Она не удосужилась её запереть.
Странник уже вышел из машины со своей стороны и закрыл свою дверцу так же тихо, как и она.
Всё это время его глаза настороженно вглядывались в её лицо.
— Ты собираешься рассказать мне, что мы здесь делаем? — спросил он.
Алексис не ответила и быстрым шагом направилась в сторону больших клеток.
Странник последовал за ней, но только после того, как выдохнул с явным раздражением.
Она свернула за угол, выйдя на извилистую тропинку, ведущую к выставочной площадке… и тут же остановилась, увидев группу тёмных фигур.
Они, разумеется, тоже заметили её.
Они остановились в самом центре утоптанной тропинки.
За то мгновение, когда она впервые заметила их очертания возле деревьев, Алексис увидела, как они двигаются, скользя, словно жидкие тени в темноте.
Никто из людей так не двигался.
Затем она полностью свернула за угол, и призрачные фигуры увидели её.
Они замерли.
Даже то, как они это сделали, мало походило на нечто человеческое. Они вообще не шевелились, даже не дышали. Как будто кто-то нажал на паузу, или все они превратились в камень.
Их серебристые глаза светились в темноте, выделяясь резко, словно живой металл.
Сначала она подумала, что их радужки отражают лунный свет, но потом поняла, что луна опустилась слишком низко на небе. Более того, она находилась позади них; сквозь деревья Алексис видела последние проблески света луны, пока та опускалась за горизонт.
Она все ещё пялилась на них, когда существа сдвинулись с места.
Вместо того чтобы пуститься наутек, они побежали прямиком к ней.
— Святые боги преисподней, — пробормотал Странник. — Что, во имя всего живого, это такое?
Она не удосужилась ответить.
Опять же, и она не могла ответить.
Потянувшись за спину, она с приятным лязгом металла о металл вытащила оба меча. Она немного согнула колени, ожидая их приближения.
Как ни странно, перспектива схватки с этими существами не беспокоила её.
Это та часть работы, которая успокаивала её.
Это способ выживания, который она знала от и до.
Чёрт, да после сегодняшнего дня это было её счастливое место.
— Странник, возможно, тебе лучше убраться с дороги, — сказала она ему.
Ответа не последовало.
Она оглянулась, но он уже исчез.
Невольно нахмурившись и выругавшись себе под нос, она притянула правый меч ближе к себе, а другой выставила перед собой.
Когда призрачные существа оказались менее чем в дюжине метров от неё, Алексис оттолкнулась от мокрой земли и ринулась к ним. Она рассекла первого из них правым мечом, точно поразив цель, когда полоснула лезвием по центру самой большой из тенистых фигур.
Она попала в плечо, прямо в место рядом с шеей.
Лезвие должно было практически разрубить проклятое существо пополам…
…но лишь прошло насквозь.
Отсутствие обратного сопротивления сильно сбило её с ног.
Чертовски сильнее, чем она ожидала.
Это лишило её равновесия, заставив сместить вес в воздухе, иначе она рискнула бы врезаться головой в сырую землю.
Сумев как-то сгруппироваться, в основном за счёт поворота ноги на четверть оборота, она всё же упала на колени, перекатившись, пригнув голову и вытянув руки с мечами, а затем подскочила на ноги в нескольких метрах ниже по дорожке.
Когда она развернулась, призрачные фигуры остановились.
Они снова смотрели на неё, только теперь с другой стороны тропинки.
Она тяжело дышала и смотрела на них в ответ.
Они не дышали.
Они не дышали, не говорили, не фыркали и не смеялись.
У них не было видимой ауры.
Алексис поняла, что у них нет и лиц, по крайней мере, тех очертаний, которые она могла бы разглядеть прямо сейчас, когда их освещал лунный свет.
Вместо того чтобы отражаться на их коже или подсвечивать грани их подбородков, скул, щёк, глаз, ушей, носов… свет луны поглощался тёмной субстанцией, образовывавшей их тела, на которых, как она только что поняла, не было абсолютно никакой одежды.
Каждую частицу света поглощала эта клубящаяся тьма, у которой не имелось ни губ, ни бровей, ни видимого кожного покрова, ни костей или плоти…
Волосы тоже отсутствовали.
Каждого из них определяли лишь очертания человеческого тела: руки, ноги, туловище, кисти, преображающиеся пальцы, голова, шея…
…и глаза.
У каждого из них имелось по два поразительных, мерцающих, серебристых глаза.
— Что дальше, Светоносная? — послышался голос.
Её взгляд метнулся вверх.
Она увидела Странника на соседнем дереве, он смотрел на неё сверху вниз.
— Сомневаюсь, что твои пушки сработают лучше, чем мечи, — добавил он, взглянув на неё, затем снова посмотрел на призрачные фигуры. — Кажется, они недостаточно осязаемы, чтобы их выпотрошить. Какая жалость. Ты весьма искусна в этих делах, Алексис Пул. Признаюсь, этот прыжок, вот только что, сильно возбудил меня… как и то, как ты выкрутилась, когда поняла, что им недостает плоти. Гораздо приятнее наблюдать за тобой лично, чем смотреть издалека за тем, как ты «воспитываешь» местных вампиров и тёмных магов…
Она бросила на него сердитый, отчасти полный неверия взгляд.
— Ты собрался вести репортаж с места событий? — резко выпалила она.
— А тебе нужна моя помощь? — вежливо поинтересовался он.
Он стоял на изогнутом пересечении двух толстых ветвей, сохраняя идеальный баланс, и его тело оставалось совершенно расслабленным.
— Ты сказала мне убраться с дороги, — любезно напомнил он ей, сопровождая это странно услужливым жестом. — …Однако я, конечно же, буду рад помочь.
— Это Странники? — огрызнулась она на него, снова сосредотачиваясь на призрачных фигурах.
Краем глаза она увидела, как Странник покачал головой.
— Нет.
— Что они такое? — спросила она, сердито глядя на него. — Это те самые «Иные», о которых ты мне рассказывал?
— Нет. Я говорил тебе, они не функционируют в этом измерении в такой манере. Они смогли схватить тебя в портале, потому что это, по сути, внепространственная… или, возможно, квазипространственная, или же беспространственная территория.
Замолчав, он как будто задумался.
— Может, это их прислужники? — размышлял он.
Скрестив руки на широкой груди, он задумчиво поднял палец и начал постукивать им по губам, глядя на призрачные фигуры.
— Как я уже говорил, я не считаю, что Иные могут проявляться в телесной форме… скорее всего, даже не в такой полутелесной форме, которая по сути представляет собой чистую энергию. Она не могут принимать телесное воплощение даже на короткие периоды времени, как, например, другие квазипространственные существа. Но вполне вероятно, что они могут вселяться в людей. То есть, в существ, которые живут здесь… в этом измерении. Возможно, они даже обладают способностью превращать других людей в марионеток… с расстояния, конечно… особенно если поблизости есть функционирующие врата.
Все ещё размышляя, Странник добавил:
— Конечно, это всё домыслы. Я совершенно не уверен, что они могут делать что-то из этого. Но к этому сводится большая часть предположений Древних об этих существах… что они могут проворачивать большинство своих манипуляций через разумы других и, возможно, через энергетические сети различного вида. Считается, что многое из этого носит прагматичный характер. Значит, что они используют своих «прислужников» для сбора живого света.
Алексис снова недовольно посмотрела на него.
— Что это значит? Сбор света? Зачем?
— О! — выражение его лица прояснилось. — Они питаются жизненной силой. Разве я забыл упомянуть об этом? Поскольку у них нет своей собственной, как и нет способности генерировать её самостоятельно, они тратят большую часть своего времени, придумывая изобретательные способы получить жизненную силу от других существ.
Она повернула голову, по-настоящему посмотрев на него.
— Энергию, понимаешь, — пояснил он. — …От подобных нам существ.
