К морепродуктам у меня была особая любовь, я считала, что родилась не на море по злой ошибке природы. Когда убегала из дома, одним из вариантов будущего места жительства я выбрала наш единственный морской город Виндейк.
Но рассудив, что одной страсти к морскому воздуху и морепродуктам маловато, ведь на другой чаше весов были мечты о записи песен, интересной работе и экспериментах, я всё-таки выбрала столицу. И не прогадала. Мечты потихоньку сбывались. А морепродукты можно поесть и в столице, как сейчас, пусть и редко.
Когда мы насытились и разговоры стали оживлённее, за пределами столовой в особняке послышалась возня, отдалённый шум и разговоры. Захлопали двери, и в столовую вихрем ворвалась молоденькая светленькая вилени.
- Братец! – воскликнула она и тут же замерла, увидев меня.
- Людвика? Что ты тут делаешь? – привстал Джеймс.
Но Людвика, которая до этого с улыбкой бежала к брату, чопорно прошла и села за стол напротив с недовольной моськой. Облила меня презрением серо-зелёных глаз.
- Соскучилась. У меня дополнительные каникулы, – процедила она. – А ты, я вижу, уже таскаешь сюда своих девиц.
Меня снова облили презрением.
- Это не моя девица, это моя помощница.
Джеймса, похоже, забавляла младшая сестрица, пытающаяся играть роль юной стервочки. Это действительно выглядело больше забавно, чем раздражающе. Но в то же время Джеймс не хотел давать меня в обиду, поэтому осадил он сестру твёрдым тоном.
- С каких пор ты нуждаешься в помощи по ночам? И какого рода эта помощь?
- Людвика! Сбавь тон! – рассердился Джеймс. – Мартина не заслуживает твоих оскорблений. Мы работаем вместе. А по каким обстоятельствам она переночевала в нашем доме, тебя не касается. Мартина, эта юная вилени, – подчеркнул мой шеф сестре статус, чтобы напомнить, как подобает себя вести высокородной вилени, – моя сестра Людвика. Людвика, моя помощница Мартина, познакомься.
- Мартина…? – вопросительно вздёрнула тонкую бровь юная снобка.
- Просто Мартина, – отчеканил Джеймс.
Людвика фыркнула.
- Уже и на простолюдинок перешёл.
Джеймс повернулся ко мне и успокаивающе подмигнул, мол, не обращай внимания. Я чуть пожала плечами и решила пока такой интересный спектакль не прерывать, молча пила кофе. Людвика между тем продолжала:
- И зачем тащить к нам в дом… «помощниц»? – ядовито передразнила она брата. – Чего в свой дом не притащил?
- Может, потому что я там не живу? – холодно поинтересовался Джеймс. – Людвика, а ты, оказывается, такая снобка! Вся в отца.
- Хоть кто-то должен быть в него? – парировала Людвика и бросила выразительный взгляд в мою сторону, подчёркивая своё отношение к моему нахождению здесь.
- Людвика! – рявкнул Джеймс.
На этот раз так, что вздрогнули мы обе. До этого Джеймс хоть и показывал, что злится, но чувствовалась снисходительность к младшей сестре. Сейчас же сестрёнка здорово разозлила брата. Она это поняла, глаза опустила, но по юности или дурости, отступать не привыкла.
- Хотела позавтракать с тобой, но аппетит испортился, – встала она, задрав нос, и ушла.
Джеймс какое-то время смотрел ей вслед, играя желваками и пытаясь успокоиться. Взял себя в руки, хмуро повернулся ко мне:
- Извини, Мартина.
- Всё нормально, Джеймс.
- Нет, не нормально. Сестра слишком разбалована. Я тоже приложил к этому руку и сейчас пожинаю плоды. Только ты в этом не виновата.
Джеймс побарабанил пальцами по столу. Хмурая складка между бровями разгладилась, он повернулся ко мне с улыбкой.
- И я постараюсь загладить сей неприятный инцидент. Как твой начальник даю тебе на сегодня выходной.
Я радостно выдохнула. Мы собирались ехать на работу, после того как заскочим ко мне переодеться. Но от выходного я не откажусь.
- Но лишь для того, – продолжил Джеймс, – чтобы ты могла собраться сегодня к вечеру. Мы пойдём в оперу, раз ты так любишь музыку. Сегодня премьера.
- Извини, Джеймс, – смягчила я отказ улыбкой. – Я бы с удовольствием, я люблю оперу, ты прав. Но я не могу.
- Почему?
- Я обязательно встречу там кого-то из знакомых. Я имею в виду, знакомых по прошлой жизни. Мне и так чудом удавалось избегать встреч, сопровождая тебя. Пряталась, убегала, прикрывала лицо. Но в опере не убежишь не спрячешься. Тем более если премьера, из наших там точно кто-нибудь будет.
- И что? Разве твои не знают, что ты в столице? – резонно спросил Джеймс.
- Знают. Но где меня искать – нет.
- И как это узнают те, кого ты встретишь в опере? Если ещё встретишь. Ну, расскажут у тебя в Адуаке, что видели тебя в Авиженской королевской опере – и что? Мы с тобой вообще в королевской ложе будем. Можем даже не покидать её в антракте.
- Я буду с тобой…
- И если про тебя кто будет спрашивать – я тебя не выдам, – лукаво улыбнулся Джеймс.
- А если столкнусь, меня прямо спросят, где я и чем занимаюсь…
- Что, прямо адрес надо называть? – театрально поразился Джеймс.
Я шутливо стукнула его по плечу.
- Тебе всё шуточки. Нет, но меня пригласят в гости, я должна любезно пригласить в ответ к себе. И так далее. Ты же сам всё знаешь.
- Марти-и, – когда Джеймс так обращался ко мне, растягивая имя, я чувствовала себя сущим ребёнком, – вот именно, что знаю. Светский щебет такой, что всегда можно начирикать много слов и ни о чём. Положись на меня, я тебя не оставлю.
Эх, умел Джеймс уговаривать. В оперу хотелось. Очень. Тем более на премьеру. Да и действительно, чего я боюсь? Ну, встречу знакомых, так необязательно всё о себе выкладывать как на духу. А выслеживать меня никто не будет, кому я нужна.
Видя, что я дала слабину, Джеймс как обычно, решил за меня.
- Всё, без вариантов, опера нас ждёт-рыдает. Не теряем время. Это я – надел чистый камзол и готов. А вам, девочкам, полдня собираться. Деньги нужны? – пристально посмотрел он на меня.
- Ещё чего, – фыркнула я. – Вот сестра тебя сейчас не слышит.
Уголки губ Джеймса дрогнули, но он всё-таки не удержался и захохотал. Я тоже не удержалась и засмеялась.
Таких весёлых и смеющихся застала нас Людвика, проходившая мимо столовой. Зло сузила глаза и надула щёки как бурундук. Задрала выше нос и пошла дальше. А мы с Джеймсом переглянулись и зашлись весельем в новой волне.
Глава 25
Я отказалась от того, чтобы Джеймс проводил меня до моего жилья, и он проводил только за ворота, где уже поджидал наёмный автосид. Идти до ворот было долго. Я уже и забыла, что герцоги Зальцерус живут не в привычном для меня особняке, а в настоящем дворце. Хоть и была здесь на балу. Но тогда я так волновалась, что на многое не обращала внимание.
Сейчас же мне в глаза бросались детали – отделка внутреннего убранства самыми роскошными материалами. Небрежно расставленные детали интерьера, каждая из которых стоила целое состояние. Отделанный самим дорогим мрамором фасад дворца и колонны из светящегося внутренним светом ропала.
Ухоженный огромный сад, занимавший территорию в сердце столицы размером с парк в Адуаке. Каждая мелкая деталь вопила о роскоши, респектабельности и принадлежности к высшей знати королевства.
И вроде бы я не была за забором этого мира – мира, которому принадлежал Джеймс. Я высокородная вилени, да ещё к счастью, из состоятельной семьи. Но мой мир был другой, попроще, а этот был чужд и пугал. Хотя никогда раньше я не чувствовала себя неуютно рядом с теми, кто был богаче или высокородней.
В который раз я удивилась, как же Джеймс вырос таким простым, чутким, понимающим и замечательным парнем?
Обычно с аристократами такое случается, когда они проходят через тяжёлые жизненные испытания или страдания, которые счищают всё наносное как шелуху с лука. Как, например, с воющими магами с туманниками. Или теми, что познали потери или нужду. Но балованный родителями и самим королевским величеством Джеймс не проходил никакую школу жизни, на его долю не выпадали тяжёлые испытания.
Не считать же в самом деле испытанием висящую над ним долю будущего короля и навязанную невесту, которую он даже не знает в лицо?
