— Веские аргументы, — прониклась я сказанным.
— Но стоит так же отметить, что Роберт Сеймур имеет опыт работы в следственных органах и знает, как работает система. Так подставиться — настоящая глупость. Я считаю, что более вероятная версия — кто-то воспользовался обстоятельствами, чтобы привести задуманное в дело.
— А что думаешь ты? — повернулась я к Эдварду.
— Пока согласен с Таргором. А брату полезно посидеть в тюрьме, пока дров не наломал. Родителей я успокою.
— Зачем здесь я? Это не наше дело, — заметила я.
— По блату, — хмыкнул пятый палач. — У нас многие эксперты в отпуске, а те, что есть… не устраивают меня. Проведите ритуал.
Вздохнув, я прошла чуть вперед и оглядела комнату. Мрачная, отделанная мрамором, солнечный свет почти перекрывали тяжелые бархатные портьеры черного цвета.
— У убитого специфический вкус интерьера, — заметила я, настраиваясь.
— Он ценил только черный, цвет знатности и богатства, — сообщил шеф.
— А получился склеп, — передернула плечами я. — И здесь росла Морель. Кошмар.
Опустившись на пол рядом с телом, я начала чертить круг.
— Рад, что вы согласились, — сказал сзади Таргор.
— Я знаю Роберта и заинтересована, чтобы расследование проводилось достаточно качественно. Если лорд не использовал связи для передачи дела другому палачу, значит, вы прекрасный специалист. Осталось дело за мной.
— Она всегда столь прямолинейна? — уточнил у Сеймура пятый палач.
— Угу. Просто прелесть, — рассмеялся тот.
Его коллега что-то буркнул, явно не разделяя восторгов. Я же, стараясь не отвлекаться, начала проводить ритуал. Взяла расширенный, чтобы подметить каждую деталь, но кто-то знал, что привлекут специалиста моего уровня, и использовал сильнейший артефакт, чтобы скрыть себя.
Досадно морщившись, я подмечала малейшие детали, рассчитывая, что они принесут нам подсказки. Когда все завершила, осталась совершенно без сил. На портал их точно не хватит, значит, придется возвращаться в министерство юстиции своим ходом. Хорошо, что пока нет дождя, а то бы была совсем досада.
Я переда все данные пятому палачу, спустилась вниз, где меня ожидал шеф. Одевшись, я увидела, что змейс протягивает мне сложенный лист бумаги.
Приняв его, я недоуменно спросила:
— Что это?
— Список. Тебе же было любопытно.
Развернула лист и увидела столбик качеств, написанный красивым знакомым почерком.
Идеальная жена для змейса:
Должна умереть.
Смириться с тем, что ее никогда никуда не отпустят.
Помнить: муж любит ее больше всех на свете и не жаловаться на его заботу.
Прочитав, я потрясенно посмотрела змейсу в след. Он что, серьезно это писал?!
* * *
Не являясь членом семьи Эдварда, я могла многое, чего не мог он. Взять дело мы не могли, но помогать как частное лицо могла я. И по этой же причине именно я сегодня шла к императору с новостями. Сеймур отправился что-то проверить. Я не спрашивала, не уверенная, что хочу знать. Помня допрос ее величества насчет невесты ее сына, теперь я иначе смотрела на эту ситуацию.
В приемной меня встретил Марой.
— Добрый вечер, — кивнула я. — Снова подменяешь кого-то?
— Теперь на постоянной основе, — улыбнулся мужчина. — Прежнего за что-то посадили в тюрьму.
— И ты еще насчет моей работы что-то говоришь, — потрясенно выдохнула я.
— Да ладно тебе. Наш император справедливый правитель. Раз отправил в камеру — значит, было за что. А я буду хорошо себя вести.
— Хм-м… — скептически посмотрела я на Мароя.
— У тебя назначено? — усмехнулся он.
— Наверное. Его величество пригласил меня, нужно доложить информацию по одному делу.
— Роберта Сеймура?
— Уже знаешь? — удивилась я.
— Конечно! Весь дворец гудит!
— Делать людям больше нечего. Словно других новостей нет.
— Почему нет, просто эта — самая громкая. Зато меньше будут судачить о моей помолвке.
— Ты женишься? — удивилась я.
— А что? Тингем вон решился, а я чем хуже?
— Ну что ты, — замотала я головой и заверила, что он тоже достоин личного счастья.
Расспросить подробнее про помолвку не успела. Дверь в императорский кабинет неожиданно открылась, и оттуда вышел мужчина пожилого возраста. Низенький, довольно худой и с острым подбородком. С неприязнью посмотрев на нас, он важно удалился.
— Кто это? — тихо спросила я у Мароя.
— Семюэль Грасс, троюродный брат ее величества.
— И отец Аманды Грасс, одной из участниц отбора, — пробормотала я. — Интересно, что он тут делал?
— Спроси императора. У тебя есть его доверие, — посоветовал секретарь.
— И ты туда же? — нахмурилась я.
— Что?! — воскликнул мужчина. — Правда же. Его величество тебе доверяет не меньше, чем своему другу. Но не стоит заставлять его ждать, пойду доложу.
И Марой скользнул за дверь, а через несколько мгновений вернулся.
— Проходи. Но наш монарх не в духе.
Меня не покидало странное чувство, будто я что-то упустила. Отмахнувшись от него, я отправилась к императору. Марой прав, не стоит заставлять ждать таких особ.
— Ваше величество, — поклонилась я, когда вошла.
— Мисс Аркури, сегодня без Эдварда? — невесело усмехнулся правитель.
— Да, ему нельзя. Но шеф совершенно не беспокоится, а значит, есть шанс, что все закончится хорошо.
— А факты? — монарх откинулся в кресле и жестом предложил мне присесть напротив.
С удобством разместившись, я обернулась, заметив, что Марой принес его величеству какао. Втянув притягательный аромат, даже немного позавидовала.
— Угощайтесь, я попрошу принести еще, — кивнул император секретарю.
— Может, лучше вы, а я следующее? — тактично уточнила я.
— Пейте, позвольте мне почувствовать себя джентльменом.
— Благодарю. У шефа так не утащить: у него там вечно какая-нибудь отрава.
— Мои напитки каждый раз проверяют, так что вы в безопасности, — рассмеялся монарх. — Люблю ваши визиты, они чаще всего поднимают мне настроение.
Сделав несколько глотков потрясающе вкусного како, я прикрыла от удовольствия глаза.
— Скажите, могу ли я поинтересоваться, зачем приходил отец Аманды Грас?
Император внимательно посмотрел на меня, немного помолчал, после чего все же решился ответить.
— Чтобы склонить меня на брак со своей дочерью.
От неожиданности я едва не захлебнулась и, от греха подальше, в несколько глотков прикончила какао.
— Как он осмелился?
— Ну… Он мой дальний родственник, и хотя с мамой они не очень ладят, но у него есть основания полагать, что я могу согласиться.
— А вы? — спросила я и тут же смутилась.
Кто я такая, чтобы спрашивать о личном у нашего государя.
— А мне придется поторопиться и приблизить день моей помолвки. Хотелось бы дать Валенсии больше времени, но… Таковы обстоятельства.
Бросив на правителя взгляд из-под ресниц, я не стала притворятся, что ничего не знаю.
— Все-таки вы очень умная женщина, — улыбнулся император. — Эдварду повезло. Вы намекнули маме о том, кому я сделаю предложение?
— Да, она задавала прямые вопросы, и я не могла не ответить.
— А рассказал вам все Эдвард, зная, что так и будет. Торопит меня.
— Ее величество не рада выбранной кандидатуре?
— Она не против нее. Это уже немало. Маме сложно угодить. Но мне еще необходимо получить разрешение на брак у ее отца. Если тот будет против, Валенсия подчинится моему приказу, но это расстроит ее, а я так не хочу.
— Возьмите ее батюшку измором. Если не получится, подключите Валенсию, она надавит на него, так как любит вас.
— Вы думаете? — нерешительно посмотрел на меня государь.
Все хотят, чтобы их любили, и императоры тоже. Искренне. Большая ценность в этом мире.
— Уверена. Поверьте, женщинам легко заметить подобные чувства у своего пола.
— Надеюсь, вы правы. Но я отвлекаю вас от доклада. Рассказывайте, что там с расследованием?
— Думаю, надо начать с ужина, который проходил у родителей Эдварда…
