в цветы. А потом все стихло.
— Пойдемте в дом? — предложил хозяин. — Кажется, уже начинает холодать. Терель, ты не замерзла?
Я решила, что сейчас самое время прервать наш разговор. Поэтому воспользовалась суматохой и в очередной раз сбежала от императора. А в зале он уже не смог подойти ко мне незаметно. Так и уехала домой, больше не обмолвившись с Эроаном ни словом. Но я точно знала, что на этом наше знакомство не закончится. Мне удалось его заинтересовать. Хотя это было непросто. Как будто на минном поле танцевала! Один неловкий шаг — и конец.
Глава 7
Утром я затащила в дом еще одну вазу с цветами, доставленную вчерашним курьером. Синие… хм… не знаю, как называются. В местной флоре, да и в фауне разбираюсь пока не очень хорошо. Но эти цветы удивительного нежно-голубого цвета с белыми сердцевинками похожи на колокольчики. Красиво!
В приложенной к букету карточке говорилось:
«Впечатлен знакомством с вами. Предлагаю продолжить сегодня вечером. Возможно, прогулка по столице поможет вам еще лучше освоиться».
Губы растянулись в улыбке. У меня получается. Получается!
У меня были разные знакомства. По профессии приходилось общаться со статусными мужчинами, жонглировать словами в общении с ними, но императоров у меня еще не было. Расту!
— Ой! П-простите… Простите, пожалуйста, я все уберу.
Домработница, которая как раз принялась за дело, разбила кружку. Тут же принялась ползать по полу, собирая осколки. Я заметила дрожащие руки. Заплаканные глаза. От нервов покусанные губы.
— Что-то случилось?
— Нет-нет… Все… все хорошо… — пробормотала девушка, торопливо отворачиваясь от меня.
Пока шла к ведру, споткнулась пару раз. Выронила осколки, бережно собранные в полотенце.
Странно. Никогда не замечала за ней такой неловкости.
— Жанна! Оставь эти осколки и присядь.
Девушка испуганно вздрогнула, воровато заозиралась.
— Я не кусаюсь. Или я сделала что-то такое, чтобы ты решила, будто кусаюсь?
— Нет-нет! Вы очень добрая, леди. Простите меня. Я должна была сразу выполнить приказ, — она торопливо села на стул.
— У тебя руки трясутся и глаза на мокром месте. Рассказывай.
— Но… леди… — она вытаращила глаза. В них тут же заблестели слезы. — Я… не должна… жаловаться вам…
— Твое состояние мешает работе, — заметила я. Бывают моменты, когда не стоит сюсюкать. А уж если я проявлю слишком много заботы и участия к отчего-то дико расстроенной сегодня девчонке, это и вовсе будет выглядеть странно. Может, даже напугает ее. — Я не хочу, чтобы к вечеру мой дом был завален сломанными вещами.
Жанна испуганно пискнула.
— Рассказывай, — потребовала я.
— Я… у меня… мама умирает, — она закрыла лицо руками и разревелась.
Пришлось подождать, прежде чем служанка снова смогла заговорить. Всхлипывая и давясь слезами, поведала:
— Она… она упала… очень неудачно. Сломала позвоночник! Двигаться не может… лежит, слюни пускает. Младшие брат и сестра заботятся о ней как могут. Папа запил — переживает. Его с работы выгнали. А мама… ей с каждым днем все хуже. Бледнеет, истощается. Почти не ест совсем! Только умудряемся заливать ей в рот бульоны. Это ужасно! Нам не на что жить! Мама была хорошей портнихой, но… Я не за себя, честное слово. Я за младшеньких боюсь. Как же они дальше… И… маму так жалко.
Глядя на рыдающую девушку, сердце сжалось от сочувствия. Пришлось постараться, чтобы голос прозвучал достаточно холодно:
— С магом консультировалась?
Мне казалось, магия в этом мире может решить все. Ну или если не все, то очень многое. Переломы светлая магия точно лечит!
— Маг? — всхлипнула Жанна. — У нас не хватает денег даже на еду…
Думала, я плачу ей достаточно. По крайней мере, местные цены изучила. Но, видимо, этого не хватает, чтобы прокормить взрослого мужчину и троих детей. А уж если глава семейства спускает деньги на алкоголь — и подавно не хватит.
— Знаешь, где найти в столице хорошего мага?
— Я… точно не знаю, но могу спросить знакомых…
— Вот что, — я встала. — Жди здесь.
Пока шла к тайнику, размышляла. С одной стороны, накладно получается. Эти магические услуги на самом деле очень дороги. Учитывая, что мне тоже нужна помощь мага, тратить деньги на семью служанки крайне нерационально. А впрочем… верная служанка мне пригодится. Верность может вырасти из благодарности.
