«Когда же вы нас успели догнать? — Дождь слепил, и Джим рывком сдёрнула с лица платок и сняла капюшон, чтобы не мешал обозревать подступы. — А может, вы тут были всегда? Просто ждали удобного момента, чтобы напасть?»
Твари бросились на неё одновременно с нескольких сторон. Вот Джим ещё стояла на месте и вдруг закружилась в смертельном танце. Она всё быстрее раскручивала своё оружие, перемещаясь то в одну сторону, то в другую, и не подпуская к себе никого ближе, чем на длину шеста. Как же она жалела, что в её руках сейчас не магический посох — жезл. Она бы им показала! Бросила быстрый взгляд в сторону, где только что исчезла последняя подвода.
«Нужно понемногу продвигаться за ними!»
* * *
Обоз с беженцами вылетел из леса и помчался к небольшой крепости. Впереди всех, размахивая руками, бежал кузнец и кричал во всю мощь своих лёгких:
— Не закрывайте ворота. Здесь люди!
Воины тьмы, незадолго до того пришедшие на постоялый двор, выхватили оружие и бросились навстречу.
— Что случилось? — спросил командир, останавливая мужика могучего телосложения.
— Нежить! — кузнец от быстрого бега шумно сопел. — Сюда приближается нежить. Много нежити. А несколько напали на нас, — указал пальцем на лес, откуда они только что вышли, — вот прямо тут, сейчас. — Вцепился в руку охотнику и, дико вращая глазами, закричал: — Там же ваш парень, воин тьмы. Эти твари налетели на него со всех сторон. А он совсем один.
— Всё слышали? — командир обратился к своему отряду. Охотники, не произнося ни слова, кивнули. — Нужно помочь нашему собрату. — И воины тут же рассеялись в разные стороны. Мужчина посмотрел на кузнеца. — Не переживай! Всё будет хорошо. — Высвободил руку из крепкого захвата и побежал в указанном направлении. — Входите внутрь. Мы тоже скоро вернёмся!
Глава 28. В западне
Джим никак не удавалось прорваться сквозь кольцо нежити. Она раз за разом наносила шестом точные удары, отбрасывала от себя тварей, ранила их, но убить никак не получалось. Она успешно отражала атаку за атакой, но понимала, что без помощи ей долго не продержаться. Бросила взгляд в ту сторону, где скрылись подводы.
«Хоть бы они догадались кого — нибудь позвать на помощь!»
И в этот момент она поскользнулась, упала в грязь, и все отродьи скопом накинулись на неё. В ближнем бою шест скорее мешал, чем помогал, поэтому она бросила его, выхватила короткий меч и начала отбиваться им.
«Ну уж нет! Так просто я вам не дам себя сожрать!»
А дальше всё происходило, как в самом жутком кошмаре. Она рубила, колола, резала обезумевших тварей, уворачивалась от их пастей, но, видно, недостаточно проворно, потому что одна всё же вцепилась в икру её правой ноги. Джим закричала. И в этот момент из темноты леса со всех сторон к ней бросились чёрные тени.
«Воины тьмы! — Она в ужасе замолчала, нанесла удар мечом по твари и оттолкнула от себя ногой. — Целый отряд воинов тьмы!» — Быстро вернула платок на лицо. В ту ночь, когда она бежала из дворца, Сагатар предупредил, что искать её будут именно ночные охотники, и строго настрого наказал: «Если увидишь хотя бы их тени — беги». В голове бились панические мысли: «Что делать? Как быть? Куда бежать?»
Воины тьмы за мгновение разорвали кольцо и прорвались к ней.
— Ты как, парень? Не ранен? — Мужчина виртуозно орудовал двумя мечами, один из которых был намного короче другого и использовался им вместо щита.
— Ранен, — прохрипела Джим, несказанно радуясь, что простыла, когда переправлялась через реку.
— Идти можешь? — поинтересовался другой воин, вставая рядом спиной к ней и безжалостно круша нежить.
— Мне нужно немного времени, — сказала она, вкладывая меч в ножны. Сняла с себя кушак, которым подпоясывала широкую мужскую рубашку, и затянула его на ноге повыше раны, чтобы остановить кровотечение. Нашла взглядом шест и подняла его. — Я готов.
Мужчина, который прорвался в круг самым первым, всё это время внимательно наблюдал за юношей, и как только тот перевязал себя и поднял палку с земли, одобрительно кивнул, подхватил его за талию и под локоть и скомандовал:
— Отходим! Прикройте нас.
— Я и сам могу, — попыталась возмутиться Джим, вырываясь из рук охотника, но почувствовала, что руки мужчины сжали её ещё сильнее.
— Успеешь ещё сам, — воин потащил юношу за собой, — а сейчас нам нужно, чтобы ты не упал.
Джим поняла, что лучше не сопротивляться. Она безропотно повисла на охотнике и, прихрамывая, послушно пошла за ним. Не выдержала, обернулась. За их спиной воины тьмы тут же сомкнули ряды и стали медленно продвигаться за ними следом к постоялому двору, который оказался прямо за поворотом, как и говорил кузнец.
— Открывайте! — закричал мужчина.
Ворота приоткрылись на небольшую щель. И пока наёмники держали оборону возле входа, воины тьмы по одному проскальзывали внутрь. Створки с глухим стуком сомкнулись. Джим невольно вздрогнула, обернулась и неотрывно наблюдала, как мужчины богатырского вида по трое задвигают массивные засовы.
— Как зовут? — обратился к ней командир воинов тьмы, прячась от дождя под навес и открывая своё лицо.
— Виттор, — не задумываясь, выпалила Джим имя друга и тоже сняла платок с лица. Она знала, что иначе нельзя, это вызвало бы подозрение.
— Просто Виттор? — поинтересовался мужчина, подозрительно прищуриваясь. Юноша кивнул. — Почему ты один? Где твой отряд? Назови имя своего командира?
«Вот и всё! — Джим усиленно пыталась вспомнить хоть что — нибудь, связанное с воинами тьмы, хоть какое — нибудь имя, но память упорно подсовывало одно — единственное, которое однажды называл дядя, когда рассказывал её историю, начиная с похищения в младенчестве до дальнейших поисков.
— Тень его имя, — твёрдо произнесла она, стараясь не отводить взгляда и вести себя естественно. — Я выполнял поручение и отстал от отряда. Возле реки пристроился к обозу беженцев и дальше шёл вместе с ними.
— Что — о–о? — протянул командир. — Тень здесь? — Мужчина не смог сдержать своего удивления. Вокруг него тут же недовольно зашумели другие охотники. — Да как такое возможно? Вы же уходили на дальние рубежи стены, ко второй заставе. И вообще, как вы узнали?
«Что мы узнали? — Ей стоило огромных усилий оставаться спокойной и контролировать эмоции на своём лице. — Думай, Джим. Думай! Что мы могли такого узнать, а самое главное, как?»
Но командир неожиданно сам дал подсказку.
— Всё ясно. Вам, видно, как и нам, вестника прислали. — Мужчина не спрашивал, он утверждал. Обвёл взглядом своих собратьев: — Значит, это общий сбор. Эх, а за награду — то придётся побороться.
Вот теперь Джим догадалась, кто их позвал и для чего и о какой награде идёт речь. Это за неё назначена награда. И то ли рана давала о себе знать, то ли страх перед неминуемым разоблачением, но она сама не заметила, как начала дрожать.
— Насколько ваш отряд нас опережает? — спросил мужчина, подходя ближе и пристально рассматривая лицо чумазого юноши, который на первый взгляд выглядел совсем зелёным.
— Не могу знать, — её голос предательски дрогнул, — говорю же, я отстал.
— Нет. Не может быть! — Командир со злостью ударил по перевёрнутой кадке. — Вы не должны были нас опередить. Твой отряд или ещё в пути, или только на подступах к этому постоялому двору.
— Серко! — закричал дозорный с башни. — Ещё один отряд охотников вышел из леса. Пробиваются к нам с боем. Что делать?
— Я же говорю, — обрадовался командир, — это не ты от них отстал, а они от тебя. — И помчался к стене, чтобы убедиться, верны ли его догадки.
«Два отряда воинов тьмы! — Джим пошатнулась и ухватилась за стену. — Что же мне делать?»
— Да что за паломничество сегодня такое? — Мимо неё прошёл недовольный хозяин подворья. Он только сейчас закончил распределять перепуганных беженцев. — Сплошные воины тьмы.
— Слышь, парень! — Рядом с Джим остановился мужчина, который притащил её сюда на себе. — Давай осмотрим твою рану, почистим и наложим целебную мазь. — Плюхнул на лавку свой походный мешок и вытащил из него целый набор небольших пузатых бутылей, постучал по месту рядом с собой, приглашая юношу присесть: — Показывай ногу.
